Внутри клуба оказалось неожиданно не так уж темно. 

Надпись «чистота» на вывеске, похоже, не была ложной рекламой — атмосфера действительно была приятной. 

На просторном полу, устланном ковром, стояли несколько столиков и мягких кресел. Господа сидели там, рассеянно рассевшись. 

Народу было немного. Вероятно, потому что сейчас был день. Особенно молодые представители высшего общества в это время обычно занимались политикой, семейным делом или хотя бы охотой, а не приходили в подобные места. 

Так что здесь в основном собрались праздные старики на пенсии. Они коротали время газетами и беседами, и Руслану хватило одного взгляда, чтобы потерять к ним интерес. 

«Но гарантии, что это всё, всё же нет». 

К управляющему подошёл и поприветствовал. Личность он проверять не стал. Внешнего вида было достаточно, чтобы подтвердить статус, а маска, надетая специально, говорила о том, что перед ним даже слишком достойный гость. 

Оплата была взималась авансом, поэтому Семён вышел вперёд и завершил процедуру. Управляющий слегка понизил голос и спросил: 

— Хотите остаться здесь или пройти в подвал? 

— Молодёжный сектор в подвале? 

— Если желаете почитать или побеседовать, располагайтесь здесь. Чай представлен в разных видах, крепкого алкоголя нет, но вино мы подадим прямо к столику. 

«Иными словами, всё, кроме этого, происходит в подвале». 

Руслан обменялся взглядом с Семёном и сказал: 

— Пойду в подвал. И принеси моему секретарю бутылку вина. 

Если он прочитает что-нибудь и к тому времени осушит бутылку, то дела тоже будут завершены. 

Руслан, следуя за управляющим, спустился по лестнице и прошёл по длинному коридору. 

С этого момента прежняя атмосфера верхнего этажа исчезла без следа. Стены коридора были облеплены всевозможными афишами театров и портретами тех, кого спонсировали. 

Когда он распахнул двойные двери в конце коридора, изнутри хлынул заключённый там шум. 

— Эй, ну раз уж выучил, сыграй новую мелодию! 

— Налоговая реформа? Чепуха! Виноградники — это золотая жила юга! 

— 7824, 12142, 18366. Кратное шести! Я, чёрт возьми, выиграл! 

Руслан усмехнулся. 

«Ну прямо настоящие господа». 

Звали это высшим светом и господами, а на деле это было сборище бездельников, переполненных горячей кровью, которым попросту нечем заняться. Для Руслана, привыкшего к сдержанной светской атмосфере Севера, эти типы прежде встречались только на бумаге. 

С самого начала кто-то бездарно бренчал на пианино, а чтобы перекричать этот звук, каждый вопил во всё горло. В этом бедламе найти нужного человека было делом крайне затруднительным. 

К счастью, везение избавило его от хлопот. За занавеской, разделявшей помещение, он заметил мужчину, швыряющего деньги. 

— Ах, да это ж черт побери, невозможно! Почему оно не выходит?! А!! 

Мужчина с досадой закричал и снова пересчитал круглые игральные фишки. Опущенные уголки глаз — это было то самое лицо, которое Руслан уже видел на балу. 

Руслан стер с лица невольно проступившую улыбку и подошёл ближе к игровому столу. 

В тот момент уже начался новый раунд, и все были предельно сосредоточены. Появление ещё одного подозрительного зрителя никого не интересовало — ведь, возможно, решалась судьба целой фамильной реликвии. 

«Это не карты… и не кости, и фишки тоже какие-то новые. Новый настольный азарт?» 

Он следил глазами за тем, как несколько раз обменивались фишками. Один из игроков всё время что-то бормотал себе под нос — какие-то числа. Они звучали хаотично, и пока Руслан слушал и размышлял, ему вдруг стало ясно: 

— Ах вот оно что, вот в чём правила. 

Когда он уловил общую закономерность чисел, механизм игры сам собой уложился в голове. 

Четырёхместный стол был разделён белыми линиями на неровные фигуры. На них по порядку выкладывались фишки, и каждая яркая расцветка означала определённое число. 

Кроме того, каждому сектору было заранее присвоено своё число. Игроки по очереди размещали свои фишки, закрепляя за сектором. 

Когда весь стол оказывался заполненным, каждый умножал числа своих фишек на значения секторов. Потом всё суммировалось, и если результат оказывался кратным определённому числу, это считалось наилучшей комбинацией. 

«То есть это игра на устный счёт. Бумагу и счётные приборы наверняка запретили. Песочные часы стоят рядом — значит, есть ограничение по времени. Впрочем, в таких играх именно скорость и делает процесс увлекательным». 

Нужно одновременно держать в уме: сколько очков у тебя уже есть, какие произведения дадут оставшиеся секторы, и где соперники выложат свои фишки. 

Чтобы за несколько секунд всё это обдумать и сделать ход, требовались потрясающая реакция и сосредоточенность. 

Партия быстро закончилась. Собирая фишки, игроки вслух считали свои результаты. Пока Руслан сверял услышанное, он уже примерно запомнил значения секторов. 

— 14255… 15412… Чёрт! Забирай, всё забирай! 

И как раз в этот момент сегодняшняя цель снова потерпел поражение и осушал чашу за чашей. 

Оскар бушевал, с силой швыряя кошель. Плохо завязанный ремешок разошёлся, и несколько золотых монет выскочили наружу. Ликующий победитель не упустил случая прибрать и их. 

Оскар, не в силах совладать с яростью, шумно сопел, но явно был настроен на ещё одну партию. 

Руслан воспользовался моментом и тихо приблизился к нему. Опершись рукой на стол, он наклонился ближе. 

— Так вы рискуете поставить под удар весь армейский бюджет этого года, господин Оскар. 

Оскар резко обернулся. 

— А? И без того тошно, а ты ещё кто такой? Знаешь меня, что ли? Маскарад, чтоб её… чего это ты маску натянул? 

— Жаль, что в прошлый раз не представился. Но, увидев в этом клубе знакомое лицо, не удержался, подошёл. 

Оскар нахмурился, уже собираясь огрызнуться: «Что за чушь несёшь?» Но едва Руслан шепнул ему на ухо несколько слов, как тот подскочил, будто готов был сейчас же вскочить и протянуть руку для приветствия. 

— О-о… простите меня! Я, как муж маршала армии… то есть… разумеется, должен был первым выразить уважение… 

— Эй, Оскар, новый раунд начинается! Ты там что застрял? Не будешь играть — освободи место! 

－Господам, похоже, невтерпёж, — спокойно заметил Руслан. — Позвольте, я сыграю вместо вас. 

Оскар ошарашенно вытаращился. 

— Вы… вместо меня, за мои деньги? 

— Разве вам не будет тяжело вернуться домой с таким проигрышем? Я просто хочу немного помочь. 

Руслан слегка подтолкнул его тростью и усадил в сторону, а сам бесцеремонно занял место за столом. 

— Не беспокойтесь. Если я проиграю, покрою из собственного кармана. 

－Нет, это, конечно, весьма любезно с вашей стороны, но вовсе не обязательно так утруждать себя… 

Руслан поднял голову, на губах его появилась лёгкая освежающая улыбка. Это выражение было сделано намеренно. 

— Когда устраиваешься в столице, полезно завести знакомства, не правда ли? Тем более я никак не могу пренебречь господином Оскаром, мужем самого маршала армии. Ещё тогда я обратил внимание на вашу щедрую натуру. 

— Ха, ха-ха! Верно говорите! В самом деле, супругам нелегко поддерживать друг друга и внутри, и снаружи! 

— К тому же это развлечение мне в новинку, ведь за пределами столицы такого не встретишь. Будьте добры, объясните правила. Какой исход считается наилучшим? 

— Наименьший выигрыш идёт от кратного двум, высший — тринадцать, следующий — одиннадцать, затем семь. Простые числа — почти невозможное совпадение. Но если удастся получить хотя бы девятку, почти всегда выйдешь победителем. 

— Значит, тринадцать, — протянул Руслан. 

Он раскрыл перед собой фишки веером. Их вырезали из дерева, раскрасили и, словно для подтверждения права собственности, поставили армейскую печать — выглядело это забавно. 

— Что ж, занятная игра, это правда. В горах, в уединённом поместье, из развлечений доступны в основном такие. 

С противоположной стороны мужчина достал папиросу и спросил: 

— Слышь, впервые вижу тебя. Зачем маску напялил? Тут ведь не бал-маскарад. 

— Лёгкий конъюнктивит. Лучше не подходите близко. Моя очередь? 

«Для начала нужно отобрать у этого типа папиросу», — подумал Руслан и положил фишку. Почти швырнул, так быстро это сделал. 

— Эй, гляньте на этого! Фишку отобрал? Ты что, издеваешься? 

Даже фортепианная музыка и оживлённые разговоры о политике и театре смолкли. Все мужчины, что спустились в подвал, теперь столпились у игорного стола. 

Упрямый игрок, что всё время задирался с Русланом, не выдержал, поднял сыгранные фишки и воскликнул: 

— Да как тут простое число получилось?! Почему ты туда положил? Всё заранее подстроил?! 

— Что за чушь городишь! Смотри, даже папиросницу у тебя отобрали! 

— Эге! На честное поражение не наговаривай! Должен принять его как джентльмен! 

Оскар, распалённый и гордый, уже размахивал руками, словно был личным представителем Руслана. Зрители тоже переговаривались: 

— Мы же все наблюдали с середины! Если бы мухлевал, сразу бы заметили. 

— А и верно! Но это же невероятно! Шестнадцать побед подряд — тут, пожалуй, рекорд! 

С этими удивлёнными восклицаниями все снова умножали фишки. Руслан равнодушно наблюдал за этим, попивая чай, который Оскар подал ему с почтением. 

«В этой игре выиграть невозможно только простыми умножениями. 

Нужное число можно получить в уме. Но чтобы непременно победить в игре на четверых, требуется кое-что ещё. 

Сама задумка у игры была подлая. 

Во-первых, поле было не в виде обычного креста, а разделено на неровные фигуры. То есть размеры их были разными. 

И даже если запомнить все назначенные числа, человек под давлением времени и в условиях соперничества неизбежно теряет ясность и упрощает суждения. В такие минуты он склонен приравнивать величину фигуры к величине числа». 

Можно легко попасть в заблуждение. 

Осознав это, Руслан намеренно начал выкладывать фишки пугающе быстро. Сначала другие игроки насмехались, мол, «думай прежде чем класть», но постепенно они оказались подавлены его темпом. Вскоре и сами попытались ускориться, что обернулось частыми ошибками. 

Однако такой психологический приём терял силу, как только соперники догадывались о нём. Иными словами, использовать его можно было только сейчас, внезапно вмешавшись в игру. 

Разумеется, Руслан вовсе не собирался заниматься этой забавой всерьёз, так что это его мало заботило. 

Тем более, итоговый счёт с преимуществом в кратных числах или даже в простых числах был достигнут исключительно благодаря его устному счёту. 

Решив, что этого достаточно, Руслан поднялся со своего места. 

— Папиросницу возвращаю. И вот, господин Оскар, деньги, что вы тут проиграли. 

Выйдя из игорного зала, он пошёл обратно по длинному коридору. Оскар последовал за ним и, когда остались только вдвоём, без колебаний заговорил, словно со старым знакомым: 

— Ай да, граф Кейтель! Вот уж действительно, у вас выдающийся талант к подобным вещам! Совсем не ожидал! 

— Просто случайно всё удачно сложилось. Но новая забава и мне показалась занимательной. 

— Если не возражаете, может, махнём сразу на канкан? Я одно отменное местечко знаю. 

Оскар шутливо ткнул его локтем. Руслан снял маску, оглянулся и, слегка улыбнувшись, сказал: 

— В другой раз. А пока как насчёт того, чтобы посидеть где-нибудь тихо — хоть наверху, хоть в другом заведении? Я хотел бы кое-что обсудить. 

— Ха-ха! Похоже, у вас есть какой-нибудь кузен, который хочет устроиться на службу в армии? 

Оскар расхохотался. Руслан при этих словах чуть прищурился, потом покачал головой. 

— Нет, дело не в этом. На самом деле речь идёт о проблеме моего слуги, который остался на Севере. 

Он печально опустил брови, словно искренне был обеспокоен. 

— Недавно он сообщил, что хочет жениться и просил о материальной поддержке и отпуске. Но знаете ли вы? После падения Ифении многие переселенцы рассеялись. Его невеста, как оказалось, из тех самых. 

— Ого! Я-то ведь коренной житель столицы, о Северных делах почти ничего не знаю. 

— А Север, как вы знаете, прежде уже страдал от столкновений из-за приёма восточных переселенцев. И вот теперь мой слуга собрался взять жену из такого рода… боюсь, это может вызвать новые осложнения. 

Руслан мягко взглянул на Оскара. 

— Ведь сам маршал армии тоже происходил из народа, подчинившегося Империи, верно? Так что именно вы, господин Оскар, женившийся на ней, как никто другой можете высказать дельное мнение по этому вопросу. 

Оскар серьёзно скрестил руки на груди и закивал: 

— Да, понимаю, понимаю. Для вас это, должно быть, очень тяжёлая дилемма. В самом деле, нелегко. Тем более, лесной народ всё-таки отличается по положению от ифенийцев. 

— Не могли бы вы рассказать подробнее? 

— Конечно! Раз уж граф так любезно выручил меня, позволю себе угостить вас в одной из моих любимых таверн!