Мужчина был заметно выше Паскалины. Его смуглая кожа и крепкие плечи сразу выдавали человека, связанного со службой.

Когда Паскалина подошла, он вежливо поприветствовал её.

— Приветствую маршала армии.

— Чем обязан визиту сэру Филиппу, рыцарю императорской гвардии?

— Вскоре из рыцарского ордена придёт официальный запрос о сотрудничестве во время второй четвертной тренировки по ауре. Я пришёл заранее предупредить вас об этом.

Паскалина поняла смысл этих слов.

Хотя и армия, и рыцарский орден считались войсками императора, их предназначение различалось.

Армия была огромной организацией, отвечающей за борьбу с внешними врагами и поддержание порядка в стране. Рыцарский орден же представлял собой небольшую группу, специализировавшуюся на охране дворца и личной защите.

При этом их статус и престиж отличались противоположным образом. Если рыцарский орден состоял преимущественно из элиты — людей с чистым происхождением и высоким процентом пользователей ауры, то армия имела более «простонародный» имидж.

Именно поэтому Паскалина когда-то мечтала возглавить рыцарский орден.

Но её происхождение стало препятствием. Влиятельные вельможи считали, что, несмотря на её заслуги, давать столь высокий пост «зелёному новичку» из малочисленного народа — это слишком.

Альберт тоже пошёл на компромисс с их мнением. Вместо этого он предложил ей пост маршала армии. В итоге Паскалина смирилась и осталась на нынешней должности.

Тем не менее рыцарский орден и поныне склонен был смотреть свысока и на армию, и на Паскалину. Просить у маршала армии помощи в их тренировках выглядело странно.

Искренний и прямой Филипп пришёл лично, опасаясь, что Паскалине может быть неприятно.

— Сэр Филипп, армия и рыцарский орден находятся в отношениях взаимного сотрудничества, поэтому в подобных вопросах личные чувства не вмешиваются. Вам не стоило лишний раз переживать.

— Ваши слова меня успокаивают. Увы, я всё ещё жду случая провести с вами поединок, ведь вы обладаете редкой аурой.

— Мне неловко слышать такое от вас, того самого, кто остановил покушение на императрицу.

Филипп, шедший рядом, смущённо улыбнулся.

— Тогда это была просто удача. Да и её величество императрица сумела сама преодолеть то происшествие. Теперь она занимает достойное место матери страны и всегда остаётся доброжелательной к рыцарскому ордену...

Его голос постепенно отдалялся для Паскалины. Её мысли вернулись к похоронам, проходившим в строжайшей тайне, где она видела тело Шарлоты.

Смотря на её спокойно закрытые глаза, Паскалина на миг подумала: «Выглядит умиротворённо».

Паскалина ненавидела свою родину и свой народ. Какая гордость могла быть у тех, кто бесславно пал под натиском великой державы, но всё ещё называл себя «потомками божества леса»? Ей это казалось жалким.

И потому, унаследовав титул вождя, она предпочла не гнить на родине, а искать будущее в великой державе. В один день она решительно сбежала.

В чужой земле ей оставалось полагаться только на меч. Она бралась за всё — от работы головорезом до охраны торговцев, — лишь бы заработать. Её цель была — попасть в столицу.

И вот однажды она услышала слух, что в какой-то деревне на юге живёт странствующий мастер меча. Паскалина решила взглянуть на него.

Ей показалось, что их судьбы схожи: изгнанник из «благородного» рода великой державы, оказавшийся в захолустье. Но когда она увидела его технику и стойку, то была поражена.

И о том выборе она не жалела. Именно тот сельский мастер стал её счастливым билетом. Благодаря ему Паскалина действительно сделала карьеру.

Но всё же сейчас она оставалась лишь маршалом армии, вынужденной считаться с рыцарским орденом, и в высшем обществе столицы её по-прежнему не воспринимали как равную.

А тело старого товарища, напротив, казалось избавленным от всего груза жизни, лишённым забот.

«Это гордыня тех, кто выжил».

Осознав, насколько смешна эта мысль, она скривила губы в улыбке.

Филипп, неправильно поняв её усмешку, спросил:

— Я слишком увлёкся своим рассказом?

— Нет, вовсе нет. Однако, сэр Филип, я всегда чувствую, что вы, будучи рыцарем императора, проявляете большую преданность к её величеству императрице.

Когда она скользнула взглядом своими узкими глазами, Филип смутился.

«И этот тоже шагает по гладкой дороге, удачлив как никто», — холодно усмехнулась про себя Паскалина, а вслух пустила шутку:

— Что ж вы так растерялись? Гордо заявляйте о заслугах своей преданности. Раз ведьма умерла, её величество императрица избавилась от одной заботы.

— Ах, это. Говорят, новость передали с опозданием, опасаясь, что её величество императрица испытает слишком сильный шок.

Так всё и подстроили?

Насколько знала Паскалина, Альберт, увидевший тело, намеренно скрывал это, будучи поглощённым раскаянием.

Не зная правды, Филип с сияющей улыбкой сказал:

— Её величество Батильда оказалась поистине сильной. Даже о том, кто пытался причинить ей вред, она помолилась: «Пусть она, надеюсь, спокойно упокоится. Многие ошибочно считают её слабой, но на самом деле это не так».

Паскалина невзначай поддакнула его словам, а в душе её зародилась слегка извращённая мысль:

«Какая уж там сила? Это роскошь победителя. Как бы там ни было — соперница умерла в темнице, а она осталась императрицей.

Закон этого мира таков: лишь победителю дозволено милосердие и великодушие.

То же самое и с господином и четырьмя другими. В конце концов Шарлотта умерла, вот они и могут плакать спокойно. Если бы та сумела сбежать и вернуться в столицу…

Она бы тут же обернулась демоном и разорвала всё обратно.

По крайней мере Паскалина поступила бы именно так.

Так или иначе, Шарлотта была похоронена и обращена в пепел. Паскалина сама вызвала пламя своей аурой и сожгла тело.

Была ведь и память. И кое-что оживало вновь.

В пору её модельного детства, Паскалина вместе с Шарлоттой и Иреной втроём, будучи девочками, как-то раз ходили воровать лесную землянику. Паскалина, как дочь лесного народа, умела находить кусты и весь день собирала ягоды.

— Паскалина, ты потрясающая. Ты лучше нас, рождённых в равнине, справляешься. Ну что ж, сегодня достанется тебе больше всех.

Шарлотта весело улыбнулась и протянула ей горсть из корзины.

— Говоришь, это не повод для гордости, ведь дома научилась? Знаю я… Ты ведь дом ненавидишь. И я тоже, мне бы тоже хотелось сбежать, как ты.

Та девочка Шарлотта понимала, сочувствовала, соглашалась.

И Паскалина любила её, ценила и считала надёжной, а в то же время это ей было так, так, так до безумия отвратительно.

«Ты же всё равно дочь имперского дворянина. Наследница рода, владеющего имением. Никогда тебе не скажут, что у тебя узоры на лбу и заострённые уши.

Что ты знаешь, чтобы лезть с жалким „мы с тобой одной судьбы“?

Не смей смотреть на мою ожесточённую борьбу глазами, полными восхищения, в то время как сама ты, утонув в глупой романтике и свободе, просто сбежала из дома!

Не смей возвышать моё мастерство фехтования, будто я чем-то особенная!

Шарлотта, ты ведь делаешь меня…жалкой!

Так я думала тогда, в детстве.

Расставшись с Филипом, Паскалина верхом сама направила коня домой, погрузившись в мысли.

Если бы я встретила её уже взрослой, возможно, смогла бы снисходительно принять даже её поступки. Но тогда у меня не было такой возможности. Тем более, если она покусилась на господина, причин для снисхождения не было.

Поэтому я взяла на себя роль того, кто ломает колени лично.

Уверенности в том, что в этом не было доли мести, у меня самой не было.

Сейчас, будучи взрослой, я могу лишь сожалеть о том, что не поручила это кому-то другому…

«Наверное, так думаю только потому, что выжила я».

Когда Паскалина добралась домой, она оставила дела конюхам и вошла внутрь. Старшая служанка вышла к входу и вежливо поприветствовала:

— Добро пожаловать, Ваше Превосходительство.

— Сначала приму ванну, потом поем. А Оскар?

— Сегодня он дома. Он будет в гостиной.

Паскалина, не меняя шага, уверенно направилась к гостиной и резко распахнула дверь. Мужчина, складывавший что-то на столе, вздрогнул и повысил голос:

— Эй, вы так по-военному дверь открываете, нельзя ли просто тихо войти?

— Оскар, это что за приветствие для супруги, вернувшейся с работы?

Мужчина буркнул, поднялся и неловко прислонился к дивану:

— Добро пожаловать, Ваше Превосходительство.

— А что это у тебя на столе?

На столе валялись разрозненные круглые и яркие вещи, похожие на монетки или игрушки. Оскар сложил руки:

— Ах, это? Это… так сказать, хобби.

— Неужели новая азартная игра? Оскар, сколько же ты собираешься спустить моей зарплаты на это?!

— Ой, да это сейчас обязательный элемент воспитания среди джентльменов! Ты видела, я же не до упаду играю. И твоя зарплата при этом даже не пострадает.

— Я позволяла тебе охотиться и пить, но разве можно было терпеть ещё и азартные игры?!

— Ну, хоть немного проиграешь, Император ведь друга не бросит. А если я в это не вмешаюсь, где ты будешь поддерживать свои связи?

Паскалина собралась схватить его за воротник, но передумала. Вместо этого она сорвала со стены декоративный меч и в одну секунду вышла на него.

Оскар подпрыгнул и быстро скрывался за диваном, выкрикивая:

— Этот домашний насильник…

— Заткнись!

— Слушай, я всё выяснила по делу, вот так!

Оскар поднял руки, как бы успокаивая её, и мотал их вниз. Когда Паскалина остановилась, он с явным облегчением начал быстро оправдываться:

— Ты говорила, что в переулке поймали твоих соплеменников, а торговая организация развалилась. Все боялись, что дети пострадают, поэтому оставшихся выбросили где попало. Но якобы кто-то всё ещё скрывает их? Ты же говорила, что хочешь лично забрать и распорядиться ими, чтобы не выглядело так, будто мы с ними на одном уровне?

— …А кто же скрывает их?

— Об этом давай поговорим после ужина. Понимаешь? Я говорю это, потому что с ножом против мужа…

Оскар откашлялся, выпрямил одежду.

Когда Паскалина решила не выпускать злость, её энергия успокоилась. В конце концов она перестала упрекать мужа и вернула декоративный меч на место.

Сзади раздались слова, полные напыщенного наставления.

— Я знаю, что ты ведёшь себя так, будто можешь сейчас всё смести, но на самом деле не сможешь. Кто, если не я, займётся твоим мужем? Даже если это четыре героя, без меня эти слухи среди аристократов как бы ни крути — не удастся сдержать.

Паскалина незаметно сжала зубы.

Это была непреложная правда.

Паскалина ненавидела слабость своей родины и народа. Она хотела добиться успеха в этой могущественной империи и доказать собственную силу.

Для этого одного лишь мастерства в обращении с мечом было недостаточно. Служить монарху этой страны тоже было недостаточно. Верхушки власти в империи были слишком сложны, чтобы пробраться наверх, действуя только собственными силами.

Нужен был супруг. Мост в высшее общество.

Сразиться с лесным народом, каким была Паскалина, мог только ребёнок падшего аристократа.

Сколько бы ни был распущен, сколько бы ни интересовался он развлечениями больше, чем обязанностями и хозяйством — отделить его было невозможно. Сейчас она не могла развестись хотя бы из-за гордости.

«Сколько сил потребовалось, чтобы достичь этого…»

Дача, полученная по заслугам; должность генерала армии; муж аристократ; множество лошадей, кучеров, прислуги, мебели, знаменитый меч…

— Этого достаточно, чтобы победить.

Последний образ умершей подруги ударил по голове Паскалины.

«Шарлот, по крайней мере, я победила тебя».

Паскалина невольно схватила с полки декоративный предмет и швырнула его на стол. Взрывной звук разбитого фарфора испугал Оскара. Все предметы азартной игры разлетелись.

***

Спустя некоторое время граф Кейтель Руслан был вызван и вошёл в приёмный зал императора.

Альберт старался выглядеть строго, формально поприветствовал и сделал поклонился.

— Ты привык к жизни при дворе? Слышал, что и издалека получаешь отчёты о северных владениях и справляешься с ними умело.

Руслан поблагодарил формально и промолчал.

На самом деле на севере приходило время, когда сторонники Руслана начинали осторожно проверять его вассалов. Он делал вид, что контролирует ситуацию, чтобы вассалы не переходили на сторону, а с другой стороны тайно позволял им действовать.

Снаружи это выглядело так, будто «приёмный сын хочет наследовать титул великой княгини» или «с помощью опекуна собирается полностью отобрать титул».

Альберт кивнул главному слуге. Слуга принес широкий ящик, обтянутый кожей, и открыл его перед Русланом.

Внутри, вместе с конвертом, лежала медаль с императорским гербом.

— В течение определённого времени оставайся при дворе и помогай в управлении. Тебе вручается должность секретного агента, подчинённого лично императору, и десять прислужников. Эта медаль подтверждает полномочия.

Как и ожидалось.

— Наследство покойного императора огромно, старые вещи приходят в негодность, вино стареет. Ты должен донести мою волю.

— За такое доверие к моей малой заслуге как не быть благодарным? Служу с полной преданностью и готова к самопожертвованию.

Альберт без выражения лица кивнул, а затем сменил тему:

— И, насчёт той кого ты привёл…