После официального бала «Встреча весны» столица окончательно потеплела. 

В высшем обществе начали устраивать пикники, охоты и прочие мероприятия. Также настало время, когда садовники становились особенно занятыми, ведь сады должны были становиться всё прекраснее. 

Новый садовник в поместье герцога Рихта ранее работал в другом доме за городом. Говорят, его переманили, предложив весьма щедрый аванс, и, как оказалось, не зря — его мастерство было безупречно. 

Сейчас из луковиц нарциссов, посаженных после обсуждения с Ангелой, уже начали пробиваться жёлтые бутоны. Если расставить столы на террасе, можно было сразу насладиться прекрасным видом. 

Жюжу нарезала на обед грудку индейки. 

— Кроме них, садовник посадил георгины, белладонну, душистый горошек и аконит. Очень старался, — сказала она. 

— Сплошь подозрительные растения, — с улыбкой ответил Руслан. Он уже давно ел спаржу. 

Жюжу сделала вид, что ничего не понимает. 

— Что подозрительного? Это же лекарственные растения. Было бы жаль сажать только те, что радуют глаз один сезон и тут же увядают. Мы даже немного картофеля посадили — можно будет указывать на салате, что он с герцогской усадьбы. 

Впрочем, использовать садовые растения для мести — слишком простодушно. 

Главное — приманка, брошенная в психологию человека. 

Стоит только сказать человеку «не думай об слоне» — и он сразу же представит слона. Чем подозрительнее сад, тем сильнее внимание людей будет сосредоточено на нём. 

А значит, если позже что-то произойдёт и способ действия будет не связан с белладонной или аконитом, можно будет избежать немалой доли подозрений. 

Кроме того, как уже говорилось, ядовитые травы — это ещё и лекарственные. Просто выращивать их — не преступление. Среди знатных особ, интересующихся медициной, заведение аптекарского сада считалось своеобразным хобби. 

Была и удобная отговорка — забота о слабом здоровье герцогини. 

«Может, стоило и рябину из севера посадить? Хотя не уверена, что она приживётся в здешнем климате». 

Пока Жюжу пила чай после еды, Руслан всё это время смотрел на нарциссы. 

— Какими бы ни были намерения, цветы распустились хорошо. Жёлтые — как твои волосы. 

Неожиданное сравнение вызвало у Жюжу приступ кашля. Руслан обернулся. 

— Всё в порядке? 

— А… да, просто не ожидала. Ведь это не мой родной цвет… 

Она поправила свои спадавшие на плечи светлые волосы. Хотя она давно привыкла к их мягкой и гладкой текстуре, ей ни разу не приходила в голову мысль сравнить себя с цветком. 

И Жюжу-служанка, и веснушчатая Шарлотта — никто из них такого о себе не думал. 

Воспоминания о работе на южного богача были мрачными. Кто-то считал сироту, выполнявшую чёрную работу, крысой. Кто-то, предвкушая, какой красавицей она вырастет, смотрел на неё с пошлым интересом. Даже с красивым лицом ей никто не говорил ничего красивого. 

Прежняя Жюжу, похоже, считала это нормой в этом мире... 

«Батильд, наверное, даже представить не может, что такие миры существуют». 

Она мысленно напомнила себе о человеке, с которым предстояло общаться в будущем. 

Сейчас Жюжу ждала разрешения на аудиенцию во дворце императрицы. 

Вряд ли Батильда передумает. Она сама позвала Жюжу поговорить после завершения бала. 

«Как только пойдёт дождь, я тебя позову. Пока поживи спокойно в столице. Береги себя на обратном пути.» 

В зале, выложенном белым нефритом, оборки цвета слоновой кости и жемчужная диадема сияли так ярко, что слепили глаза. 

Её румяные волосы и щеки, светящиеся живостью глаза — всё в ней будто вобрало в себя мир, наполненный добром и миром. 

Жюжу могла лишь глубоко склонить голову. А затем, когда Альберт проводил её прочь, она услышала их разговор. 

— У императрицы есть какое-то дело к графу Кейтелю? 

— Да! Я подумала, будет хорошо, если и Батильда, как и Его Величество, подружится с простолюдином. Я, наверное, была слишком самонадеянна? 

— Нет. Если она подружится с девушкой, которой так дорожит граф, это для меня только хорошо. Поспеши, ты, должно быть, устала. 

Жюжу долго смотрела им вслед, пока они, взявшись под руку, уходили. 

«Раз уж она сказала так, вряд ли теперь скажет, чтобы я не приходила». 

Особенно, если Батильда — человек, не знающий грязи. Говорить одно, а делать другое — это в духе только Шарлотты. 

Так или иначе, сейчас нужно было ждать. 

Как Альберт отблагодарит Руслана за заслуги на востоке — тоже пока не решено. 

Но примерно представлялось. И сам Руслан почти в этом не сомневался. 

Он намекнул Альберту, что можно его использовать. Он — молодая кровь, не из старой знати. Отличное средство давления на закостенелых чиновников столицы. То, что его специально показали на балу, чтобы все увидели, — тоже часть этого плана. 

— Но отобрать уже существующую должность нельзя. Как бы ни был силён императорский указ, снятие с должности без оснований чревато. Император Альберт на троне всего пятый год, а старые чиновники — это пережитки власти, которую выстраивал покойный император. 

После того как стол убрали, Руслан пошёл на прогулку по новому саду и продолжил объяснение. Жюжу шла рядом с ним, держа зонт. 

— А если создать новую должность? Это ведь не так сложно. 

— Вероятность есть. Но в уже устоявшейся бюрократической системе новому посту вряд ли дадут реальные полномочия. Разве в твоей информации не было? Даже Четыре Лорда, несмотря на то что подозреваются в контроле за закулисьем, не смогли занять должности премьер-министра или министра иностранных дел. 

— Да, они ещё и не того возраста, и не проявили себя в этих областях. 

Жюжу вспомнила влиятельных лиц, которых видела на балу. 

Премьер-министр Оро всё ещё на своём посту, несмотря на то, что ему уже за семьдесят. Он занимал эту должность ещё до рождения Альберта. 

Старые придворные министры выстроили прочные кланы и преемственность, и даже императору было нелегко обойтись без них в управлении государством. 

— А если использовать меня, только что прибывшего с Севера... 

Руслан посмотрел с тем своим особенным взглядом, каким он смотрел, когда просчитывал ходы. 

— На моём месте я бы не давал официальной должности. Пусть реальная власть будет, но на бумаге — лишь тень. 

Это звучало знакомо и для Жюжу. 

Шарлотта тоже была лишь убийцей из тени — не занимала официальных постов. 

Однако Жюжу не могла сразу сообразить в деталях сложные вопросы политики и бюрократической структуры. К тому же Руслан думал слишком быстро, поэтому она только наклонила голову в замешательстве. 

— Тебе ведь не особо подходит быть убийцей, правда? 

— А ты сразу думаешь об убийствах. В таких играх есть ещё положение, честь, гордость. Для кого-то это важнее самой жизни. 

Тень от садовых деревьев легла на лицо Руслана, делая его черты мрачными. 

— Я разоблачил финансовые махинации на востоке, и дал повод подозревать, что знаю о торговле людьми. Значит, роль, которую мне даст император, тоже будет продолжением этого. 

— А ведь на последнем аукционе Хилариона были свидетели. 

— Ни одно СМИ не опубликовало рассказ очевидцев о том, что мы тогда сделали. Даже если такая торговля процветает, это невозможно открыто признать. По той же логике, даже если кто-то на балу увидит даму, похожую на девочку с аукциона, он не осмелится спросить напрямую или заподозрить. Ведь никто не рискнёт бросить грязь в честь наместника северного герцога. 

Уголки губ Руслана на мгновение изогнулись в холодной усмешке. 

— Если запятнать мою честь, император получит повод для увольнения. 

Выслушав это, Жюжу начала немного понимать, чего добивается Руслан. 

Он предсказывал, что получит тайную роль — выявлять злоупотребления от имени императора. 

Это определённо пригодится Альберту. Не прибегая к убийствам, он сможет законным способом избавиться от неугодных старых чиновников. 

Но будет ли всё действительно так, как хочет Альберт? 

Руслан с уверенностью заявлял, что разрушит круги приближённых императора — Четырёх Лордов. 

Альберт, возможно, считает, что использует Руслана, но на самом деле всё наоборот. Руслан рано или поздно использует полученные от него полномочия, чтобы сжать ему горло. 

Жюжу закружила в руках зонт. 

— Руслан, ты... Кажется, я зря волнуюсь за тебя. 

Руслан посмотрел на неё сверху вниз. 

— Это просто расчёты в одиночку. На деле всё может быть иначе. Но звучит убедительно? 

— Это, конечно, старая история, но однажды Альберт лично определил зону работы новой горничной как «кухню». Тогда на кухне уже хватало людей, и мне это показалось странным. А он сказал вот что: 

«У неё на пальцах были следы от чего-то острого. От иглы остаются проколы, а не такие порезы. Значит, это был крючок. Если был настолько согнут, чтобы впиться в кожу, скорее всего — это был рыболовный крючок. А недавно шеф-повар жаловался, что не хватает горничных, умеющих разделывать рыбу. Думаю, это хороший шанс.» 

— И когда проверили, оказалось, она действительно жила у реки. 

Умение видеть людей насквозь и использовать их по назначению — это сильнейшее качество Альберта как правителя. 

— Я тогда подумала: сможешь ли ты, не вызвав подозрений, выдержать рядом с таким человеком? Но если ты даже свою полезность просчитал, значит, мне не о чем волноваться. Перестану думать о тебе и сосредоточусь на себе. 

— Благодарю за похвалу. Больше всего мне приятно получать её от тебя. 

Когда Жюжу уже входила в особняк, её рука, складывавшая зонт, остановилась. Она посмотрела на Руслана. 

Руслан, будто не понимая, что сказал нечто особенное, просто легко улыбнулся и пожал плечами. 

От его выражения лица Жюжу вдруг почувствовала, как в груди поднимается лёгкое раздражение. 

— Ты, и на балу тоже... слишком уж спокойный. 

— Совсем ничего не понимаю. 

— У тебя слишком естественно получается флиртовать с девушками! В прошлый раз, окружённый барышнями, радовался, рассказывая про ягоды маго! И вообще, почему ты даже не делаешь вид, что мы женаты?! 

Голос разносился под высоким потолком, ведущим к центральной лестнице. Но это ведь не был разговор о каком-то секретном плане, так что она не видела причин специально понижать голос. 

Шла она с таким раздражением, что платье для прогулок хлопало по щиколоткам на каждом шагу. 

— Пока я стараюсь сблизиться с императрицей, ты развлекаешься один, довольный собой! 

— Разве ты не сама первая сказала, чтобы я не вмешивался? 

— Ну, даже если так, ты мог бы поговорить с джентльменами! А ты, по крайней мере, десяток дам не пропустил! 

— Я и сам хотел держаться подальше, но они не оставляли мне ни малейшего шанса… и потом... 

Руслан протянул руку и обнял Жюжу за талию. Когда подол платья обвился вокруг ног, и она пошатнулась, он поддержал её и мягко перенёс на диван в гостиной. 

Так как её тело уже было неустойчиво, она фактически рухнула на диван. Жюжу надула губы и посмотрела на Руслана снизу вверх. 

Он, опираясь одной рукой на подлокотник из орехового дерева, опустил взгляд. 

— А ты ведь тоже танцевала с другими мужчинами? 

— Это, между прочим, правило бала, господин граф. Предъявляй претензии к тому, кто пригласил. 

— Но ты ведь не ждала приглашения от императора? 

Голос стал чуть ниже. 

Жюжу нахмурилась и взглянула на Руслана с раздражением. 

Она не могла полностью это отрицать. Каждый раз, когда он уходил, она бессознательно провожала его взглядом. Если бы Альберт пригласил её на танец, она бы согласилась. 

Но это было не из-за остатков чувств, а потому, что хотела подойти ближе, чтобы ещё раз посмотреть на него и окончательно осознать, каким он человеком был на самом деле. 

Жюжу слегка оттолкнула Руслана за плечо. Если бы они приблизились ещё хоть немного, их носы бы столкнулись. 

— Не беспокойся, ладно? Думаешь, я позволю себе увлечься бывшим, даже оказавшись в этом теле? 

Но неожиданно Руслан сам резко оттолкнул Жюжу. Она удивлённо спросила: 

— Почему?