— Вы имеете в виду Жюжу?

Руслан на мгновение стал настороженным и взглянул на Альберта.

— Да, ту самую девушку с золотыми волосами.

Собираясь с мыслями, Альберт будто подбирал выражение. Но его слова оказались неожиданно простыми:

— Кажется, императрице она интересна. Думаю, ей в диковинку представился случай сблизиться с девушкой простого происхождения.

— Для нас это великая милость.

— Если та начнёт часто бывать во дворце императрицы, то глаз будет много. Императрица хрупкая и чувствительная, так что береги, чтобы до её слуха не дошли неприятные истории. Обучай её тщательно перед тем, как посылать.

— Будет исполнено. Это все ваши указания?

Альберт опёрся подбородком на ладонь, будто хотел что-то добавить, но потом, резко тряхнув головой, отмёл мысль:

— Вмешиваться в каждую мелочь салона дамы — дурной тон. На сегодня достаточно. Можешь удаляться.

Руслан, соблюдая церемонию, попятился назад. В тот миг, когда слуга собирался открыть двери зала, Альберт, словно мимоходом, добавил:

— По пути навести распорядителя винного погреба, господина Гёница. Сможете завязать полезное знакомство.

Руслан взглянул на него, кивнул и вышел из зала.

Тяжёлая дверь плотно закрылась. Альберт глубоко выдохнул.

Он медленно поднялся с трона и направился к дверям, которыми пользовался лишь император. За его спиной, сдержанно шагая, следовали два слуги.

А вскоре их шаги стали трое.

Альберт не оборачивался. Два звука шагов, что следовали изначально, постепенно отдалялись, а новый звук наоборот приближался вплотную.

— Сколько раз?

— Дважды.

Только тогда Альберт скользнул взглядом в сторону. Перед ним стоял мужчина с совершенно заурядным лицом, без каких-либо примет.

По виду никак нельзя было догадаться, что он наёмный убийца. Точно так же, как когда-то и их бывшая предводительница.

Маску в виде крысы, которой пользовались, скрывая личность во время заданий, здесь, во дворце, он, напротив, не надевал — это слишком бросалось бы в глаза.

Альберт вновь повернул взгляд вперёд и продолжил идти.

— Считаешь ли ты, что моё решение вторглось в вашу сферу?

— Нет. Все пятеро поддержали его. Убийство — это крайняя мера. А человек с такой должностью может стать полезным инструментом.

Наёмник сделал паузу, а затем признался:

— После устранения герцога Рихта мы особенно ощутили нехватку Первого. К тому же, Четвёртый, ушедший в отставку, тоже погиб. Теперь нас осталось пятеро, и этого недостаточно по силам.

Это был тонкий намёк на необходимость пополнения состава. Но Альберт нарочно сделал вид, что не услышал.

Заполнять пустые места в том отряде сейчас казалось бессмысленной тратой.

Да и сам факт, что это была структура, созданная Шарлотой и теперь доставшаяся ему как наследие, был неприятен. Но главной проблемой были не люди, а суть и методы.

Он уже устранил Рихта — самого опасного соперника из побочной линии. На этом стоило поставить точку. Пора было сворачивать с пути политики убийств. Чтобы раз и навсегда оборвать разговоры о «безнравственном императоре».

В этом смысле Альберт решил испытать графа Кейтеля.

Если граф справится лучше ожиданий, то можно будет и подготовить ему подходящего преемника.

С этого момента чистки будут проводиться не насилием и кровопролитием, а законными методами и с опорой на общественное мнение.

Трон Альберта изначально был окутан тенью отряда убийц. Если создать новую организацию и поставить её в противовес тем, управлять станет проще.

Когда всё это будет завершено, с самим графом Кейтелем можно будет расправиться — хоть голову отсечь, хоть в темницу бросить. Способов много, вопрос лишь во времени.

До тех пор «крыс» раскармливать нельзя.

Противоречие между отказом от политики убийств и продолжением чисток Альберта не беспокоило.

В государственном управлении подобное бывало. Например: хочешь увеличить доходы — нужно повышать налоги для знати; а чтобы сохранить поддержку — напротив, снижать их. Каждое дело следует решать по обстоятельствам, а не исходя из принципов и последовательности — таков был жизненный принцип Альберта.

Младший принц из провинции сумел выжить и подняться именно таким образом.

Как бы то ни было, хотя боевые навыки убийц ослабли, их подвижность осталась прежней. Нужно было выжать из них всё возможное, чтобы хотя бы окупить вложенное.

— Расследование по поводу женщины графа Кейтеля закончено?

— Да. Её происхождение оказалось неожиданно ясным. Она родом с юга, служила горничной у герцогини. Ходят слухи, будто она похожа на «товар», виденный во время беспорядков на аукционе, но в том хаосе проверить это было невозможно, да и сама тема слишком опасна, чтобы о ней открыто говорить.

— Если вспомнить проделки сына Хиллариона, то вполне возможно, что он похитил невинную девушку и довёл её до гибели.

Или же наоборот, это ближе к истине.

Подозрительное поведение графа Кейтеля в связи с аукционом можно толковать как прямое участие в деле.

Девушка, впервые попавшая в город, случайно оказалась в аукционном зале и была уведена силой. Граф, потерявший возлюбленную, нанял людей или вызвал обидчика на дуэль — и убил.

Пусть это всего лишь догадка, но сюжет выглядел стройным.

«Если Дитрих узнает — не обрадуется. Но что поделаешь, дело уже свершилось. Если граф действительно был причастен, стоит использовать это как предлог».

Как бы там ни было, дворец не мог официально мириться с работорговлей. Поэтому можно было замять сам факт убийства, списав его на вину Хиллариона.

Зато взамен потребовать, чтобы тщательно разобрали весь круг покупателей с того аукциона.

«Если подпольный источник финансирования разрушен, то можно прибрать к рукам тех, кто туда вкладывался».

Всё сходилось. Альберт решил поручить графу Кейтелю выяснить, кто именно покупал людей у Хиллариона.

А если среди них окажется кто-то, кто и без того давно раздражал, это станет удачной находкой.

А даже если нет — можно будет взыскать с них штрафы, конфисковать имущество или обернуть всё под видом даров в казну. Так удастся добыть те самые средства, о которых так настойчиво просил министр двора.

Завершив расчёты, Альберт снова вспомнил об источнике утечки этих неофициальных доходов.

— А кроме того, об этой женщине ничего нового?

— Лишь то, что у неё был опыт смены места службы. Ранее она работала в доме южного богача из рода Кохо, но однажды туда прибыл герцог Рихт и забрал её с собой.

－Значит, с прочими истреблёнными семьями она никак не связана?

— Совершенно никак. Её близость к императрице не несёт угрозы.

«Вот как... Значит, с моделью она никак не связана?»

Альберт всё никак не мог забыть случай, когда эта девушка напомнила ему Шарлоту. Это ощущение будто скребло сердце острыми когтями.

Он даже подумал, что она может быть родственницей. Ведь мать её была простой женщиной, так что вероятность дальнего родства, например, по линии кузенов, существовала.

Раз уж оказалось, что и этого нет, значит, напрасно он подозревал. Впрочем, если бы была какая-то связь, об этом узнали бы ещё во время истребления рода.

Альберт отпустил убийцу и вошёл в рабочий кабинет. Он собирался читать доклады, но, когда мысли запутались, подошёл к окну.

Его старые друзья и нынешние ближайшие соратники после похорон вели себя так, будто окончательно отрешились от Шарлоты.

Особенно Дитрих — он с самой близкой позиции холодно критиковал Альберта.

И его ворчание вновь зазвенело в ушах.

«Я не хотел бы думать, что избранный мною государь, пусть и поздно, даст слабину и исказит суждение из-за чувств.

Альберт, я хотел бы рассматривать её устранение и скорбь о ней как совершенно разные вещи. Чем более идеален император, тем строже он обязан разделять личное и государственное.

Даже если бы снова встал выбор, неужели результатом не стало бы её устранение? Ты сам знаешь, что, кроме как улучшить условия заключения, иных вариантов нет.

Вспомни, почему ты скрыл от остальных троих то, что её обвинения ложны. Иначе они бы осознали: и их самих могут устранить. Позднее раскаяние будет оскорблением для Шарлоты, но, более того, станет источником будущей беды».

Смотрел, поправляя очки, и произносил такие правильные речи…

Кто из нас император? Откуда у него такая самоуверенность, будто его самого никогда не устранят?

Альберт на миг вскипел, но сдержался.

Его давняя поддержка, происходившая из придворной знати, была ценным ресурсом. А теперь, будучи министром дворцового управления, он умело справлялся со множеством мелких дел. Потеря его стала бы большим ударом.

Когда Альберт вновь обрел спокойствие, назойливый голос в ушах исчез.

И тут вкралась новая реплика:

— Ваше Величество! Император Альберт!

Он вздрогнул и выглянул за окно.

В саду махали руками юные служанки. Он удивился, в чём дело, и увидел, что среди них смущённо стоит Батильда. Судя по виду, она ненадолго вышла прогуляться.

Служанки, заметив у окна императора, словно ждали романтичной сцены между молодой четой.

Альберт улыбнулся им и помахал рукой. Раздались восторженные возгласы, к которым вскоре примешался строгий окрик пожилой дамы.

И всё же Альберт продолжал махать рукой Батильде.

Ведь, показав такое, уронить доверие народа было невозможно.

Даже если наследник задерживался, а вернее — именно потому что задерживался, Батильда была необходима.

Дитрих ошибался. Альберт, по собственному мнению, умел как никто другой отделять личное от государственного.

***

Выйдя из зала аудиенций, Руслан сразу же сел на коня и покинул дворец.

Сопровождавший его слуга был удивлён этим фактом.

— Разве император не сделал вам в последний раз какое-то поручение?

Руслан улыбнулся и раскрыл полученный из рук государя свёрток.

Если бы это были слова с истинным смыслом, он наверняка подробно объяснил бы цель и причину. Но раз прозвучало лишь имя — значит, хотел, чтобы оно запомнилось. Видимо, недавно тот человек выступил с возражением на совете.

— Если это скрытое поручение, то лучше исполнить, чтобы потом не было беды.

— Для расследования вовсе не обязательно видеть его лицо лично. К тому же сейчас, ради великого дела, склонив голову, я не намерен делать добро моему врагу.

Семён сделал выражение лица, будто вдруг многое понял. Руслан продолжил:

— Но и халатничать нельзя. Значит, нужно добыть кое-какие сведения в пределах разумного. И к ним я добавлю то, что хочу сам. Обычно неожиданное побочное открытие вызывает больше внимания, чем заявленная цель. Тогда удар недоверия окажется сильнее.

Так постепенно начнёт разрушаться связь императора и четверых приближённых.

— Семён, а теперь посмотри, вот это должность Империи.

Руслан вынул медальон.

Под длинным переплетённым шнуром покачивался серебристый круг. В центре поблёскивал рельефный герб орла, отчего Семён с отвращением скривился.

— Это же точно тот самый герб, что был изображён на боевом знамени захватчиков.

— Получается, я принял и должность, и титул от главного виновника гибели нашего отечества. Не знаю, что бы родители об этом подумали.

— В таких обстоятельствах они поймут и на том свете. Ведь пресечение рода Георга — это и месть за Ифению.

Руслан ненадолго взглянул на старого слугу и опустил глаза.

— А выжившие жители тоже будут так думать? Может, они решат, что лучше быть подданными Великой Империи, чем слабого пограничного княжества.

— Род, в котором родился, преследует человека всю жизнь. Даже в объединённой империи основное сословие ведь составляют потомки царства-завоевателя. Ифения же ещё 22 года назад существовала, так что переселившиеся и смешавшиеся с другими всё равно сохраняют чувство обиды. Как и Вы, Ваше Высочество, скрываете происхождение и звание, ступая по льду.

Руслан коротко усмехнулся и спрятал медальон за пазуху.

— Спасибо хоть за такие слова. Но эта Паскалина, хотя и в схожем положении с нами, похоже, имеет иную судьбу. Каким окажется её истинное нутро, это ещё предстоит узнать.

Карета, которая ехала к заранее намеченной цели, остановилась на перекрёстке. Там стояла вывеска: «Чистое общество джентльменов».

Войдя внутрь, Руслан, опираясь на трость, осмотрелся вокруг. Официальную церемониальную одежду, которую он накинул при входе во дворец, он передал Семёну — и сразу почувствовал себя легче.

— По сведениям Короля-призрака, супруг военного маршала часто посещает это место.

— Без барышни — всё ли будет в порядке?

— Ведь это клуб джентльменов, а значит, даму сюда привести нельзя. Придётся мне действовать самому.

Он достал маску и надел её, прикрыв глаза.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, Altana Angrikova за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!