Торговец лекарственными травами располагался в укромном уголке на задворках рынка. Странно, что его лавка находилась в окружении кабаков, и само расположение вызывало вопросы. 

Как только они прошли мимо лавок с поддельными украшениями, в воздухе разнесся горький запах трав. Воздух был тяжелым — травы, похоже, сжигались в курильнице. Руслан машинально достал носовой платок и прикрыл им нос и рот. 

— Это не место для гостей в дорогих одеждах, — произнес старик за весами, прищурив глаза в подозрительном взгляде. — Что вы ищете? 

Руслан замедлил шаг, размышляя, не тот ли это самый лекарь, которого ищет Жюжу. Пока он обдумывал, она вдруг резко повернулась к нему, бросив взгляд через плечо, и, чтобы старик услышал, с оттенком раздражения громко произнесла: 

— Почему ты привел меня сюда? Сонного человека сюда точно не приведешь. Ты — лжец! 

Руслан сразу понял, что она имеет в виду. Он отпустил платок, попытался улыбнуться и слегка наклонил голову: 

— Когда я говорил, что мы идем в аптеку, чтобы ты могла спокойно заснуть, это вовсе не было ложью. 

— Сплошные отговорки... — проворчала она. — Больше ничего от тебя не приму! 

Руслан, словно не услышав этих слов, осторожно накрыл её собой, обращаясь к старику с улыбкой: 

— Она так говорит, но думаю, немного уговоров, и она передумает. Что-нибудь подходящее найдется? 

Жюжу, как будто в подтверждение словам Руслана, легонько хлопнула его по плечу, играя роль капризной дамы. Старик вздохнул и, похоже, немного ослабил настороженность. 

— Молодой господин, разве существуют такие средства, как вы ищете? Если бы они и были, мужчины не страдали бы так. 

— Вот как? — с лёгким разочарованием протянул Руслан. — А я слышал совсем другое. Неужели вы не занимаетесь чем-то незаконным? 

— Это не тот магазин, — проворчал старик, раздражённо щёлкая языком. — Личные дела в постели — это ваша забота, а мне тут нечего делать. 

Он уже собирался убрать весы, но вдруг Жюжу выскочила из-за спины Руслана и прыгнула на прилавок. В её руке блеснул нож для резки трав, а второй рукой она ударила по шкафу с лекарствами. Кончик ножа оказался в опасной близости от шеи старика, и на коже появилась крошечная капля крови. 

Старик замер, не осмеливаясь даже дышать. Жюжу прищурила глаза и слегка повернула запястье, заставив нож сверкнуть ещё ярче. 

— Разбойница! — выкрикнул старик. 

Но Жюжу лишь тихо усмехнулась. 

— Старик, я знаю, что ты не хозяин. Где Ангелла? 

— Если так продолжишь, подожди немного, пока не сгинешь к чертям! — угрожал старик. 

Она небрежно отбросила прядь золотистых волос, не обращая внимания на угрозы. 

— Ты ведь не отрицаешь, что она здесь. Думаю, уже пора ей показаться. Разве нет? 

Старик сглотнул, его лицо выдавало напряжение. 

— Ты... Неужели тебя послал император? 

— Нет, — твёрдо ответила Жюжу. 

— Тогда передай Ангелле вот что: «Суп с грибами от первого принца». Она поймёт и впустит меня. 

— Уже слышала, так что убери нож, — раздался голос, и в этот момент открылась дверь, через которую вошёл кто-то ещё. 

Жюжу с победным видом резко повернула голову, а Руслан наблюдал за происходящим с лёгким удивлением. Он ожидал встречи с этой женщиной, но всё же был поражён, увидев её лично. 

Лекарь, который оказался предметом споров, была молодой женщиной. У неё было грубоватое лицо с крепким подбородком, что хорошо сочеталось с её хрипловатым голосом. Её тонкие волосы выглядели растрёпанными, а щеки слегка покраснели от выпитого алкоголя. Однако её острый взгляд выдал непреклонный характер. 

— Тайну смерти первого принца знают в этом мире лишь трое, включая меня, — сказала она. — Неужели император решил переодеться девушкой, чтобы явиться сюда? 

Ангелла жевала солодку, взятую с прилавка, и, несмотря на сладкий вкус, морщилась. Её глаза были устремлены на Жюжу с подозрением. 

— А вы, — добавила она, переводя взгляд на Руслана, — какие у вас отношения к госпоже Шарлотте? 

Встреча Шарлотты и Ангеллы произошла впервые в столице. 

На тот момент Альберт был, что называется, восходящей звездой. После того как он взял на себя управление землями второго принца, он зарекомендовал себя как талантливый администратор. Старый император, тронутый тем, что его младший сын, ранее оставленный в провинции, вырос и достиг таких высот, вызвал его ко двору. 

С Альбертом в столицу переехали и его приближённые. Ангелла была одной из тех, кто работал на Шарлотту в то время. 

Шарлотта, будучи наёмным убийцей, занималась не только устранением целей, но и умела устраивать ловушки или использовать яд. Однако она мало знала о ядах, поэтому обратилась за помощью к Ангелле. 

Ангелла действительно была опытным врачом, и Шарлотта её уважала. Хотя они не были друзьями в полном смысле этого слова, иногда они проводили вместе чаепития. 

Когда давление первого принца на Альберта достигло своего пика, Шарлотта осторожно спросила у Ангеллы: 

— Как отличить съедобные грибы от ядовитых? 

Ангелла объяснила, приведя несколько образцов грибов, чтобы та смогла сама их изучить. Через некоторое время во дворец первого принца попала партия грибов, в которой оказались ядовитые экземпляры. Это уже другая история. 

Их общение прекратилось пять лет назад, когда Шарлотта попала под суд. 

Когда её колени были разрушены, а сосуды повреждены, именно Ангелла поставила ей диагноз: 

— Ваше Величество, эта преступница больше никогда не сможет ходить, — сказала она императору. 

На прощание, провожая Шарлотту в изгнание на север в повозке, Ангелла тихо добавила: 

— Я видела казнь вашей семьи. У них было последнее слово, но... 

Эти слова стали их последним разговором. 

Перед отъездом из столицы Ангелла поделилась с Шарлоттой своими планами: 

— Думаю, уеду в Овенхапен. 

Она не объяснила причин, добавив лишь одну фразу: 

— Просто, это больше не весело. Я не для этого ввязалась в эту игру. 

После долгих лет затворничества Ангелла наконец вышла из своей изоляции. Жюжу, едва переступив порог её комнаты, быстро составила представление о её нынешнем состоянии. 

Комната была в полном беспорядке. Старая кровать осталась неубранной после сна. Однако привычных медицинских инструментов нигде не было видно. Зато повсюду валялись пустые бутылки из-под алкоголя — единственное, чем Ангелла, похоже, коротала время. 

Очевидно, что она давно не использовала свои знания как врача. Вместо этого она жила за счёт случайной продажи лекарственных трав, поступавших в порт, едва сводя концы с концами. 

— Раз уж ты сюда пришла, говори, что тебе нужно, — сухо бросила Ангелла, плюхнувшись на кровать. Внезапно она осознала, что в комнате находится кто-то из аристократов, и раздражённо махнула рукой в сторону Руслана: 

— Эй, парень, тут стульев нет, так что постой. Как только узнаю, кто эта девчонка, разговор можно будет считать оконченным. 

Руслан, проявляя уважение, слегка поклонился: 

— У нас здесь неформальная беседа. Посторонние подождут. 

Жюжу наконец сняла плащ, полностью обнажая лицо, и заговорила: 

— На смертном одре лорд Моден ничего не сказал. Зато его жена оставила последние слова. Ангелла, неужели ты забыла, что она тебе сказала? 

Глаза Ангеллы расширились. Она резко поднялась с кровати, подбежала к Жюжу и крепко ухватила её лицо обеими руками, почти касаясь её носом. Несколько мгновений она пристально вглядывалась в её черты, а затем резко отпустила, отступив на пару шагов. 

— Рост другой… — пробормотала она. Её взгляд говорил, что происходящее казалось ей абсурдным. 

— Лицо совсем не то. Ни цвет волос, ни глаз, ни черты, ни голос… Даже если вырезать кости и заменить их воском, это невозможно! 

— Но ты согласна, что об этом могли знать только мы с тобой? — мягко ответила Жюжу. 

— Что случилось?! Она выбралась из тюрьмы?! А тело… Как, нет, это невозможно! — воскликнула Ангелла, схватившись за волосы. 

Жюжу поспешила объяснить, прежде чем её собеседница окончательно потеряет самообладание: 

— Успокойся. Это просто воспоминания, которые я получила. 

Она не могла рассказать про магию бессмертия, поэтому придерживалась заранее придуманной версии: 

— Это тело — не Шарлотты. Я — Жюжу. Когда я случайно выпила яд, то пробудилась с воспоминаниями Шарлотты. 

— Даже в храме о таких «чудесах» не слышали! Ещё одно слово, и я сверну тебе шею, если это выдумки! — взорвалась Ангелла. 

— Привычка грубить, если не понимаешь, никуда не делась, — с лёгкой улыбкой заметила Жюжу, немного наклонив голову. 

Этот жест заставил Ангеллу замереть. Она вспомнила: именно так часто улыбалась Шарлотта. Черты лица были другими, но выражение — то самое. 

— Вселение? — наконец выдохнула Ангелла, произнеся слово, которое противоречило её как врачебным, так и человеческим убеждениям. 

Прячься в грязных закоулках портового рынка, она повидала много мошенников, претендующих на контакт с духами или проклятыми душами. Но что-то в этой девочке было не так. Она не просто притворялась. Она была. 

Даже человек, который знал её лишь немного, мог испытать отвращение к несправедливости, обрушившейся на того, кто так трагически сломался. 

Жюжу медленно подошла к Ангелле. 

— Представляй, как хочешь. Не знаю, как я выгляжу в твоих глазах, но я думаю, что одновременно являюсь и Жюжу, и Шарлоттой, — произнесла она, наклонившись и тихо шепнув. 

— Я собираюсь устроить масштабную игру в столице. Если хочешь оставить эту жизнь, приходи. Найди графа Кайтеля, он быстро тебя защитит. 

На эти слова Ангелла вздрогнула и бросила взгляд на Руслана, который стоял, скрестив руки, и лениво прислонился к стене. Он ответил ей лёгким кивком. 

— И ещё кое-что. Ты что-нибудь знаешь о новом яде, который действует только на внутренние органы, не оставляя следов на коже? — спросила Жюжу. 

Ангелла вздрогнула ещё сильнее. Она резко подняла бутылку с пола и попыталась ударить ею Жюжу по голове. Однако Жюжу легко увернулась, отступив назад. Ловким движением руки она ударила по горлышку бутылки, и оно отлетело, оставив срез идеально гладким. 

Ангелла застыла, ошеломлённая этим мастерством. Жюжу, едва переводя дыхание, спокойно продолжила: 

— Если здесь замешан император, не удивляюсь, что ты настороже. Альберт любит усложнять людям жизнь. 

— Ты... Если ты действительно Шарлотта, что ты задумала? — воскликнула Ангелла. 

В ответ Жюжу рассмеялась, её смех становился всё громче и увереннее. 

— Представь, что Шарлотта действительно вернулась. Как ты думаешь, что бы она сделала? 

Двое покинули рынок, когда уже наступила глубокая ночь. Звуки волн, ударяющихся о пристань, заполняли ночной воздух. 

Руслан, наблюдая за колеблющимися тенями кораблей, произнёс: 

— Ты рискуешь, ради того чтобы намекнуть Ангелле, что ты — Шарлотта. Ты правда веришь, что она станет твоим союзником? 

Жюжу плотнее закуталась в плащ, пытаясь защититься от пронизывающего ночного ветра. 

— Я рассчитываю на такой ненадёжный фактор, как доверие. Мы с Ангеллой никогда не были друзьями, но она была единственной, кто считал моё заключение несправедливым. 

— Ненадёжный фактор. Похоже, я выразился не так, как хотел, — спокойно заметил Руслан и снял своё пальто, накинув его на плечи Жюжу. 

— Мне просто стало легче, узнав, что у тебя остались те, кто тебе доверяет. 

— С чего бы тебе переживать о моих отношениях? — спросила Жюжу, поджав губы. 

— Если бы вокруг тебя были одни предатели, это было бы печально. 

Руслан говорил так просто и искренне, что было очевидно: он не пытался её утешить, а лишь озвучивал свои мысли. Тем не менее Жюжу слегка покраснела. Тёплая ткань пальто, казалось, принесла с собой странное чувство уюта. 

— Какой ты умник, всё-то ты знаешь, — пробурчала она, слегка пнув его носком ботинка. 

— Ты так легко показываешь своё недовольство, — улыбнулся Руслан, сменив тему. 

－Не стоит волноваться, она явно настроена присоединиться, но откуда ты уверен, что человек, отвернувшийся от мира, решит присоединиться к нам? 

— Если уж говорить, то, наверное, из-за того, что она живёт в Обенхафене, — ответил Руслан. Её плащ, накинутый поверх его пальто, был зафиксирован лентой из кружева. Жюжу начала теребить его. 

— Если бы Ангелла действительно избежала жизни в обществе, она бы ушла в леса, но она выбрала восточный порт, где проникают чуждые яды, и даже продолжала следить за аптекарем. 

Альберт предал самых близких ему людей. 

Ангелла, наверное, беспокоилась, не зная, какой метод выберет император в следующий раз. Как гражданка империи, она, наверное, чувствовала страх. 

— Ну, она всегда больше подходила для интриг, чем для честной работы врача, так что она наверняка собирала слухи о новом яде. 

И вот почему она пришла в порт. 

Прогуливаясь по набережной, они остановились перед каким-то магазином.