То, что кому-то суждено спасти мир, не означает, что он с самого начала был хорошим человеком.

Некоторые из-за обстоятельств настолько не доверяют другим, что проявляют крайнюю настороженность.

Другие, как ленивый Деллергер, используют свои благословения, чтобы праздно наблюдать за страданиями окружающих. Мелин, бывшая член Бродячей Банды, ныне живущая нахлебником в поместье, и вовсе была вынуждена убивать по вине тех, кто издевался над детьми.

По крайней мере, их врождённые наклонности склонялись к добру. У каждого из них было разумное оправдание тому, кем они стали.

Но с Роаном всё было иначе. Выросший в богатой, гармоничной семье, без каких-либо травмирующих событий, он обладал извращённой натурой, казалось бы, без всякой на то причины.

— Хватит выпендриваться, слезай оттуда, Селбертон.

И всё же, как одному из ключевых игроков, которым суждено спасти мир, я когда-то надеялся, что он может измениться с возрастом.

Но его действия доказывали обратное — человек, убивающий без колебаний ради пустячного развлечения, далёкий от понятий долга, принадлежности или инстинктов выживания.

Проще говоря…

— Какая самодовольная пляжная крыса.

Если бы морально разложившийся Херсель до того, как я завладел его телом, обладал огромной силой, он был бы точной копией Роана.

***

Роан оттолкнул Селбертона плечом и занял ринг. Цыкнув, Селбертон безропотно сошёл вниз. Ему это могло и не нравиться, но Роан занимал второе место в рейтинге «Валианта», уступая лишь первому номеру — Аресу.

Появление неприятного Роана заставило лица студентов «Эверблейза» напряжённо застыть. Среди всего этого взгляд Роана коротко скользнул по моему лицу.

Вскоре он скривился, обнажив зубы во враждебной улыбке, обращённой к «Эверблейзу».

— Ну что, что вы за идиоты?

Президент студенческого совета ответил недовольным тоном.

— Вас должны были проинформировать, не так ли?

— А, «Скарлет», что ли?

Пренебрежительное упоминание Роаном «Скарлета» как соперника зажгло убийственный блеск в глазах студентов «Эверблейза». По мере нарастания напряжения Лимбертон пробормотал себе под нос:

— Это и значит, когда тебя смешивают с грязью?

— Непреднамеренно, но этот парень слишком уж перешёл черту.

Вероятно, это и было основной причиной их ярости, но было и кое-что ещё.

Даже на тренировочном матче проявить хоть немного интереса к противнику было бы вежливо. Но Роан, обращаясь с ними с презрением, даже не попытался этого сделать.

Учитывая их благородное происхождение и гордость за своё влияние в академии, это было непростительным оскорблением.

— Его грубость не знает границ.

Не в силах больше терпеть, Фиона, сильнейшая девушка «Эверблейза», резко встала.

— Фиона.

Президент студсовета бросил на неё предостерегающий взгляд, побудив её легко вздохнуть и кивнуть.

— Ладно. Я не буду выкладываться на полную.

И всё же она, казалось, намеревалась немного продемонстрировать своё мастерство. Оружием Фионы была рапира с острым наконечником.

Учитывая характер спарринга, она взяла самый тонкий деревянный меч, напоминающий рапиру.

Однако Роан даже не двинулся к стойке с оружием, оставаясь на ринге как вкопанный.

— Что ты делаешь, почему не готовишься?

На резкий вопрос Фионы Роан ответил равнодушно.

— Сначала покажи какие-нибудь фокусы.

— Что?

— Ты тупая девка. Если хочешь сразиться со мной на мечах, сначала докажи, что достойна.

Роан на этом не остановился. Хищно ухмыльнувшись, он даже отпустил пошлый комментарий.

— Конечно, если мы прямо сейчас отправимся в спальню, я могу показать тебе и другой меч.

Невольно я пробормотал при виде этого безумца.

— …мусор.

Лимбертон согласно кивнул.

— Точно.

И тут вмешался Селбертон, подошедший незаметно:

— Ты ведь и сам раньше такое говорил, не так ли? И, Херсель, в твоём ли положении судить?

Комментарий Селбертона на мгновение остался без внимания. Фиона сблизилась с ничего не подозревающим Роаном и нанесла резкий выпад.

Вжик—!

Её целью была грудь Роана.

— Ха!

Однако деревянный меч промахнулся, скользнув мимо бока Роана, так как тот плотно прижал руку к рёбрам и поймал клинок грубой силой.

— Ух!

Фиона приложила усилие, чтобы высвободить свой деревянный меч, но это было нелегко. Роан, глядя на неё сверху вниз, сжал свободную руку в кулак. Затем, усмехнувшись, он раскрыл ладонь.

— Бить женщину кулаком как-то неправильно, не думаешь?

Открытая ладонь Роана описала дугу в воздухе, целясь в левую щеку Фионы.

— Хотя я обожаю этот приятный звук!

Фиона, быстро среагировав, уклонилась, избежав пощёчины. В процессе её деревянный меч освободился. Роан с интересом поднял бровь.

— Твои навыки ауры не так уж плохи.

Мгновение назад Фиона активировала свою ауру. Она усилила свою мощь (силу) и скорость (быстрый шаг). Как и подобало игровому персонажу, Фиона была исключительно искусна. Однако её противник был совершенно на другом уровне.

— На этот раз я буду использовать и левую руку.

Когда Роан широко раскинул обе ладони, до ушей каждого донёсся звук скрежета зубов Фионы.

Скрип—!

На этот раз аура начала формироваться вокруг её деревянного меча. Хотя президент студсовета выглядел обеспокоенным, Фиона проигнорировала его, полностью сформировав свой клинок ауры.

Наблюдая за этим, Рикс спросил Риамона.

— Думаешь, ты смог бы её победить?

— На грани… но это только судя по тому, что я видел до сих пор. Если у неё есть скрытые навыки, я, вероятно, проиграю.

Затем Рикс повернулся к Эруцелю.

— А что насчёт тебя?

— Хм? Я? Я абсолютно уверен, что не проиграл бы.

Это была не просто бравада. В нынешней иерархии рыцарского факультета Ледяного Сердца Эруцель занимал второе место после Мирселя. Учитывая его недавно раскрывшийся потенциал, он теперь был сравним с элитой «Валианта».

— Но вот тот мужчина… Роан. Насчёт него я не так уверен.

Пока Эруцель серьёзно изучал Роана, Мирсель зевнул и небрежно заметил.

— Правда? Я его уже раскусил. Ты ему проиграешь.

— Не ври. Он ещё ничего не показал. Как ты вообще можешь это знать?

— Ничего не показал? Ты слеп. — Мирсель усмехнулся и указал на Роана. — Посмотри на его работу ног. Немного грубовато, да? Не похоже, что он проходил формальное обучение. Тем не менее, мышцы верхней части тела у него хорошо развиты, особенно правый трицепс, который заметно больше левого. Его оружие, скорее всего, одноручное дробящее, что-то очень тяжёлое.

Иногда острая наблюдательность Мирселя меня поражала. Как он и сказал, оружием Роана была булава.

Несмотря на зачисление в «Валиант», Роан проводил время, пьянствуя, как малолетний преступник, а не серьёзно тренируясь.

— Дилетант? И ты говоришь, я ему проиграю? Это бессмыслица…

— Почувствуй его ауру. Это чистый талант. Если не веришь, закрой глаза и сосредоточься.

Пока Роан насмешливо махал руками, Эруцель закрыл глаза. Мгновение спустя его глаза расширились, словно он что-то обнаружил.

— Аура… она вытекает, как тихий ручей.

— Вот именно. Он, вероятно, пытался её подавить, но не смог. Он не производит впечатления человека, который усердно работал над контролем ауры.

Я обратился к Донатану: «Что думаешь? Это правда?»

{Жалкое зрелище. Лидер, который даже не может этого почувствовать…}

Прежде чем Донатан успел закончить, Эруцель неловко кашлянул и спросил Мирселя.

— Кхм. Так, а ты бы его победил?

— Я? — Мирсель пожал плечами и усмехнулся. — Зачем вообще спрашивать? Конечно, смог бы.

Но его выражение лица вскоре стало серьёзным, и его взгляд устремился куда-то в сторону.

Пока они были заняты болтовнёй, громовой голос Роана прорезал воздух:

— Хаах!

Тяжёлая вибрация пронеслась по всей арене, заставив всех вздрогнуть. Фиона на мгновение замерла, и в этот момент правая ладонь Роана ударила её по щеке. Однако результат был минимальным — небольшая царапина на лице Фионы. Она активировала свою ультимативную защитную ауру, «Нерушимость», которая доводила её защиту до предела.

В тот момент, когда ухмылка Роана исчезла, Фиона усмехнулась.

— Что? Рука, должно быть, горит, а?

«Нерушимость» была самой уверенной техникой ауры Фионы. Её боевой стиль строился на контратаках — укреплять своё тело и наносить ответные точные, острые удары.

— И эта пощёчина тоже немного жжётся. — Добавила она.

В какой-то момент деревянный меч Фионы задел Роана, и теперь с его щеки капала кровь.

Выражение лица Роана стало холодным.

— Дерьмо.

Выплюнув проклятие, он заставил воздух вокруг себя дрогнуть от едва заметного ветерка.

— Ты хоть знаешь, почему я участвую в этом дрянном турнире? — Внезапный вопрос заставил Фиону вопросительно посмотреть на него. — Потому что мне нравятся правила.

Сказал Роан, ухмыляясь.

— Выход за пределы ринга, потеря сознания или сдача противника — вот так заканчиваются матчи, верно?

Как и описал Роан, условия поражения были именно такими. Задача судьи заключалась лишь в том, чтобы убедиться, что эти критерии соблюдены, или проверить на нарушения правил.

— Это значит, я могу избивать тебя до полусмерти столько, сколько захочу.

В этот момент порыв ветра пронёсся по арене, и глаза Фионы расширились от шока. Рука Роана внезапно сжимала её нижнюю челюсть.

— Конечно, помогает, если я зажму тебе рот вот так. — Усмехнулся он.

Фиона поспешно взмахнула деревянным мечом, но Роан нанёс рубящий удар рукой, заставив её выронить оружие.

То, что последовало, было безжалостной пощёчиной.

Шмяк—!

Когда ситуация обострилась, президент студсовета «Эверблейза» запротестовал.

— Матч окончен! Немедленно отпусти Фиону!

— Ты разве не слышал меня раньше? Таковы правила. — С насмешкой ответил Роан.

— И всё же, это тренировочный спарринг. Мы требуем прекратить бой. А теперь убери от неё свои грязные руки!

Вместо того чтобы подчиниться, Роан рассмеялся и снова ударил Фиону. Студенты «Эверблейза» коллективно поднялись на ноги, оружие наготове. С нашей стороны, хотя ненависть к Роану была ощутимой, никто не выступил вперёд.

— Как такой подонок может быть в основном составе? Это абсурд. — Пробормотал Белман, поворачиваясь ко мне. — Херсель, разве мы не должны вмешаться?

— Не забывай о нашей цели, Белман. К тому же, это может перекинуться на саму академию.

Сила Ледяного Сердца должна была оставаться в тайне. Раскрытие её сейчас могло втянуть нас в ненужные конфликты. «Эверблейз» обвинил бы нас в недостойном вмешательстве, а «Валиант» прикрылся бы своими правилами, заявив об отсутствии ответственности.

Вмешиваться — лишь создавать себе головную боль.

Но наблюдать было не так уж плохо — главный боец «Валианта», Арес, скоро должен был вмешаться, чтобы остановить буйство Роана.

«…так где же этот парень?»

Хотя ему уже пора было появиться, главные ворота оставались закрытыми. Студенты «Эверблейза» ворвались на ринг, нацелив оружие на Роана.

— Ух ты, посмотрите, как вы все на меня набросились. Не можете справиться в одиночку, да? — Издевался Роан.

Эта сцена была незнакомой. К этому моменту кто-то должен был вмешаться. Это уже был не спарринг, случиться могло что угодно.

И всё же, неожиданно, Роан швырнул Фиону с ринга.

— Ой, вышла за пределы. — Усмехнулся он, добавив ещё один слой издевательства в адрес «Эверблейза».

Я быстро понял, что это был рассчитанный ход со стороны Роана.

— Матч окончен. Если у вас ещё есть претензии, нападайте. — Бросил он им вызов.

Преступления Роана ограничивались тренировочным спаррингом. Теперь, когда он официально закончился, если «Эверблейз» ответит силой, это перерастёт в дело о нападении. Роану такой исход пришёлся бы по душе — он мог бы применить насилие под предлогом самообороны.

— …давайте на сегодня закончим спарринг. — Наконец сказал президент студсовета, отзывая свою команду.

Хотя они и сдержались, их взгляды несли ледяное предупреждение.

— Мы подадим официальную жалобу в академию по поводу этого инцидента.

— Вперёд, тупица. — Бросил Роан в ответ.

Рядом с Лимбертоном Селбертон стиснул зубы и пробормотал.

— Этот кусок мусора… снова так выкрутился.

Его слова несли более глубокий смысл.

Для добродетельных главных героев Роан был занозой. Несмотря на его проступки, профессора закрывали на него глаза исключительно из-за его природной силы.

Он был далёк от того, чтобы быть игровым персонажем. Без одобрения игроков Роан был ближе к злодею, созданному для провокации других протагонистов.

«…и всё же он пошёл ко мне».

Сначала я подумал, что он просто проходит мимо, но моя спина была у стены. Я молча ждал, и тут он открыл рот. То, что он сказал, заставило меня усомниться в собственном слухе.

— Между нами говоря, я выгляжу лучше, не так ли?

Этот комментарий от мужлана, похожего на недоделанного зверя, был смехотворен. И всё же, поскольку он не проявлял открытой враждебности, я промолчал.

Но затем его взгляд переместился на женщин в нашей группе, и на его лице расползлась извращённая улыбка.

— Ух ты, девчонки здесь высший сорт. Они все твои? Так вот, у меня есть просьба. — Указав на Лиану, он добавил: — Отдай мне эту.

Это была откровенная провокация.

Возможно, Роан хотел держать другого мужлана под собой, словно утверждая своё доминирование над собратом-смутьяном.

— Всё в порядке, верно? — Снова спросил он, его тон был насмешливым.

Наша сторона немедленно ощетинилась жаждой убийства, воздух загустел от враждебности. Лиана, в частности, уже схватилась за свой длинный меч, делая ситуацию крайне опасной. Они ни при каких обстоятельствах не могли раскрыть свою силу.

Но было одно исключение — Мирсель.

Мирсель давно заслужил признание за свои способности, что делало его лучшим кандидатом для вмешательства. Я быстро подал Мирселю незаметный сигнал.

Но, к моему шоку, Мирселя нигде не было.

Что?

Роан смело сократил дистанцию, наклонив своё лицо неприятно близко к моему.

— Если у тебя есть проблемы, тогда сразись со мной. — Усмехнулся он.

Я глубоко выдохнул и позволил «Огню Благородной крови» вспыхнуть. Всё должно быть в порядке. Пусть он считает, что я принадлежу к магическому факультету с абсурдной способностью вроде «Неуязвимости» — это не повредит.

«Готовься, Донатан».

Послав этот мысленный сигнал Донатану, я выпустил на волю слова, которые сдерживал.

— Я не могу взять в толк. Какая часть твоей грязной рожи лучше моей?

Губы Роана скривились в ухмылке, когда он замахнулся кулаком мне в лицо. Вокруг моего предплечья вспыхнула статическая искра, когда я быстро перехватил его удар, на полтакта опередив его ожидания.

Удар вызвал знакомое ощущение.

Естественно, активировалась «1-секундная Неуязвимость».

[Обнаружена опасность.]

[Черта активирована.]

[Время восстановления: 59 секунд.]

Глаза Роана расширились, когда он посмотрел на свой отбитый кулак. Затем его лицо исказилось от ярости, и он замахнулся снова, в полную силу.

— Больно, ублюдок!

Последовал шквал ударов, но таймер восстановления ещё не обнулился.

[Время восстановления: 51 секунда.]

И всё же я оставался спокоен. Всё благодаря магии, выгравированной внутри меня. Эта магия позволяла мне воссоздавать любое ранее сотворённое заклинание или способность без произнесения слов, включая даже эти «особенности», которые люди называли сверхъестественными.

Рокфеллер назвал эту магию «Обращение». Хотя она и имела штраф в виде невозможности использовать заклинания или 1-секундную Неуязвимость в течение следующего часа, в таких ситуациях её великолепие сияло.

— Аргх! — Закричал Роан, схватившись за руку, которая начала опухать и трескаться.

***

Тем временем Мирсель стоял, преграждая путь мужчине. Тот только что закончил тренировку и вытирал пот с лица полотенцем.

— Идёшь с той стороны… это ты, не так ли? Тот, кто излучает эту подавляющую ауру. — С уверенностью сказал Мирсель.

Он был уверен. Мужчина, стоявший перед ним, был не кто иной, как печально известный сильнейший воин «Валианта» — Арес.