Жюжу, содрогаясь всем телом, швырнула колесо телеги на каменную мостовую. Она выглядела как девушка, только что вырвавшаяся из отчаянной схватки, — напряжение, державшее её до последнего мгновения, наконец отпустило.

Руслан, улучив подходящий момент, легко спрыгнул с коня.

— Мало того что вы отказываетесь признать обвинения, так ещё и, спасаясь бегством, осмелились напасть на мирную жительницу — немыслимая дерзость. Если бы я не успел вовремя вызвать подкрепление, трудно представить, что за ужас мог обрушиться на мою возлюбленную, добровольно взявшую на себя задачу вас сдержать…

— Руслан!

Жюжу тотчас бросилась к нему. Помня о посторонних взглядах, она сделала вид, будто в изнеможении прильнула к нему, скрывшись в распахнутом им плаще.

Теперь их разделяло расстояние, позволявшее шептаться без всякой магии передачи голоса.

— Почти всё прошло по плану. Осталось лишь довести дело до конца.

— По одному только виду противника ясно, в каком положении ты оказалась.

— Угу. А теперь посмотри, на что способен мужчина, в которого влюбилась Батильда.

Он ещё сыграет важную роль в наших дальнейших замыслах.

Паскалина во многих смыслах — идеальный пробный камень, чтобы это выяснить.

Филип обнажил меч и выступил вперёд. Его лицо, обычно неспособное внушить мысль о жестокости, теперь застыло в суровой решимости. В резких, чётко очерченных чертах читалась воля — твёрдая, как высеченный из скалы камень.

— Маршал Паскалина, прошу вас добровольно сдаться и содействовать расследованию. Раны на вашем теле — следы наезда кареты? В вашем состоянии попытка бегства лишь ускорит наступление смертельных последствий.

Паскалина едва удерживалась на ногах.

Она не смотрела на Молифа. Её взгляд был прикован к Жюжу, стоявшей позади него.

Их глаза встретились — и Жюжу ответила ей лёгкой улыбкой.

Теперь Паскалину выставили не иначе как жестокой нападавшей, обрушившейся на женщину слабее себя. Жюжу желала, чтобы та сполна ощутила то же унижение — горечь нелепого, несправедливого обвинения.

Паскалина не могла не понять значения этой улыбки. Она вздрогнула; волосы её взметнулись, словно шерсть разъярённого зверя.

Она перехватила меч обеими руками — и по клинку вспыхнула аура. Будто решив сжечь всё без остатка, она взмахнула оружием и, издав звериный рык, прокричала:

— Ты-ы-ы!!

— Сопротивляется! Всем — щиты!

— Рыцари, к оружию!

Императорские рыцари мгновенно выстроились в формацию «Огненной лисицы», сомкнув кольцо вокруг Паскалины. Филип, державший передний рубеж, шагнул навстречу, подняв меч. Их ауры столкнулись, вспыхнув ослепительным разрядом, и вскоре Филип рассёк пламя Паскалины.

Почувствовав, что её оттесняют, Паскалина издала короткий, пронзительный крик.

Люди не поняли его смысла — но зверь понял.

Лошадь, которая прежде, уклонившись от летевшей кареты, стояла в испуге, в тот же миг рванулась к хозяйке. Едва её рука коснулась седла, Паскалина стремительно взмыла вверх и оказалась в седле.

Последний рывок ауры, выжатый из предела сил, рассыпал по каменной мостовой сноп искр. Филип рассёк и этот всплеск, и рыцари дружно бросились в погоню.

Те, кто выехал за городские ворота, вскоре вернулись обратно. Один из офицеров, запинаясь, поспешил добавить:

— Что произошло?

— Упустили. Впрочем, происхождение своё оправдывает. Едва миновала ворота — сразу скрылась в ближайшем лесу, и след простыл.

Недовольно проворчав, ответил один из рыцарей.

Филип подошёл к Жюжу и Руслану и подробно изложил обстоятельства.

— Вы приложили столько усилий — мне неловко, что всё так вышло. Когда сходишься с ней всерьёз, понимаешь, насколько это тяжёлый противник. Даже с такими ранами — и такая мощная аура… Госпожа Жюжу, как вам удалось продержаться? Вы не ранены?

— Со мной всё в порядке. Было страшно тянуть время против той женщины… но стоило вспомнить о детях, переживших ужас…

Жюжу изобразила растерянность, нахмурилась и покачала головой. И будто невзначай, но так, чтобы это заметили, достала из складок плаща флакон с маслом, полученный в храме.

— Да что я могу со своим жалким фехтованием противостоять маршалу сухопутных войск? Я лишь последовала плану графа и пригрозила маслом. Сказала, что если она обольёт себя этим, то и ей будет небезопасно.

— Как и ожидалось, граф Кейтель смотрит на два шага вперёд, — кивнул Филип. — Даже если пламя рождено аурой, стоит ему перекинуться на масло — и совладать с ним трудно даже самому владельцу. Маршалу ничего не оставалось, кроме как перейти к обороне.

— Что вы намерены предпринять в отношении беглой преступницы?

Руслан намеренно перевёл разговор вопросом. Филип, посуровев, кивнул.

— Ночь уже глубока. Если продолжать преследование, можем понести потери. А если сейчас поднять сухопутные войска ради поимки маршала, это отразится и на их боевом духе.

— Значит, на сегодня всё? Мне не нравится, когда граф снова остаётся в императорском дворце до поздней ночи. Та женщина… она была словно одержимая. Руслан, хотя бы сегодня ночью…

Жюжу всхлипнула и прижалась к мужчине. Разумеется, это была игра — но она перестаралась: грудь слишком тесно соприкоснулась с его грудью, и она невольно замерла. На мгновение почувствовала, как он напряжённо выпрямился.

Она испугалась, что он оттолкнёт её от неожиданности. К счастью, Руслан сохранил невозмутимость. Правда, жест, которым он обнял её за спину и погладил по голове, был чересчур пылким для простой игры.

Не подозревая ни о чём, Филип сочувственно произнёс:

— Я понимаю страх Госпожи Жюжу. Вы оба можете возвращаться домой. Смятение в штабе сухопутных войск уже улаживает заместитель маршала. Оттуда наверняка разошлют почтовых голубей по округе.

С этими словами Филип по-рыцарски ударил кулаком в грудь и низко поклонился.

— Искренне благодарю вас за сегодняшнее содействие. По сравнению с преданностью графа и этой леди императорскому дому, ордену рыцарей остаётся лишь стыдиться.

Руслан поспешил остановить его, не позволяя кланяться так глубоко.

Наблюдая за этим, Жюжу подумала:

«Это нам следует благодарить вас».

Он собственными глазами продемонстрировал силу своей ауры. Пусть Паскалина была ранена, но он не только выдержал её натиск — он рассёк её пламя.

Слова о том, что он уступает лишь командору ордена среди всех рыцарей, оказались вовсе не бравадой.

Неудивительно, что пять лет назад, ещё будучи простым рыцарем, он был назначен охранять Батильду.

Если такой человек станет клином, вбитым в трещину между императорской четой, лучшего и желать нельзя. В крайнем случае, даже если он, схватив одну лишь Батильду, покинет столицу, какое-то время они сумеют выжить.

Проблема лишь в том, осмелится ли этот верный пёс зайти так далеко ради Батильды…

«Что ж, придётся впредь помогать Батильде более тщательно».

На сегодня преследование решили прекратить и готовиться к отступлению. И это тоже шло по плану.

Паскалина уступала им численно. Спасаясь от погони, она будет вынуждена всё глубже уходить в безлюдные места, стремясь спрятаться. Куда-нибудь, где её не сможет отыскать никто.

Для последней расправы трудно было сыскать место более подходящее.

Слова, которые вбивали ей в сознание с детства, всплыли в памяти сами собой — настойчивые, как заклятие:

— Паскалина, мы — народ, ведущий род от священной крови великого истока. Тебе суждено унаследовать место апостола и, став им, принять на себя страдания соплеменников.

— Император той дерзкой великой державы похитил наше видение будущего и исказил его по своей воле. Но человеческий век недолог — он не превышает ста лет. Когда на трон взойдёт новый правитель, ты, как апостол, обязана сохранить путь.

Эти наставления повторяли ей так часто, что они словно вросли в кости.

И она всегда их ненавидела.

Как ни возвышай слова, как ни облекай их в священный смысл — по сути они были лишь малым народом, затерянным среди мрачных гор.

А великая держава… Она казалась иным миром. Достаточно было прочесть книги, приходившие извне, чтобы почувствовать дыхание перемен. Там всё двигалось вперёд, там было красиво. Говорили, что люди в тех краях не выживают, вгрызаясь в землю, где есть лишь деревья, вода, камень да ядовитые твари.

Ей не хотелось быть «апостолом происхождения». Не хотелось становиться символом, знаменем, оковами для самой себя.

Она мечтала выйти наружу — свободно, на собственных ногах. Завести друзей. Смеяться вместе с ними. Отправиться куда-нибудь далеко.

«Да… уйти отсюда. Просто уйти. И увидеть город своими глазами».

Холодная рассветная роса хлестнула по щеке. Паскалина поморщилась и с трудом разлепила веки.

Перед ней стелилась зыбкая предрассветная тьма. Влажный воздух был пропитан тяжёлым ароматом цветов и сырой земли.

Она лежала, раскинувшись на крутом склоне. В беспамятстве гнала коня по бездорожью, продираясь сквозь чащу, пока не добралась неизвестно куда. Потом силы оставили её — и она рухнула с седла.

Похоже, это один из отрогов Великого хребта. Лошади нигде не видно — ни следа. Возможно, изнемогая, животное само выбрало свободу.

Крикнуть она не могла — не осталось ни дыхания, ни голоса. Попытавшись опереться на руку и приподняться, Паскалина застонала: боль пронзила живот, будто кто-то вонзил в него нож и медленно провернул лезвие.

Ладонь прилипла к чему-то вязкому. В тусклом свете трудно было различить, но запах сказал всё — кровь.

Ниже пояса она ничего не чувствовала.

Мышцы не слушались, тепло жизни утекало вместе с кровью. Она смотрела на это с тупым недоверием, будто происходящее касалось не её, а кого-то другого.

«Это… разве не похоже на немощного старика, утратившего способность двигаться?»

Неужели она, Паскалина, станет жалкой тенью, шепчущей о желании умереть, сохранив остатки достоинства?

«Нет. Пульс ещё бьётся. Во мне всё ещё течёт аура».

Но истощённое, израненное тело не подчинялось. Поддерживать парализованные конечности силой ауры оказалось почти невозможно.

Оставалось лишь ждать — терпеливо, стиснув зубы — пока время не вернёт хотя бы крупицу сил.

Её рука бессильно опустилась.

Собственный запах вызывал тошноту. Слёзы подступили к глазам, но она упрямо проглотила их.

«Невозможно… Не может всё закончиться вот так».

После всего, что она пережила, после лет восхождения — неужели её сломит одно падение?

И всё же она понимала: мир изменился.

Тогда она поднималась вверх — к ясной, большой цели. Теперь же скатилась на тёмный, скользкий склон, где нет ни опоры, ни направления.

Ещё вчера вечером она была маршалом сухопутных войск. Сегодня — неизвестно, осталось ли за ней это звание.

«Нет… выход есть. Он должен быть».

«Я найду его. Во что бы то ни стало».

Паскалина до крови закусила губу, пытаясь унять предательскую дрожь и остановить подступающие слёзы.

«Если я сумею собрать хоть немного ауры… Если позову коня и доберусь до родины — выход найдётся… обязан найтись».

Её родина — священное место в глубинах Великого хребта, куда, по преданию, снизошла милость Лесного божества. Там, в тишине и покое, можно вновь научиться ровно дышать горным воздухом, напитать им истощённое тело, взрастить в себе силу. Быть может, тогда в изломанном теле прорастёт семя исцеления.

Она давно оставила эти земли. С каким лицом возвращаться теперь?

Но иного пути не было.

Неужели соплеменники отвернутся, увидев знак божества, выжженный у неё на лбу? Ведь именно она должна была унаследовать место вождя, стать апостолом Лесного бога.

Разве мало того, что она поднялась так высоко? Что создала прецедент — доказала: дитя лесного народа способно взойти на вершину власти? Разве этим она не воздала честь родине и своему племени?

«Если они примут меня… если встретят тепло…»

Тогда можно будет свернуться в родном доме, переждать, обдумать всё и найти способ оправдаться.

А затем — вернуться в столицу.

И тех, кто довёл её до нынешнего состояния, разорвать собственными зубами, если потребуется…

Судорожно цепляясь за эти оправдания, за эти яростные клятвы, Паскалина внезапно замолчала.

Ах…

Нет.

Даже для отчаяния это слишком удобная мечта.

Несбыточная иллюзия.

Её скрутило от тошноты. С трудом перевернувшись, она застонала. В длинные волосы, которыми она прикрывала заострённые уши, набились комья земли и прелые листья. Она уставилась на муравьёв, ползущих по сырой почве, попыталась вырвать — но желудок был пуст.

Боль в пояснице не утихала. Ноги оставались недвижимыми.

В отчаянии она вонзила ногти в землю, царапая её, словно раненый зверь.

— Шарлотте… Шарлотте…

— Ты тоже умерла вот так? Там, в снежных горах?

— Тогда… кто эта светловолосая женщина? Неужели граф Кейтель — некромант? Неужели в этом мире и вправду существуют не шарлатаны с рыночной площади, а настоящие маги?

Она ничего не понимала. Кричала в пустоту, надеясь, что хотя бы дух явится и ответит.

— Лотте! Неужели я так виновата?

И наконец слёзы прорвались.

— Я всего лишь хотела покинуть родину! Хотела жить так же, как люди за пределами леса! Хотела удержать место, которого достигла, растоптав тех, кто давил и презирал меня! Разве это преступление?! Разве это так ужасно?!

Она не могла даже биться в судорогах — лишь бессильно размахивала руками, точно жалкое существо, ползущее по земле.

Осознание собственного унижения стало невыносимым. Она уткнулась лицом в почву и разрыдалась.

И вдруг — почувствовала движение.

Едва уловимый шорох.

Паскалина резко вскинула голову.

Кто-то раздвигал траву и уже стоял над ней.

«Как… как они узнали, что я здесь?..»

Дети лесного народа с младенчества дышат воздухом чащи. Они умеют сливаться с ним, растворять своё присутствие, скрывать след. Если человек не жил рядом с ними долгие годы, даже мастер не обнаружит их так просто.

Тогда как эта светловолосая женщина смогла найти её так быстро?

«Неужели в неё вселился дух Шарлотте?..»

— Тогда хотя бы другу, который понимал тебя, стоило поверить.

Жюжу возникла словно из ниоткуда и посмотрела на Паскалину сверху вниз — спокойно, почти бесстрастно.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!