Ночь наполнилась уханьем сов.

После того как огромный лес был уничтожен, уцелевшие заросли стали приютом для множества животных.

Донатан разжёг костёр в самом центре этой непрекращающейся борьбы за выживание.

— Аура — это сила, преобразованная из маны атмосферы, что скапливается внутри тела. А силу труднее всего удержать в покое.

Сохранять спокойствие сложно для живых существ, которые постоянно движутся, имея внутри вместилище вроде даньтяня, полное ауры.

Подобно тому как скрытая мощь бурно реагирует на внешнее вмешательство, так же ведёт себя и аура.

— Жизнь всегда в движении. Даже во сне мышцы многократно сокращаются и расслабляются. Каждый раз при этом аура колеблется, будоража тело, а порой и высвобождаясь непроизвольно.

Слушая слова Донатана, все, казалось, согласно закивали, видимо, вспоминая нечто подобное.

— Это правда. Когда я только пробудился, так и было.

— Ага, я даже полку у кровати сломал, когда во сне разговаривал.

— Трудно было контролировать.

Большинство новичков сталкивались с тем, что аура не являлась, когда была нужна, но неконтролируемо выплёскивалась в другое время.

— Это потому, что аура прокладывала себе пути.

Донатан указал на область ниже своего пупка.

Жестом обозначив даньтянь, он продолжил объяснение.

— Представьте, что даньтянь — это колодец, а аура — проливной дождь. Но кто-то накрыл колодец крышкой, сдерживая воду. Вы когда-нибудь задумывались, что происходит, когда колодец наполняется дождевой водой?

Со временем стенки колодца слабеют, и в конце концов ручьи пробиваются сквозь землю, расползаясь, словно корни.

Так образуются новые потоки.

Донатану хотелось похвастаться великим открытием Святых Меча, но по современным меркам это знание было общеизвестным.

— Что-то знакомое, да? — Спросила Сицилла с ноткой скуки в голосе.

— Это метафора о том, как формируются пути ауры. — Ответил Риамон. — Но слишком уж для начинающих. Можем пропустить эту часть.

Они были правы. Принцип заключался в том, что при движении тела аура в даньтяне расплёскивалась, открывая новые пути по всему телу.

«Как же раздражает. Когда-то это знание было недоступно кому попало...»

Скрипнув зубами от досады, Донатан решил проверить, не знают ли они чего-то большего.

— Но, в отличие от настоящих колодцев, даньтянь со временем становится крепче. То, что было мягким, твердеет, точно так же, как костенеют и пути ауры.

Подобно даньтяню, пути ауры неизбежно твердеют. Однако с помощью особых техник их можно было снова смягчить, а расширенные даньтянь и пути ауры могли втягивать новую внешнюю энергию, накапливая мощь — в этом и заключалась суть техники, известной как «янь-гун».

— Это мы уже знаем. Мы и сейчас накапливаем силу с помощью янь-гуна.

Услышав ответ Риамона, Донатан смерил его пронзительным взглядом и произнёс.

— Ты ошибаешься.

— Что?

— Сколько бы вы ни практиковали янь-гун, это лишь половина дела.

Несмотря на накопленный опыт, существовали сферы, которые они ещё не постигли. В конце концов, ни одна история не может быть в совершенстве сохранена сквозь поколения.

Донатан указал на разные части тела Риамона: ноги, грудь, руки, запястья.

Всё это были ключевые области, используемые в фехтовании.

— Подобно тому как неиспользуемые мышцы атрофируются, вы забыли о половине путей, что некогда образовались при вашем первом пробуждении ауры.

Мышечных групп много. Но в сравнении с ними пути ауры охватывают куда более широкую область.

Они простираются за пределы глаз, носа и лба ко многим другим органам, но поскольку эти части обычно не используются в бою, пути постепенно деградировали.

— Вы вряд ли использовали ауру, когда моргали, ели или дышали. Укреплялись лишь те каналы, что были задействованы во время боя на мечах. Вы столько упустили... какая жалость.

Сицилла нахмурилась и резко спросила:

— Ладно, допустим, пути простираются так далеко. Но есть ли нужда их использовать? В бою они всё равно не помогут.

Донатан разочарованно цокнул языком и покачал головой.

— Какая глупость. Будь у вас хоть капля сообразительности, вы бы уже придумали, как их применить.

Увидев их растерянные лица, Донатан глубоко вздохнул и ответил:

— Пути, которые вы позволили закостенеть... они могут служить продолжением даньтяня.

Пути ауры также могут служить хранилищами.

Иными словами, если бы они смогли вновь активировать деградировавшие «хранилища», то смогли бы запасать значительно больше ауры, чем прежде.

Донатан внезапно вспомнил об одной семье и отрешённо уставился в землю.

«Как и ожидалось, это знание им неведомо, но семья этого червяка каким-то образом его знает».

Он не знал, как они до этого дошли. Возможно, узнали от кого-то, связанного со Святыми Меча, или, может, додумались сами.

В любом случае, монополизация забытых знаний в эту эпоху, должно быть, стала одним из факторов, что, наряду с их родословной и фехтованием, вознесли Дом Тенест в ряды сильнейших.

«Но они всего лишь люди. То, на что у них ушли годы, я смогу совершить за малую долю этого времени».

Возможно, из-за того, что утверждение было слишком абсурдным, Лиана спросила с недоумением:

— Я понимаю, что развитие неиспользуемых путей даст такой эффект, но разве есть способ их активировать? Это всё равно что сказать кому-то пошевелить ушами...

Лимбертон моргнул, а затем без помощи рук сложил и разложил уши.

— А? Вы так не умеете? Моя мама и Селбертон тоже могут.

На мгновение все уставились на фокус Лимбертона, но потом поняли, что ничего особенного в этом нет.

Сицилла прокашлялась и отвела от него взгляд.

— Кхм, я согласна с Лианой. Как нам реактивировать деградировавший орган? Мы даже копчиком пошевелить не можем.

Донатан легонько прижал палец ко лбу Сициллы и ухмыльнулся.

— Ты только что спросила, как это сделать?

Почувствовав недоброе, Сицилла испуганно пролепетала:

— Э-э?

— Вот так.

Ззззз—!

Статическое электричество затрещало на кончике пальца Донатана.

Оранжевое свечение костра, отражаясь от её тела, стало синим от мощного разряда.

Реактивация деградировавших путей ауры неизбежно влекла за собой сильнейшую боль. Особенно когда процесс, который обычно занимает десять лет, сжимаешь до нескольких месяцев — подобная боль не поддавалась сравнению.

— А-а-а-а-а! — Закричала Сицилла, и слёзы хлынули из её глаз.

Однако её тело так свело, что она не могла даже сопротивляться.

Когда изо рта у неё пошёл дым, она наконец отключилась.

В тот момент, пока все нервно сглатывали—

— Ты следующий, тощий. — Указал на него Донатан. Риамон побледнел и замялся.

«Этот парень опасен. Лучше не говорить ничего, что может его спровоцировать».

В ту ночь стенания мужчин и женщин скорбно разносились из зарослей, распугивая всех окрестных зверей.

***

В густых тенях факелы на стенах отбрасывали синеватое свечение.

Человек в мантии сделал глубокий вдох.

— Ху-ух.

Как всегда, в подземелье пахло затхлостью.

Это был запах, сродни запаху чего-то живого.

Римаал обвёл мутными глазами стены, расходившиеся, словно корни дерева.

Последствия недавнего инцидента достигли и подземелья, но, как и следовало ожидать от живого подземелья, оно постепенно восстанавливалось.

Жизненные силы Римаала также возвращались.

«Усталости теперь куда меньше».

Он размял затёкшие плечи и двинулся вперёд.

Страж, созданный по образу истинного дракона, приветствовал его.

Римаал несколько раз погладил его по голове и, встав в центре коридора, произнёс заклинание.

Пейзаж потемнел, преобразуясь в новое место.

Это было святилище, уставленное колоннами.

Римаал пошёл по длинному коридору. Сделав несколько шагов, он увидел приближающуюся полупрозрачную женщину.

— Редес, что это за облик? — Спросила она.

На лице Римаала отразилась скука. Оно и понятно — этот вопрос повторялся каждый раз, когда он приходил сюда. Отголосок сознания был лишь мимолётным воспоминанием, так что ничего не поделаешь. И всё же это было лучше гнетущей тишины.

Разговаривать с фигурой, напоминающей её прижизненный облик, было предпочтительнее, чем дрожать, читая надписи на каменной плите, хотя и это начинало ему надоедать.

— Это результат удачного эксперимента, Фелия.

— Воистину, ты и подземелье...

Римаал невольно подумал об Адригале, основателе «Ледяного Сердца».

Он не знал, было ли это из-за повторяющихся разговоров с отголоском сознания Фелии. Возможно, это была бессознательная реакция, вызванная его собственной решимостью, предположил Римаал.

— Верно. Мне удалось найти изъяны в учении Мастера.

Римаал слился с подземельем. Его настоящее имя было Редес, но однажды, когда прибыл абитуриент по протекции, он захватил тело человека по имени Римаал. Поэтому имена не имели для него значения.

Римаал отбросил даже имя Редес и, вспоминая лишь одно, произнёс слова своего Мастера:

— «Пред лицом вечного познания мы лишь мимолётные создания. Посему признайте, что погоня за абсолютной истиной — это чрезмерность, и сосредоточьтесь на передаче записей будущим поколениям»... так ведь там было?

В этом учении не было ничего особенно вызывающего. Нынешние действия Римаала были движимы лишь чистым любопытством и толикой упрямства, когда он нащупал то, что стоило оспорить.

Всё началось с поверхностной мысли: если есть основания для отрицания и способ это осуществить, почему бы не попробовать?

«И впрямь, что за вздор. Если познание — это вечность, которую нельзя покорить, не должен ли наблюдатель просто обрести жизнь, соразмерную этой вечности?»

Действительно, в прошлом были те, кто давал подсказки в пользу этого.

Бессмертие и перерождение.

Слившись с подземельем, Римаал обрёл жизнь, сравнимую с бессмертием, и наконец-то узрел конец познания.

Этим концом была чёрная человекоподобная фигура, неподвижно стоящая в дальнем конце святилища.

Перед застывшей куклой Фелия задумчиво спросила.

— ...зачем ты пытаешься пробудить это?

— Кто знает? Возможно, потому что я не знаю, завершить ли мне своё познание здесь или встать на новый путь.

Благодаря обретённой почти бессмертной жизни Римаал достиг конца своего поиска знаний. Но не в истинном смысле. Это было сродни чтению книги с предопределённым концом.

Теперь вопрос был в том, стоит ли довольствоваться финалом или искать новую книгу, чтобы продолжить своё исследование.

— Если пробуждение этого приведёт к разрушению, я обрету удовлетворение. Если же это ознаменует новое начало, значит, впереди ещё есть пути.

Для Римаала его собственная жизнь или смерть не имели значения.

Если придёт разрушение, это станет концом его познания. Если начнётся новый мир, это будет просто означать, что путешествие не окончено.

В его действиях не было ни колебаний, ни вины.

Если хрупкий мир должен рухнуть из-за его личной погони за знаниями, пусть так и будет.

Разум Римаала был наполнен чистым, но безжалостным эгоизмом.

***

Суматошные дни всегда притупляют чувство времени.

Пытаясь помочь в восстановлении академии, я часто бывал в студсовете, и тело так уставало, что я нередко засыпал прямо на ходу.

Возможно, монотонность одних и тех же действий делала взгляд на календарь ещё более непривычным.

— Уже три месяца прошло...

Подводя итоги, всё шло гладко.

Доросиан подвергла студентов магического факультета из Адель-Холла тренировкам, граничащим с пытками.

Рыцарский факультет, похоже, тоже усердно тренировался, так как они всегда выглядели совершенно измотанными.

Тем временем Мирсель подрос сантиметра на три.

— Похоже, отец тебя хорошенько погонял.

— ...даже не напоминай, брат. Готовясь к Объединённому Турниру, он вообще себя не сдерживал. Никогда в жизни его таким не видел.

Кажется, Аол возлагал большие надежды на предстоящий Турнир.

Возможно, он тренировал Мирселя со всей серьёзностью, держа в уме поединок с Аресом, но, к сожалению, такой схватке не суждено было случиться.

Мы планировали одолеть лишь вечных «третьих» и «четвёртых» — «Эверблейз» и «Скарлет». Мало того, что у нас не было шансов дойти до финала с «Валиантом», нам даже не светило столкнуться с титанами из «Виздома».

И всё же, пока Мирсель будет выступать хорошо, а остальные — не очень, всё будет принято без вопросов.

В конце концов, сам Мирсель за всё время в «Ледяном Сердце» ни разу не побеждал, так что он поймёт.

— Не нужно нервничать. Просто делай, как обычно. Даже если результаты будут невелики, отец поймёт.

Я похлопал его по плечу. Мирсель посмотрел мне в лицо и спросил:

— Но, брат, ты и сам выглядишь неважно. Что-то случилось, пока меня не было?

Наверное, это всё из-за работы в студсовете...

Внезапно я почувствовал неладное.

Даже в мои дни офисного работника, когда я перерабатывал так, словно это было в порядке вещей, я никогда не чувствовал себя таким выжатым. Особенно учитывая, что моё тело сейчас было в лучшей форме, чем тогда.

Естественно, это подозрение привело к допросу одного подозрительного типа.

«...ты ведь не увеличивал интенсивность моих тренировок или что-то в этом роде?»

Донатан прокашлялся и ответил:

[Кхм, да. В последнее время я немного поднажал. Не волнуйся. Твоё физическое состояние неуклонно улучшается.}

Это не было совсем уж неправдоподобно, но я не мог быть уверен.

Да, этот тип точно подозрителен.