В храме Феброн полным ходом шла подготовка к свадьбе Кастори Эм Метанол и Берти Эм Фон из регентского дома Эдемского королевства.

Юные жрицы тоже были привлечены к подготовке, и работы стало больше, чем обычно.

Особенно сложной оказалась уборка массивных бронзовых канделябров, висящих под высокими сводами храма. Из-за их расположения приходилось спускать их на верёвках, очищать от пыли и копоти, заменять свечи и снова поднимать.

«Рори! Убери верёвки, которые уже использовали! И принеси лучшие шторы со склада!»

«Да, учитель Намда»

«Рори, я тоже помогу!»

Рори и Мегул связали верёвки и отнесли их на склад Адельского святилища. Взамен они попытались вынести шторы, но их было так много, что вдвоём справиться было невозможно. Тогда они привезли тележку и начали складывать их по одной.

«Кстати, Берти же здесь, да?» — между делом спросила Мегул.

«Нет. Берти сейчас в башне Шипов»

После исчезновения Хорон и Бимрико, Берти перевели из Адельского святилища в башню Шипов. Рори была уверена, что это дело рук Кастори — ведь это произошло уже после того, как Хорон и Бимрико скрылись.

Мегул, толкая тележку, подняла взгляд на башню Терний.

«О, так Берти сейчас в башне Шипов? Тогда, наверное, это она»

Туда, куда указывала Мегул… в верхнем окне башни виднелся силуэт, похожий на девушку.

Мегул замахала руками и крикнула: «Эй!», но было непонятно, заметили ли её там — никакой реакции не последовало.

«Всё равно не видит. Эй, Рори, может, сходим к подножию башни?»

«Лучше не надо. Если подойти слишком близко, откуда ни возьмись появиться учитель и отчитает: "Не мешайте очищению!"»

«Значит, там строгий надзор? Как же так… Берти словно заточённая принцесса»

«Возможно»

Рори, подталкивая тележку сзади, кивнула.

Башня Шипов полностью оправдывала своё название: её стены были покрыты колючими шипами, и даже мелкие животные не могли по ним подняться. Если уж кого-то заточили на самом верху, побег был невозможен — это была идеальная тюрьма.

«Слушай, Рори.… Куда же подевались Хорон и Бимрико?»

«Не знаю»

Как было бы здорово, если бы можно было сказать, что они пытались спасти Берти, но потерпели неудачу.

«Рори… Тебе не кажется, что ты стала немного холоднее?»

Она сама так думала. Но, подобно тому как Хорон и Бимрико действовали в одиночку, чтобы не втягивать в это её и Мегул с их семьями, — Рори тоже не могла рассказать Мегул правду. Поэтому ей оставалось лишь ответить:

«Да-а. Только что поняла-а?»

«Рори… Ты плохо врёшь»

Мегул замолчала, произнеся это.

Тем временем тележка докатилась до Большого Собора Делики.

«Учитель Намда! Мы привезли шторы!»

«Как медленно! Ну же, девочки, теперь займёмся заменой занавесей!»

Тут же сбежались юные жрицы и начали разгружать шторы с тележки, украшая ими окна собора.

«Когда закончите, избранные для зеприла — собирайтесь. Будем примерять костюмы. Остальные могут отдыхать. Рори, чего стоишь? Ты тоже выбрана для зеприла»

«…Что?»

Как ни странно, Рори оказалась среди избранных. Хотя она точно не вызывалась, Намда почему-то назначила её. Из их пятёрки близких подруг двое уже предприняли прямые действия для спасения Берти, поэтому оставшиеся Рори и Мегул тоже могли что-то затеять.

Наверное, их опасались. То, что Мегул не выбрали для зеприла, явно означало попытку разлучить подруг, лишив их времени для заговора и предотвратив любые действия.

Тех, кого выбрали для зеприла, ждала не только примерка костюмов, но и объяснение ритуала и тренировка священного танца. Репетиция затянулась до ужина, и все так устали, что, едва забравшись в постели, сразу уснули.

Но Рори не спала.

Когда прозвенел колокол, возвещающий отбой, и все затихли, она зажгла маленькую свечу на прикроватной тумбочке. Поставив мольберт на поднятые колени, она начала водить пером по пергаменту.

Она размышляла, записывала, снова размышляла.

Каждый раз, когда слова застревали, она бросала взгляд на соседнюю трёхъярусную кровать, оставшуюся без хозяев. Верхняя кровать принадлежала Берти, средняя — Бимрико, нижняя — Хорон. Вещи Бимрико и Хорон остались на своих местах, будто они просто ненадолго вышли и скоро вернутся.

«Эй, Рори, ты меня слышишь?»

Внезапно перед ней возникла голова Мегул.

Вернее, не возникла, а свесилась с верхней кровати вниз головой, чтобы заглянуть к Рори. Испуганная Рори чуть не опрокинула чернильницу.

«П-прости! Я не слышала!»

Прижимая руку к груди, чтобы унять бешеное сердцебиение, Рори ответила. Конечно, она старалась говорить тихо, чтобы не разбудить остальных...

«Похоже, мои разговоры тебе неинтересны? Зеваешь от скуки?»

«Н-нет, просто я писала письмо...»

Рори прикрыла мольберт на коленях, пряча его от взгляда Мегул, и спросила:

«О чём ты говорила?»

«Ну, о Бимрико и Хорон. Куда же они подевались?»

Рори снова пожала плечами: «Не знаю»

«Правда, Рори? Может, ты что-то знаешь и специально меня отдаляешь?»

«Да нет же! Если бы знала, давно бы уже пошла и вернула их!»

Где они сейчас? Схвачены или прячутся, выжидая подходящего момента? Если их поймали — надо спасать. А потом вызволить Берти из башни и бежать. Для Рори это уже решённый вопрос, не требующий раздумий.

Но действовать нужно осторожно, чтобы не втянуть семьи. И чтобы их не опознали, нельзя показывать лица. Поэтому придётся ждать подходящего случая, не совершая необдуманных поступков.

Главная проблема — как обойти бдительность учителей. Они зорко следят, и если ученики из любопытства приблизятся к башне Шипов, те тут же появятся из ниоткуда и предупредят: «Дальше — ни шагу»

«А может, Хорон и Бимрико схватили?»

Слова Мегул, будто прочитавшие её мысли, заставили Рори встрепенуться:

«Э-э?! Где? Ты знаешь, кто их поймал?!»

Но Мегул продолжила, словно речь шла о чём-то очевидном:

«Конечно, призраки! Наверняка их схватили призраки»

«Призраки?»

Рори не понимала, о чём она. Попросила объяснить.

«Ну, с северной стороны башни Кима Сисена слышны голоса: "Кто-нибудь, помогите!" Если ответить — тебя утащат в место, откуда не вернуться»

Вот оно что… Просто страшилки. Разочаровавшись, Рори вздохнула.

«Ну что, Рори? Давай проверим? Может, найдём следы Хорон и Бимрико?»

«Но… призраки же…»

«Ты разве не волнуешься за них?»

«Конечно, волнуюсь! Просто призраки тут ни при чём!»

«Хм. О-о-о. Значит, ты уверена, что призраки не виноваты? Точно знаешь настоящую причину?»

«Н-нет! Просто призраков не бывает! Это же храм Эмроя!»

 «В храме вполне могут водиться призраки. Всё равно я пойду, проверю эту историю. Ты, конечно, со мной?»

«Что?! Прямо сейчас?»

«Я хочу найти их до свадьбы Берти. Давай-давай, Рори, собирайся быстрее!»

Мегул торопила Рори и буквально стащила её с кровати, таща за руку.

Храм Феброн, посвящённый Эмрою, располагался на северо-востоке Эдемского королевства, у подножия гор Тейнел. Его территория занимала пологие холмы, а в центре стоял Большой Собор Делики, окружённый малыми храмами — Адель, Медель — и множеством башен, гостевых домов и общежитий.

Большинство зданий были построены на пожертвования знати и богачей ещё во времена основания храма. Поэтому многие из них старые и обветшавшие. Некоторые находились в таком запустении, что слухи о призраках казались вполне правдоподобными.

«Мы идём к одной из таких башен. Её построил богач по имени Суа Эм Кима Сисена, поэтому её называют башней Кима Сисена. Или просто Сисена. Изначально в ней было двенадцать этажей, но когда-то в неё ударила молния — бах! трах! — и всё развалилось. Поползли слухи, что это гнев Эмроя на кого-то, поэтому башню так и не восстановили»

Мегул направила алебарду в сторону цели и объявила:

«Вон та башня — это Сисена»

На фоне звёздного неба и огромной луны возвышалась башня, переломленная посередине — примерно на уровне седьмого этажа.

«И это та самая?»

«Точно»

Рори скептически посмотрела на алебарду в руках Мегул:

«И что, это поможет против призраков?»

«На всякий случай. Ну, знаешь, какое оружие бенанданти используют против ведьм, — стебли полыни? А против призраков, думаю, сработает вот это — пропитанное нашей кровью и потом»

Под светом луны они шли по тёмной тропинке, болтая о всякой ерунде.

Странно, но, несмотря на то, что сюда якобы никто не ходит, тропа не заросла травой. Обычно заброшенные дорожки быстро зарастают.

Значит, тропинку к башне Кима Сисена кто-то регулярно использует.

И ещё загадка: Мегул уверенно вела их, без колебаний указывая: «Сюда», «Идём тут»

«Разве здесь не запрещено ходить?»

«Конечно запрещено. Вокруг башни валяются камни и обломки, так что это опасно»

«Если сюда никто не ходит, откуда тогда слухи о призраках? И почему ты так хорошо всё знаешь?» — Рори с подозрением посмотрела на Мегул, словно та частенько наведывалась в башню.

«Ну, я тут бываю постоянно. Раз место заброшенное — идеально для свиданий. Можно спокойно признаваться в любви или флиртовать… ну, ты понимаешь»

«Так ты опустилась до первокурсниц, которые пишут тебе письма?»

«Не надо так грубо выражаться! Я просто… углубляюсь в изучении любви»

Мегул беззаботно почесала затылок.

«Значит, когда ты исчезаешь после отбоя — ты на самом деле устраиваешь эротические сцены из книжек романтических историй?»

«Ага. Именно так»

Снова с беспечным видом, Мегул рассмеялась: «А-ха-ха-ха», — и почесала затылок.

«А "голоса призраков"?»

«Э-э… ну, первокурсницы»

«Первокурсницы… во множественном числе?»

«Да. Именно так»

Услышав это уточнение, Рори окончательно потеряла дар речи.

Но Мегул, не замечая осуждающего взгляда Рори, продолжила:

«Если бы это говорила одна — можно списать на фантазии. Но когда четыре разные девушки в разное время рассказывают одно и то же, невольно задумаешься: а вдруг правда? Вот я и решила проверить»

Ч-четыре?!..

У Рори заныла голова от выходок её бесшабашной подруги. Даже роман с одной девушкой казался ей странным, а уж одновременные отношения с несколькими и вовсе выходили за рамки её понимания.

Вскоре они добрались до основания массивной круглой башни Кима Сисена.

Вокруг заброшенной башни грудами лежали камни и обломки — некоторые высотой по грудь Рори, образуя толстый слой. Сама башня возвышалась на этом каменном холме.

Да, сюда вряд ли кто-то забредёт. Идеальное место для тайных встреч.

Рори осматривала окрестности.

«Рори, сюда…»

Пока она недоумевала, где же вход, Мегул поманила её.

«Не знаю почему, но у этой башни нет двери. Придётся лезть через окно»

Просунувшись внутрь, Мегул достала из угла маленький подсвечник.

«Здесь темно, так что это пригодится»

Это был не обычный восковой свечник, а просто кусок животного жира с воткнутой фитилём. Даже такой примитивный светильник давал достаточно света, чтобы разглядеть пол. К удаче, здесь же оказался огниво, и Мегул ловко разожгла огонь.

«О-о… Ты даже это подготовила»

«Когда стоишь вдвоём перед одиноким огоньком… не знаю, как объяснить, но настроение сразу становится другим. Это идеальный способ раскрепостить и сердце, и тело»

Похоже, Мегул использовала страх перед темнотой и уютное обаяние мягкого света, чтобы опутать своих юных жертв.

«Так… где же слышали голоса призраков?»

«Здесь»

Мегул повела Рори вверх по каменной лестнице.

Цилиндрическая башня Кима Сисена была устроена так: по внешним стенам располагались небольшие комнаты, а центральная часть оставалась пустой для освещения. Вдоль этой шахты шла винтовая лестница, ведущая на верхние этажи.

Кстати, если заглянуть вниз, в основание шахты, можно было увидеть груду обрушившихся обломков.

В конце концов, они добрались до шестого этажа, который из-за обрушения верхних ярусов стал самым верхним. Отсюда открывался вид на храм Феброн: часовни, малые соборы, гостевые дома.

«Ну как, романтичный вид, правда?»

С этими словами Мегул мягко обняла Рори за плечи, затем прижалась подбородком к её тонкой шее и нежно поцеловала.

«Ах!»

Щекотливое, но приятное ощущение вызвало непроизвольный возглас, но Рори тут же ущипнула Мегул за тыльную сторону ладони, давая понять: «Мы друзья, и ни о чём большем речи быть не может»

Хотя вид и правда был прекрасный. Мягкий свет, ощущение, что ты здесь с тем, кто тебе нравится.… В такой атмосфере можно простить что угодно. Оглядевшись, Рори заметила даже расстеленные удобные покрывала и чайный набор. «До чего же ты предусмотрительна», — подумала она.

«Совсем недавно котята стали говорить: "Что-то слышно" — и вцепляться в меня. Сначала я радовалась, но потом они перепугались и перестали приходить»

«Вот ты и решила выяснить причину?»

«Именно»

«Тогда давай прислушаемся»

Они замерли, прислушиваясь. Но слышен был лишь свист ветра в узких проходах. Где-то вдали шелестела трава, но такой звук можно услышать где угодно.

«...Ничего не слышно»

«...Ага»

Рори поднесла светильник к стене, осматривая каждую щель.

И вдруг пламя резко дрогнуло, отклонившись в сторону.

«Щель... сквозняк?»

Похоже, в стене была трещина, через которую просачивался воздух.

«Что там, за стеной?»

«Просто соседняя комната»

Рори вышла и заглянула в соседнее помещение. Пол там был завален штукатуркой и обломками. Окно заколочено досками, воздух стоял неподвижный, затхлый. Не похоже, чтобы сквозняк шёл оттуда.

«Отсюда воздух не мог просочиться!», — проборматала Рори.

Вернувшись, она снова поднесла светильник к щели — и пламя снова заколебалось.

«Может, за этой стеной что-то есть?»

Мегул, сказав это, потянула Рори за руку к лестнице: «Пойдём!»

Они поднялись ещё выше.

На седьмом этаже их встретил резкий порыв ветра — холодный, как и положено на такой высоте.

Здесь не было крыши, и над ними раскинулось звёздное небо.

Наружные стены и перегородки обрушились примерно до уровня их пояса. То, что должно было быть седьмым этажом, теперь стало вершиной башни Кима Сисена.

Мегул, прикрывая ладонью пламя свечи, чтобы его не задуло, осмотрелась и указала на одну из полуразрушенных перегородок:

«Вон та стена — прямо над той, что внизу»

Башни обычно устроены одинаково на всех этажах, так что, осмотрев это место, можно понять всё. Так Мегул объяснила Рори. И действительно, подойдя ближе, они сразу обнаружили секрет. В месте, где внутренняя стена шахты пересекалась с толстой перегородкой, было узкое пространство, куда Рори могла бы кое-как протиснуться.

«Это что… дымоход?»

Рори засунула лицо в отверстие, уходящее в темноту. Послышалось «фу-у-ун» — звук движущегося воздуха, и тёплый поток ветра коснулся её щёк, шевельнув чёлку.

«Похоже, эта дыра куда-то ведёт…»

«Значит, в конце этой шахты мог кто-то быть?»

«Возможно»

«Вот это уже интересно»

Они начали тщательно исследовать, куда ведёт вентиляционный канал, осматривая этажи ниже шестого.

Пятый, четвёртый, третий, второй — они проверили каждую комнату, но так и не нашли выходного отверстия. Хотя воздух явно куда-то двигался, выхода нигде не было.

«А первый этаж?»

«Да, проверим»

Вместе с Мегул они осмотрели комнаты на первом уровне, но и там отверстия не обнаружили.

«Слушай, Рори… Может, у этой башни есть подвал?»

«Но лестницы ниже первого этажа нет»

«Наверное, её завалило обломками»

Мегул указала на груду щебня в центральной шахте — под ней наверняка было скрытое пространство.

«Давай проверим снаружи»

Рори предложила выйти из башни. Возможно, снаружи они найдут подсказку.

Они выбрались через то же окно, через которое залезали внутрь, и при свете светильника тщательно осмотрели основание башни. Оказалось, что уровень пола первого этажа не совпадал с уровнем земли. Из-за того, что они пользовались окнами, этого не было заметно, но пол находился чуть ниже поверхности.

«Может, башня просела в землю?»

«Скорее всего, обломки и камни засыпали настоящий первый этаж. Каменные здания ведь не строят прямо на мягком грунте — должен быть фундамент»

«Значит, под нами есть изначальный первый этаж»

Теперь Рори поняла, почему у башни нет входа.

«Выходит, "призраки" — в подвале»

Она усмехнулась, услышав, что Мегул всё ещё называет их призраками.

«Даже если не призраки, там может быть кто-то»

И этим "кем-то" могли быть Хорон и Бимрико. Те самые голоса, зовущие на помощь, наверняка были их криками из-под башни Кима Сисена.

Осталось понять, как спуститься под землю. Нужно найти вход… Рори уже готова была действовать.

«Вы двое! Что вы здесь делаете?!»

Но в этот момент раздался грозный голос учителя Намды.

* * *

«Ну же, отвечайте! Что вы делали там в такой поздний час?»

Намда привела Рори и Мегул в здание учителей и устроила допрос, усадив их рядом. Она требовала объяснить, зачем они отправились к башне Кима Сисена ночью и что там делали. Под её настойчивым и строгим давлением обе быстро сознались.

«Призраки?! Кто вообще вам такое сказал? Отвечайте!»

«Э-э… Ну, это я… Друзья говорили, что слышали там странные голоса, и я подумала, может, это призраки…»

«Мегул Эм Сванли, когда и где твои "друзья" видели этих призраков?»

«Нет, они не видели… просто… слышали что-то жуткое и испугались… вот я и хотела проверить…»

Намда глубоко вздохнула, сбросив напряжение, и спросила с раздражением:

«То есть вы, значит, сбежали ночью из-за каких-то глупых слухов?»

«Мы думали, может, Хорон и Бимрико исчезли, потому что их схватили призраки…»

Намда схватилась за лоб со словами: «Ну и дети пошли...»

«Слушайте внимательно. Хорон и Бимрико сбежали. Вчера из семьи Луче пришло сообщение, что их дочь вернулась домой. Похоже, Бимрико была с ней»

«Что?! В дом Хорон?!»

«Возможно, узнав о свадьбе Берти, они о чём-то задумались. Посланник семьи Луче сказал, что хочет дать им время подумать — остаться здесь или уйти»

«Так вот в чём дело...»

«Именно. Поэтому, Мегул, назови имя этого друга, который якобы слышал голоса призраков»

«Я... я не могу»

Намда перевела испепеляющий взгляд на Рори.

Рори тоже энергично замотала головой, словно говорила: «Не знаю. Даже если бы знала — не сказала бы»

«Вы понимаете? Башня Кима Сисена — запретная зона. Если кто-то нарушает этот запрет, его нужно предупредить и наказать — это же естественно!»

«Но...»

«Мегул. Ты осознаёшь свою позицию? Ты втянула друзей в нарушение правил. Будь ответственной. Если ты продолжишь молчать, Рори тоже получит наказание»

Мегул бросила быстрый взгляд на Рори. В её глазах читалось: «Прости...»

«Извините... я не могу сказать...»

«Какая трогательная дружба. Но вы совершаете фундаментальную ошибку. И причина в том, что вы на самом деле очень бессердечны, жестоки, безжалостны и безответственны. Возможно, вы даже ненавидите этого своего друга»

«Это неправда!»

«Но вы же считаете, что с ним может случиться что угодно, да?»

«Нет, это не так! Я не думаю, что с ним может случиться что угодно!»

«Тогда скажите, вы знаете, почему запрещено приближаться к башне Кима Сисена?»

«Ну... это...»

Мегул запнулась и не ответила. Тогда Намда перевела взгляд на Рори, ожидая ответа.

«Потому что она разрушается и опасна...» — неуверенно сказала Рори.

«Верно. И всё же ваш друг подходит к этой башне и даже проникает внутрь. Вы знаете об этом, но не пытаетесь его предостеречь или остановить. То есть вы считаете нормальным, если ваш друг окажется под обрушившимся потолком этой башни. А может, вы даже хотите, чтобы он погиб»

«Нет, это не так!»

«Даже если вы не хотели этого, защищая его сейчас, вы поступаете именно так! Если сейчас строго предупредить и наказать, ваш друг перестанет подходить к башне. Но если не сделать этого — завтра или послезавтра он может погибнуть! Вы никогда не осознаёте, что делаете, пока не станет слишком поздно!»

Ни Мегул, ни Рори не нашли, что ответить Намде. Её слова о том, что игнорирование правил безопасности равнозначно согласию с возможной гибелью человека, были настолько безупречно логичны, что возразить было невозможно.

Тем не менее, Мегул так и не назвала имя друга. Потому что именно она сама привела младших учеников к башне Кима Сисена, а её друг был лишь соучастником.

Мегул покрылась потом — на лбу, щеках и спине — будто лягушка, на которую смотрит змея. Затем медленно подняла дрожащие руки.

«Что это за поза?»

«Я… сдаюсь, учитель»

«Что ты имеешь в виду?»

«Главный виновник… это я. Это я привела друзей к башне Сисена»

«Что?!»

«Нарушила запрет не подруга, а я. Она просто… пошла за мной… и… поэтому, если я перестану туда ходить, она сама не пойдёт. Так что её имя... пожалуйста, не спрашивайте»

«Удивительно. Рори, а ты как?»

«Рори просто пошла со мной, потому что я сказала, что мы будем искать призраков»

Мегул перебила, не дав Рори ответить.

«Так история о призраках — выдумка?»

«Нет, это правда. Когда мы играли у той башни, подруга...»

«...начала говорить, что слышала голос призрака? Понятно. Теперь я примерно понимаю ситуацию»

Намда сделала паузу, затем выпрямилась и повернулась к Рори.

«Рори Эм Меркьюри. В наказание за нарушение правил ты получаешь месяц запрета на выход из общежития и десять тысяч ударов по тренировочному столбу»

«Д-десять тысяч?!»

Рори остолбенела. Даже тысяча или две ударов — это тяжело, а десять тысяч просто убьют её.

«Однако исполнение ударов по столбу будет приостановлено. Следуй правилам и больше никогда не приближайся к башне Кима Сисена. Поняла?»

«Д-да...»

«Тогда можешь идти»

Рори, получившая освобождение, бросила взгляд на Мегул рядом. Та совсем поникла. Если Рори досталось такое наказание, она, видимо, готовилась к чему-то ещё более суровому.

«Мегул, теперь ты должна рассказать, что ты и твой друг делали у башни Кима Сисена. В зависимости от обстоятельств, мы также допросим и этого самого "друга"»

«Э-э?! Но это...»

Глаза Мегул кричали: «Рори, помоги!»

Но на этот раз даже Рори ничего не могла поделать.

Намда сказала:

«Рори. Когда вернёшься в комнату, не мешкай — сразу ложись спать. Завтра у тебя будет тренировка заклинательных танцев, и день будет ещё напряжённее, чем сегодня. Поняла?»

Рори покорно ответила: «Да» — и покинула комнату учителя.

Выйдя из здания учителей, Рори послушно направилась в общежитие.

Тихо пробираясь между кроватями, где уже спали другие ученицы, она подошла к своей. Однако вместо того чтобы сразу лечь, она вытащила из-под одеяла плед, достала из ящика нож и резко воткнула его в ткань.

Грубое одеяло было жёстким и колючим, и маленьким ножиком для шитья его было не так просто разрезать.

После множества неуклюжих попыток ей всё же удалось вырезать два лоскута размером с носовой платок.

Рори испортила своё одеяло, но получила два куска ткани. Зажав их под мышкой, она снова выскользнула из общежития.

Она осторожно подкралась к зданию учителей.

Заглянув в окно, она увидела, что Намда всё ещё отчитывает Мегул:

«Немедленно назови имя этого друга!»

«Нет!»

Мегул уже рыдала, видимо, после множества таких окриков. Но, несмотря на слёзы, она упорно отказывалась назвать имя младшей ученицы.

Её обычное поведение часто вызывало недовольство, но в такие моменты она проявляла невероятную преданность. Именно поэтому младшие ученицы её обожали, а Рори гордилась её дружбой. Наверняка Мегул будет держаться до тех пор, пока Намда не сдастся. Благодаря этому, внимание Намды не будет направлено на башню Шипов. А значит, сейчас — идеальный момент, чтобы встретиться с Берти.

«Пока есть время...»

Мысленно поддержав Мегул, Рори прошла мимо здания учителей и направилась к башне Шипов.

Башня Шипов, как и Кима Сисена, была отдельно стоящей постройкой, не связанной с часовней.

Цилиндрической формы, с комнатами вдоль внешних стен, а в центре — спиральная лестница, ведущая до самого верхнего этажа через сквозной проём.

Но, как и следовало из названия, внешние стены башни Шипов были полностью покрыты густыми зарослями колючих шипов. К тому же окна были только на самом верхнем, двенадцатом этаже. Если заблокировать вход на первом, проникнуть внутрь или сбежать становилось почти невозможно.

Приблизившись, Рори заметила у входа мужчину-священника с алебардой, стоящего на страже.

Чтобы избежать его взгляда, она сделала большой крюк и обошла башню с тыла.

Сторож, видимо, либо полностью доверял неприступности башне Шипов, либо полагался на надзор учителей, потому что даже не смотрел в сторону задней части.

Снизу Рори подняла глаза на верхний этаж и увидела слабый свет в окне.

«Берти… ты там»

Убедившись в расположении цели, она достала принесённые лоскуты одеяла и накрыла ими ладони.

Обвязав их вокруг запястий верёвкой, она сделала простые варежки. Затем осторожно схватила толстый стебель терновника, покрывавшего стену башни.

Грубая ткань защитила её руки от бесчисленных шипов. Даже когда она повисла, перенеся весь вес на руки, колючки лишь слегка касались ладоней, не причиняя сильной боли. Шипы крепко держались за стену. Они настолько были прочны, что даже если кто-то повиснет на них весом с Рори, то они не сдвинутся с места.

«С этим я справлюсь!»

Убедившись в этом, Рори медленно начала карабкаться по стене, направляясь к верхнему этажу.

* * *

«Ты бессердечное чудовище!»

Берти, истерично крича, в ярости швыряла в Кастори всё подряд: роскошное платье, окрашенное в синий цвет, сапфировые украшения, украшавшие её тело.

Когда под рукой больше ничего не осталось, она схватила вазу, стоявшую у стены. Но промахнулась, и ваза разбилась о стену, разлетевшись на осколки.

Кастори, прикрыв лицо рукой от осколков, усмехнулся её поведению.

«Ну-ну, если бы ты поранилась, что бы я делал?»

«Вот бы ты сам поранился!»

«Не стоит так говорить будущему мужу»

«Мы ещё не женаты!»

«Осталось всего несколько дней. Тогда ты станешь моей женой. Именно потому, что ты поклялась в этом, я помог этим двоим»

«Это не помощь! Ты запер их в месте, куда даже солнце не проникает! В конце концов, ты хочешь убить Рико и остальных! Если они умрут, я перережу себе горло! Тогда ты никогда не получишь Диву!»

Берти прижала осколок разбитой вазы к своему горлу.

«Ну-ну, не делай опрометчивых поступков. Мы даём им воду... верно, Тонслу?»

«Да, господин. Они получают по одной чашке воды в день»

«Только это?! Всего одну чашку в день?!»

Берти сжала кулаки и закричала: «Прошло уже десять дней!»

«Воды достаточно, чтобы поддерживать жизнь», — равнодушно ответил Тонслу.

Берти опустилась на колени и прижала лоб к полу.

«Вам не нужно брать заложников — я исполню своё обещание. Я стану вашей женой. Я буду слушаться во всём. Поэтому, пожалуйста, не мучайте их. Умоляю вас, отпустите их»

«Я заключил их под стражу не только для того, чтобы ты слушалась. Что думаешь, Тонслу?»

«Может, увеличить воду до двух чашек в день?»

«О, Тонслу. Какой же ты милосердный»

«Благодарю за похвалу»

Берти не выдержала и вмешалась в этот издевательский диалог:

«Почему вы не отпускаете их?»

«Чтобы обездвижить семью Луче. Если та девушка пришла за тобой, значит, они, скорее всего, уже узнали, что ты — та самая синеволосая. Я взял их в заложники, чтобы они не мешали. Но как только церемония закончится, эта страна будет моей. Тогда я их отпущу»

«Хотя бы накормите их!»

«А… да, точно»

Управляющий Тонсуру, собиравший разбросанные по полу ожерелья и серьги, почтительно поклонился:

«Как прикажете»

«Ладно, я завтра вернусь. Надеюсь, встретишь меня не в этом унылом одеянии жрицы, а в прекрасном наряде и с улыбкой. Пусть это будет условием для их еды. Договорились?»

С этими словами Кастори швырнул Берти её синие платье и вышел.

Когда дверь закрылась, и она осталась одна, Берти швырнула подушку в дверь.

«Чёрт!»

Дрожа от унижения, она снова и снова била кулаками по полу.

«У-у-у…»

Вскоре она опустилась на пол, рыдая в отчаянии.

«Рико… Хорон-тян…»

Она шептала имена тех, кто пришёл ей на помощь. Для Берти, потерявшей надежду, единственным утешением была мысль о безопасности друзей.

Но тут её уши уловили обиженный голос:

«Эээ… а меня разве не позовёшь?»

Неожиданный голос третьего лица на мгновение напугал Берти. Она подумала, что её подслушал один из людей Кастори. Однако это был тот, кого она никак не ожидала увидеть.

«Э-э?! Ро-тян?! Как?!»

В бледном лунном свете, льющемся из окна, стояла вся в ранах, с окровавленными руками и ногами, измученная Рори.

«Какие ужасные травмы! Нужно срочно обработать!»

Берти усадила Рори на кровать и попыталась смыть кровь с её конечностей мокрым полотенцем. Но Рори остановила её, сказав: «Не так страшно, как выглядит»

«Как ты вообще сюда добралась?»

«Конечно же, я забралась по стене!»

Берти оглянулась на окно и увидела кровавые отпечатки ладоней на раме.

«Но стена вся в колючих шипах...»

«Поэтому я использовала одеяло! Сначала всё шло легко, но где-то на седьмом этаже оно протёрлось и порвалось. Пришлось терпеть и лезть дальше. И знаешь, как-то получилось! Неплохо для силы любви, да?»

«Ч-что?! Это же ужасно!»

Берти потянулась к рукам Рори, чтобы осмотреть их, но та спрятала ладони за спину и успокоительно улыбнулась.

«Всё в порядке, правда. Лучше расскажи, что случилось. Как Рико и Хорон?»

«План Рико и Хорон сначала шёл хорошо...»

В тот день за Берти присматривали две женщины-жрицы под предлогом заботы. Казалось, это было сделано лишь для предотвращения её побега, а не для защиты от внешних угроз. Бимрико и Хорон решили, что Кастори проявил беспечность.

«Но это была ошибка. Это и была ловушка Кастори»

Кастори знал о тех, кто скрытно охранял Берти. И специально ослабил её охрану, чтобы заманить их.

Они смогли внезапно напасть на женщин-жриц и вывести Берти из комнаты для очищения, но как только они вышли из Адельского святилища, их окружила группа еретиков.

«Еретиков? Но это же храм Феброна!»

«Здесь много тех, кто притворяется последователями Эмроя, но на самом деле верит в Зуфмута»

«Но культ Зуфмута запрещён!»

У Рори закружилась голова. Феброн был центром культа Эмроя в Эдеме. Невозможно было поверить, что в таком месте могли скрываться те, кто поклоняется запрещённому богу.

«Что случилось с ними?»

Берти указала на разрушенную башню, видимую из окна.

«Тот управляющий сказал, что запер их в храме Зуфмута. В подвале там»

«В Феброне есть храм Зуфмута?!»

«Что вообще здесь происходит?» — с отчаянием подумала Рори.

«Наверное, нельзя так просто превратить страну, основанную на вере в Зуфмута, в оплот культа Эмроя. Отец говорил, что чем сильнее запрещают веру, тем глубже она уходит в тень. Наверное, последователи Зуфмута просто стали священниками Эмроя. Хотя я никогда не думала, что это дошло до самого Феброна...»

Запретить веру по закону — не значит изменить сердца людей. Они не так просты.

Если вера запрещена — её можно скрыть. Если границы между добром и злом установлены людьми — их можно перевернуть той же людской силой. В данном случае достаточно свергнуть королевскую власть Эдема. Более того, для этого нужен меч закона Дива, который находится внутри Берти. Неудивительно, что тайные последователи Зуфмута поддерживают Кастори — того, кто может превратить их статус из "еретиков" в "праведников".

«Значит, тот священник, что сторожит вход в башню — тоже один из них?»

«Все, кто служит Кастори — наверняка последователи Зуфмута»

«Тогда... Намда-сенсей тоже?»

Рори вспомнила, как строго Намда обращалась с Берти и Бимрико — возможно, она была главной среди тайных последователей.

«Не знаю...» — покачала головой Берти. — «Я думала, что здесь мы в безопасности. Какая ирония»

Они бежали от врагов — и оказались в самом их логове. Полтора года обучения в статусе учениц жриц, все это время Берти и Бимрико оставались невредимы лишь потому, что последователи Зуфмута не могли действовать открыто.

«Я поняла. Но теперь я помогу тебе!»

«Нет! Если я сбегу, с Рико и Хорон поступят ужасно. Пока я слушаюсь, Кастори-сама обещал не трогать их»

«Но что тогда будет с тобой?!»

Берти закрыла лицо руками, и слёзы хлынули ручьём.

«Мне уже всё равно. Моих родителей убили, а если теперь из-за меня погибнут Рико-тян и Хорон-тян... я не смогу жить с этим...»

Рори обняла рыдающую Берти за плечи.

«Всё будет хорошо. Я спасу Хорон и Рико»

«Это невозможно»

«Всё получится. Тебе нужно продержаться до утра свадьбы. В тот день охрана наверняка ослабит бдительность, и будет проще пробраться. После спасения девочек я вернусь за тобой, и мы сбежим вместе»

«Но если сорвёшь церемонию, на всех падёт проклятие за нарушение обета. Ты уверена?»

Говорят, если религиозный обряд провести неправильно или помешать ему — это навлечёт проклятие. В будущем будет крайне сложно провести тот же обряд снова. В данном случае — "свадебный". Правда, если проявить невероятную силу воли, можно преодолеть последствия, но обычно вмешиваются внешние факторы, и ничего хорошего из этого не выходит.

«Всё в порядке. Я ведь не собираюсь замуж»

Когда говорят о свадьбе, обычно подразумевают собственное бракосочетание. Поэтому Рори даже не подумала о том, что однажды ей придётся участвовать в нём как жрице.

«Всё равно это невозможно. Это слишком опасно»

«Нельзя сдаваться! Если ты сдашься, ты только обрадуешь Кастори!»

«Пусть Кастори радуется сколько угодно! Моих родителей убили, меня преследовали, и жить стало невыносимо. Если бы Рико-тян не связалась со мной, её отца тоже не убили бы! А если теперь с ней, Хорон-тян или с тобой что-то случится... что мне делать?!»

Отчаянный крик Берти заставил Рори почувствовать бессилие. Она не знала, как воодушевить её. Её собственных сил было слишком мало, чтобы вселить в Берти надежду. Если бы Рори была сильнее, если бы её боялись и обожали, она могла бы зажечь искру надежды одним шёпотом. Но сейчас она была такой же слабой, как любая другая девушка. Всего лишь неуязвимым чудовищем, чьи раны быстро заживают. Чтобы заслужить доверие, ей оставалось только одно — бросить все силы в бой.

«Берти, пожалуйста, послушай...»

Рори взяла Берти за щёки и заговорила:

«Берти, я понимаю, что ты не хочешь втягивать других в свои проблемы. Но даже так, позволь мне сказать: давай сражаться!»

«Ро-тян… Оставь меня, пожалуйста!»

«Нет. Я не оставлю тебя»

«Но почему?!»

«Потому что ты для меня дорога! Если тебе больно — мне тоже больно! Если ты ранена — я чувствую эту рану! Если ты грустишь — я грущу вместе с тобой. Поэтому прошу — не бросай себя так легко и не заставляй меня страдать!»

«Ради меня?»

«Да. И не только я… Рико и Хорон тоже. Для нас лучше умереть, чем видеть, как ты мучаешься»

«Но из-за этого ты получила такие травмы… заставила себя терпеть такую боль…»

Слёзы Берти упали на руки Рори.

«Это ерунда. Ни боли, ни страданий»

Тут Рори впервые показала Берти свои ладони — без единой царапины.

«Э-э?! Что это?»

Берти в панике начала осматривать руки и ноги Рори. Но ни ран, ни следов крови не было. Всё было гладким и чистым.

«Ч-что происходит?!»

«Берти. Я стала апостолом Эмроя»

Рори высунула язык.

«Апостол? Апостол — это полубог? Божество?! Э-э… как?!»

«Наверное… всё потому, что ты до сих пор так храбро сражалась»

«Из-за меня?»

Рори начала рассказывать о моменте, когда стала полубогиней.

Даже сейчас она не могла до конца поверить в то, что она стала полубогиней. Она всё ещё сомневалась: Неужели это правда?

Человек в один миг перестаёт быть человеком. Как говорится в мифах, переломный момент обычно сопровождается чем-то эпичным: погружением в божественный источник, ударом молнии, укусом змеи или паука — посланника богов, за которым следуют три дня и три ночи лихорадки.

Но с Рори произошло иное. Через полгода после того, как она стала ученицей в храме Феброна, Намда приказала ей убраться у алтаря. Вдруг она услышала шепот: «Я выбираю тебя». Когда она случайно уронила алебарду — символ божественной воли — и коснулась её, чтобы поднять, чей-то голос пронзил её мозг.

«Э-э… кто это?»

«......»

Оглянувшись, она никого не увидела в часовне. Рори решила, что ей показалось.

Но с того самого момента она стала полубогиней.

Мозоли заживали мгновенно, содранные колени не оставляли шрамов. Вопрос "почему?" крутился в её голове, но Эмрой не давал ответа. В итоге она так и осталась в неведении, без осознания своего статуса или миссии, пока не оказалась здесь.

«Я всё время думала — почему? Но теперь поняла. Это знак: "Помоги Берти"»

«Эмрой-сама...»

«Да. Боги видят всё. Поэтому, Берти, не сдавайся. Если ты дорожишь Рико и Хорон, цени их чувства. Если они узнают, что ты пожертвовала собой ради их спасения, они будут вечно сожалеть. Ты действительно этого хочешь?»

«Нет! Не хочу! Не хочу, чтобы из-за меня они... Ни за что!»

«Тогда давай сражаться вместе. Обещай. Я защищу их»

Берти, обнятая Рори, тихо кивнула. Именно потому, что она так любила их, она готова была отказаться от всего, но если она действительно дорожит ими, то должна сражаться — с этой мыслью она обрела новую решимость.

Рори с облегчением вздохнула, заметив, как в потухших глазах Берти вновь появился крошечный огонёк.

«Но… Ро-тян — полубогиня...»

«Я ещё совсем новенькая и совсем не величественная, так что пока буду твоей личной полубогиней. Только между нами, ладно? Бимрико и Хорон тоже не надо говорить. Обещаешь?»

«Д-да…»

Убедившись, что Берти кивнула, Рори собралась уходить и высунулась из окна, чтобы оценить путь вниз. Но вид с верхнего этажа башни, от которого захватывало дух, заставил её содрогнуться.

«А, погоди!»

Берти схватила своё одеяло с кровати и прикрепила к нему осколки керамики — чтобы заменить то, что Рори истрепала при подъёме.

«Даже полубогиням больно терпеть, верно? И, Ро-тян, сними эту одежду. Такой вид никуда не годится. Вот, переоденься»

Затем Берти заставила Рори поменяться с ней окровавленной, испачканной рясой на свою.

Несмотря на то, что обхват талии у них был почти одинаковый, грудь и бёдра болтались в одежде Берти, как в мешке. У Рори было ощущение, будто её ударили тупым предметом.

«А как насчет тебя, Берти?»

«Кастори-сама сказал надеть вот это…»

Рори остолбенела, увидев брошенное на кровать платье синего цвета. Оно бы идеально подошло к синим волосам Берти, но, подняв его, она поняла, что ткань была настолько тонкой, что тело просвечивало.

«Кастори… он что, извращенец?»

«Мужчины все такие, похоже. Ро-тян… а, может, лучше называть вас "Рори-сама"?»

«Можно по-старому, Ро-тян»

Рори с раздражением схватила Берти за грудь со звуком «эй!». Ей было невыносимо думать, что это скоро достанется какому-то мужчине.

«Э? Что?»

Но этот жест лишь усугубил её досаду (словно сыпать соль на рану). Осознание, что её ладони не могут полностью охватить грудь Берти, заставило Рори почувствовать себя ещё более оскорблённой.

«У-у-у…»

«Ладно, вот, держи»

Берти накинула на руки Рори плотное одеяло и закрепила его вокруг запястий. Теперь она могла спускаться с башни, не травмируя ладони. При подъёме старое одеяло быстро пришло в негодность, но качественное, подаренное Кастори, должно было выдержать.

«Спасибо. Тогда в день свадьбы. Я спасу Бимрико и Хорон, так что продержись до этого момента, ладно?»

С этими словами Рори схватилась за плющ и начала медленно спускаться по внешней стене.

«Ро-тян, ты в порядке?»

Но в этот момент стебель, за который держалась Рори, с треском оторвался от стены. Присоски, цеплявшиеся за стену, начали лопаться одна за другой, и Рори стремительно полетела вниз.

«Ро-тян!!!»

Берти инстинктивно отвернулась, представляя ужасный исход падения с такой высоты - как спелый арбуз, разбивающийся о землю.

«Ч-что делать... Ро-тян, Ро-тян...»

Но в этот момент...

«Всё хорошо, всё хорошо... Ай-ай-ай-ай!»

К её удивлению, снизу донёсся голос Рори.

Широко раскрыв глаза, Берти увидела Рори, которая бодро махала ей рукой.

«Ах да... ведь Ро-тян теперь полубогиня...» - вспомнила Берти и робко помахала в ответ.

Рори ответила успокаивающей улыбкой, а затем растворилась в ночной темноте, словно тая в воздухе.