Рори молилась в храме.

Молитва — это основа веры.

Сначала она молилась о славе Эмроя.

Затем о том, чтобы души павших в бою вновь стали отважными воинами в новой жизни.

И, наконец, о том, чтобы завтрашняя она стала тем, кем она хочет быть.

«Возлюбленный мой господин, Эмрой. Спрашиваю, в чём твоя воля? Пусть мои молитвы отзовутся в твоём сердце»

Вера имеет множество ступеней, и содержание молитв меняется в зависимости от них.

Начиная с желания удовлетворить материальные потребности, до стремления к освобождению от страданий и обретению утешения, и далее — к возвышению себя и стремлению к единению с божественным.

Но Рори, как полубогиня, уже достигла высшей ступени — единения с божественным.

Она сражается алебардой и становится воплощением безумия, потому что она — часть Эмроя, его отражение. Именно поэтому, имея физическое тело, она может быть божеством.

Но её стремление к вере в "любовь" лежало ещё дальше.

Эмрой, как "безумие", объединяет человеческие эмоции, которые игнорируют выгоду и потери, охватывая иррациональные психические явления. Иногда это называют "энтузиазмом" или "страстью".

Рори хотела стать богиней, управляющей этим загадочным чувством — "любовью", эмоцией, которая находится внутри. Она хотела понять эту удивительную и мощную работу сердца и воплотить её в себе. Именно это было её изначальным желанием, которое привело её на путь веры.

* * *

Родители Рори были низшими дворянами королевства Эдем, которое больше не существует.

В Эдеме, где не было системы титулов, дворяне были, по сути, владельцами поместий. Те, кто владел крупными фермами и обладал значительной экономической мощью, имели наибольшее влияние. Это была крайне примитивная государственная система.

Среди них семья Меркьюри поколениями самостоятельно осваивала земли, становясь крупными землевладельцами и хозяевами поместий.

Их поместье находилось на окраине, население было небольшим, и его трудно было назвать богатым. Тем не менее, оно обеспечивало достаточно благ, чтобы поддерживать достоинство дворян, даже не обременяя крепостных тяжёлым трудом.

Однако родители Рори оказались слишком плодовитыми. В итоге у них было пятеро сыновей и семь дочерей — всего двенадцать детей, что делало их жизнь постоянной борьбой.

Шумная толпа озорных детей всегда была громкой, а во время еды стол превращался в поле битвы. Родителям и слугам приходилось не раз кричать, чтобы восстановить порядок. Тем не менее, дети семьи Меркьюри росли, окружённые грубой, но понятной любовью отца и заботливой внимательностью матери.

Рори присоединилась к Арнусскому кооперативу, чтобы заботиться о детях деревни Кода, как это делала Лелей и Тука. Возможно, потому что атмосфера её родной семьи… как пятого ребёнка после двух старших братьев и двух старших сестёр, которые заботились о ней, а затем она сама заботилась о семи младших братьях и сёстрах, была очень похожа на ту, что испытывала Рори при заботе о детях Кода.

Дети семьи Меркьюри росли в этом счастливом доме, постепенно взрослея.

Но когда дети подросли, их отец, Эдол Эм Меркьюри, должен был задуматься об их будущем.

Земли были небольшими, и только один мог унаследовать дом. Остальным детям, которые не могли получить свою долю имущества, нужно было обеспечить средства к существованию.

Поэтому Эдол решил, помимо сокращения ртов, отправить детей, достигших двенадцати лет, на службу, обучение или замужество.

Сначала старший сын в тринадцать лет был отправлен служить пажом молодому королю.

Второго сына в двенадцатилетнем возрасте отправили служить оруженосцем у военного командира, а старшую дочь в том же возрасте сделали служанкой у высшего дворянина.

Затем вторую дочь в одиннадцать лет выдали замуж за богатого купца.

И вот настала очередь Рори. Когда ей исполнилось десять лет, отец спросил её: «Что ты хочешь?» и велел подумать, не сразу, но заранее.

«Рори! Ты решила, куда пойдёшь на службу? Хочешь пойти вместе?»

Тогда старшая дочь Луиэль, служившая у семьи Медэйл, занимавшей пост канцлера Эдема, вернулась домой и предложила Рори работать вместе с ней.

Когда Луиэль служила у семьи Медэйл, хозяйка дома как раз переживала период беременности и родов первого ребёнка, что требовало много внимания.

Первая беременность и роды всегда вызывают беспокойство. Поэтому присутствие Луиэль, которая привыкла помогать матери с родами и заботиться о младших братьях и сёстрах, было очень обнадёживающим. Хозяин дома и его жена даже сказали ей: «Как хорошо, что ты с нами». В итоге, хотя она была служанкой, ей выделили собственную комнату в доме Медэйл.

«Когда дети подрастут, ты тоже станешь взрослой. Мы найдём тебе хорошего жениха из знатной семьи и обязательно выдадим замуж, так что не беспокойся»

Доверенная Луиэль получила почти такое же обращение, как члены семьи Медэйл, и даже обещание поддержки, о которой она никогда не могла бы мечтать, оставаясь дочерью семьи Меркьюри. Она говорила, что если Рори устроится на работу по её протекции, то избежит издевательств новичков и грубого обращения, которые часто сопровождают такие места.

«Но, сестрёнка, работать с тобой…»

Однако Рори выразила недовольство. Она уже устала от работы няни и, несмотря на слова Луиэль, не могла просто согласиться.

Не то чтобы Рори не нравилось заботиться о младших братьях и сёстрах, но хотела попробовать что-то другое. Она ещё не знала, что именно, но, по крайней мере, если уж идти на службу, то в другое место, отдельно от сестры.

Луиэль заплела длинные чёрные волосы Рори в косу, как у неё самой, и продолжала уговаривать.

«Но знаешь, если устроишься в странное место, будет сложно. Там могут быть проблемы с отношениями.… Например, хозяин дома Луче, как только видит молодую девушку, сразу начинает к ней приставать. В доме царит хаос из любви и ненависти. Говорят, что хозяина этого дома в любой момент могут заколоть его любовницы»

«Ч-что?!»

Отец Эдол широко раскрыл глаза, услышав сплетни, принесённые старшей дочерью.

Семья Луче была новой знатью, занимавшей пост генерала в Эдеме. Они добились высокого положения благодаря военным заслугам, но их методы были грубыми, и репутация у них была плохая. Однако политика королевства Эдем, где правил тринадцатилетний король, контролировалась тремя семьями: регентской семьёй Метанол, канцлерской семьёй Медэйл и генеральской семьёй Луче. Остальные дворяне могли только хмуриться, наблюдая за высокомерным поведением этой тройки.

Слухи о беспорядках в доме Луче были важны. Если бы хозяин Луче был убит своей любовницей, это могло бы резко изменить властную структуру Эдема, которая держалась на равновесии между тремя семьями.

«У тебя-то всё в порядке, да?»

Эдол, конечно, беспокоился, хотя и надеялся, что в доме Медэйл такого не происходит.

«У нас всё в порядке»

«Как в доме Медэйл всё в порядке? Расскажи»

Луиэль, увидев отца таким, слегка пожала плечами: «Ты такой беспокойный»

«В доме Медэйл всё в порядке, потому что мама хозяйки — опытная и мудрая женщина. Говорят, что мужчины часто изменяют, когда их жены беременны, но мама хозяйки сама подобрала любовницу для хозяина, чтобы избежать таких проблем с самого начала»

«Ч-что… Мама хозяйки?»

Эдол воскликнул в восхищении.

«Да. Правда, здорово?»

Беспорядки в стране, обществе и доме начинаются, когда люди больше не могут терпеть установленную иерархию и начинают стремиться к более высокому положению. Беспорядки в доме Луче — это, по сути, борьба женщин за любовь мужчины. Но в доме Медэйл всё строго контролируется. Казалось, что при таком подходе беспорядков в доме быть не может.

«Мама хозяйки — настоящая героиня. Я её обожаю»

Луиэль засмеялась и обратилась к Рори, сказав, что если бы Рори была там, когда любовница забеременела, она бы очень пригодилась.

«Эх, ты…»

Эдол схватился за голову, не зная, радоваться ли тому, что его дочь стала такой сильной, или печалиться, что она стала такой хитроумной.

Но в этот момент взгляд Рори приковался к правой руке Луиэль. На руке сестры, которой она почесывала затылок, остался ужасный шрам от ожога.

«А, это?»

Заметив взгляд Рори, Луиэль показала шрам всем. Первыми отреагировали родители.

«Что это такое?!»

«Что с тобой случилось?»

«С-сестрёнка! Это что?»

Младшие сёстры тоже собрались вокруг, выражая беспокойство. Но Луиэль гордо выпрямилась и ответила:

«Это, знаете ли, почётная рана. Глупая няня чуть не уронила кипящий котёл на молодого господина. Я схватила его в воздухе, и вот что получилось»

«Сестрёнка, разве не больно?»

«Конечно, было горячо и больно, я плакала всю ночь»

«Тогда зачем ты это сделала?»

«Когда я поняла, что молодой господин в опасности, моя рука сама потянулась. И, что удивительно, когда я схватила котёл, то я совсем не чувствовала жара. Поэтому я продолжала держать котёл, и из-за этого ожог стал глубже, и шрам остался навсегда»

«Как ты смогла это сделать?»

Рори, поглаживая шрам Луиэль, спросила.

Такой ужасный шрам, должно быть, был от невероятного жара. Но как она могла спокойно держать котёл? Это было трудно поверить.

«Это очевидно. Это и есть любовь»

Рори была глубоко потрясена, увидев, как её сестра спокойно улыбается и разговаривает так беззаботно.

Поздно вечером того же дня.

В доме семьи Меркьюри раздался крик, похожий на плач девушки.

«Что случилось?!»

Домочадцы тут же бросились на кухню, откуда доносился крик.

Там они увидели дочь, которая корчилась, держа обожжённую правую руку. Это была Рори.

«Нельзя! Это ожог!»

Эдол схватил маленькое тело дочери и бросил её в холодную колодезную воду.

«А-а-а, буль-буль-буль!»

Это было сделано ради спасения его ребёнка.

Но колодец был глубоким, и ребёнок не мог достать до дна. Вода была ледяной, и Рори, помимо мучительной боли от ожога, страдала от холода и воды, заливающей её нос и рот.

«П-папа!»

«Рори тонет!»

Если бы домочадцы не вытащили её из колодца, жизнь Рори могла бы закончиться в десять лет.

Когда врач закончил обрабатывать раны дочери, Эдол спросил:

«Зачем ты это сделала?»

Судя по показаниям служанок и ситуации на кухне, казалось, что Рори сама сунула руку в кипящую воду.

Рори, вытирая опухшие от слёз веки левой рукой, ответила:

«Старшая сестренка…»

«Старшая сестра? Ты о Луиэль? Что с ней?»

«Она сказала, что совсем не было горячо… Я хотела попробовать»

«И из-за этого ты сделала такое!?»

Мать и Луиэль невольно повысили голос. Но Эдол остановил их и мягко сказал Рори:

«Понятно… И что ты поняла?»

«Было больно. Очень больно»

«Ну конечно, глупышка!»

Луиэль снова отругала Рори.

«Но сестрёнка сказала, что не было горячо!»

«Ты что, хочешь сказать, что это я виновата!?»

«Н-нет!»

Луиэль хотела продолжить кричать, но отец Эдол остановил её и объяснил Рори:

«Слушай, Рори. Луиэль не чувствовала боли, потому что думала о маленьком ребёнке, который был в опасности. Папа и мама тоже поступили бы так, если бы ты была в опасности, и в тот момент они бы тоже не почувствовали жара»

«Почему, если это ради меня, то не чувствуешь боли?»

«Потому что ты для нас важна. Потому что мы тебя любим»

«Если любишь, то не чувствуешь боли? Все так?»

«Ну, кто знает? Я не могу говорить за других. Но я хочу, чтобы ты поняла: папа и мама любят тебя настолько, что не чувствуют боли. Но взамен, когда тебе больно или тяжело, они чувствуют ту же боль и те же страдания, вот что это значит»

«Что? У папы и мамы тоже руки горячие? Им больно?»

«Ах, когда я услышал твой крик, моё сердце чуть не остановилось»

«Поэтому, пожалуйста, больше так не делай»

Когда ей больно, её родителям тоже больно и тяжело. Услышав эти слова, Рори была потрясена. Она закричала: «Простите!» — и умоляла о прощении.

Возможно, именно этот случай стал причиной появления идиомы "Горячая вода не обжигает руку", которая в японском языке преобразуется в "Даже если попадёт в глаз, не будет больно".

(Пословица 目の中に入れても痛くない)

«Ох… так вот почему Рори сунула правую руку в кипяток?»

Серые волосы, коротко подстриженные, делали Мегул Эм Сванли, двенадцатилетнюю девочку, похожей на мальчика. Она поставила деревянную тренировочную алебарду и, приподняв влажную от пота чёлку ручным гребнем, нахмурилась. Возможно, она представляла боль от ожога, а может, была поражена поступком Рори.

Серое священническое одеяние с оборками на юбке выдавало в ней девушку. Но её потомок, ставший "девушкой-парнем", явно унаследовал её черты. Её красивое лицо заставляло задуматься: «Да, с таким предком это неудивительно»

Прошло два года после инцидента с ожогом.

Двенадцатилетняя Рори уже второй год жила как ученица в храме Феброн, посвящённом Эмрою.

Она стала ученицей священника не по какой-то глубокой причине. В Эдеме вера в Эмроя была государственной религией, и дочери дворян и высшего класса поощрялись к получению базового образования в храме Феброн, чтобы стать хорошими жёнами и матерями. Кроме того, опыт обучения здесь был очень полезен для будущей службы.

Рори тоже надеялась, что это увеличит её будущие возможности. Но для неё это обернулось иначе. Неизвестно, было ли это связано с поступлением в храм, но к тому времени, как она это осознала, все её будущие варианты, кроме одного, исчезли.

«Сейчас, оглядываясь назад, это было действительно глупо»

Неясно, говорила ли она о том, что сунула руку в кипяток, или о том, что стала ученицей священника. Рори вытерла пот со лба и подняла правую руку, которая держала деревянную алебарду, вверх, глядя на неё.

Её коса стала длиннее за два года, а её раннее развитие начало проявлять женственность.

Её кожа, как у девушки, только что вступившей в подростковый возраст, была чистой и без единого шрама.

Действия отца, бросившего её в холодную колодезную воду, сработали — на правой руке Рори не осталось следов ожога. Кроме того, она сама старалась избегать травм и беречь своё тело.

Память о мучительной боли от ожога, а также слова родителей: «Когда тебе больно, нам тоже больно», — глубоко засели в сердце маленькой Рори.

Но сейчас Рори причиняла боль своему телу. Она била тяжёлой тренировочной алебардой по своему партнёру по тренировкам, или её били, оставляя раны. Сто ударов по дереву — и на ладонях сразу появлялись мозоли, вызывая жгучую боль. Если продолжать скользить ногами, на подошвах образуются огромные мозоли. Если терпеть и продолжать размахивать алебардой, мозоли лопнут, и она не сможет держать рукоять. Мозоли на мозолях, пока она не сможет даже стоять.

Среди звуков ударов, похожих на стук в мастерской плотника, рядом с Рори раздался сухой звук, и алебарда упала на каменный пол тренировочной площадки. Красивая девушка с синими волосами упала на колени и локти.

Её звали Берти Эм Фон. Её зрелое, подтянутое тело никак не соответствовало её возрасту, но ей всё же было двенадцать лет.

«Берти Эм Фон! Кто сказал, что можно останавливаться? Встань и подними алебарду!»

Учитель Намда отругала Берти, которая оказалась на четвереньках.

«Учитель… руки болят. Ноги тоже… Тысячу раз — это невозможно»

«Терпи, Берти! Борись с болью! Сражайся с болью и заверши удары по дереву! Раз за разом стирай мозоли. Тогда бог Эмрой дарует тебе сильное сердце и руки, которые не будут покрываться мозолями так легко и тогда, однажды, ты сможешь делать семь тысяч ударов утром и три тысячи вечером», — сказала учитель.

«Берти… бедняжка», — прошептала Рори.

Из-за её высокого роста ей дали алебарду большего размера, чем остальным. Из-за этого ладони Берти были почти наполовину содраны и стали ярко-красными.

Это выглядело ужасно болезненно.

Хотя это касалось не только Берти. В большей или меньшей степени все проходили через подобное, и в результате бог Эмрой давал им толстый слой кожи на ладонях и ступнях.

Но Рори была другой.

Её ладони, которые она сжимала, чтобы никто не видел, оставались гладкими и мягкими. Как только появлялись мозоли и кожа начинала слезать, боль тут же сменялась заживлением.

«Мне достаточно толстой кожи на лице»

Намда быстро обернулась на этот шёпот.

«Бимрико Эм Джин! Ты что-то сказала!?»

«Ничего-ничего, учитель!»

«Бимрико! Смирно!»

«Есть!»

Бимрико с медными волосами выпрямилась и встала по стойке "смирно".

Её кожа была смуглой, а волосы до пояса небрежно собраны в хвост. Несмотря на то, что она стояла прямо, от неё исходила атмосфера бунтарства, возможно, из-за её происхождения. Бимрико Эм Джин открыто заявляла, что она дочь разбойника.

Удивительно, что её приняли в храм Феброн как ученицу, но однажды она случайно спасла кардинала Феброна, Кумэсэна, от нападения. Воспользовавшись этим, она и попала в храм.

Она была в одном классе с Рори, но на год старше — ей было тринадцать.

Пока все смотрели на Бимрико, учитель Намда заметила, что Рори и другие перестали тренироваться, и указал на них пальцем.

«Эй! Мегул Эм Сванли! Что ты уставилась? Продолжай тренировку!»

«А, да»

Мегул сразу же взяла алебарду и снова начала бить по дереву.

С каждым ударом алебарды бревно теряло куски, и опилки разлетались вокруг.

Мегул была самой талантливой в боевых искусствах среди четырёх близких друзей Рори. Более того, её навыки были одними из лучших среди всех учениц её года. Ей могла соперничать только Бимрико, а затем шла отличница Хорон. Таким образом, результаты Рори в боях среди её однокурсниц были настолько низкими, что их можно было пересчитать по пальцам.

«Хорон Эм Луче… хорошо. Она старается»

Хорон Эм Луче. Дочь семьи Луче, одной из трёх влиятельных семей, управляющих Эдемом. Ей было одиннадцать лет.

Возможно, из-за того, что она считала себя отличницей, она спокойно продолжала тренироваться, размахивая своими пепельно-светлыми волосами, заставляя бревно издавать высокие звуки. Её взгляд был полон беспокойства за Берти, но она не останавливалась.

«Рори Эм Меркьюри, соберись! Нельзя сдаваться только потому, что ты не выигрываешь в соревнованиях»

«Да-а»

Рори тоже снова взялась за алебарду, подняла её изо всех сил и продолжила бить по бревну.

Алебарда, с длинным древком, топором на одном конце и шипом на другом, даже если она была деревянной и тренировочной, была очень тяжёлой. Поднять её над головой было уже непросто. Но если удавалось поднять, то вес делал своё дело, и деревянное лезвие рассекало воздух.

Проблема заключалась в том, как справиться с ударом при столкновении с бревном. Если это не удавалось, алебарда передавала невероятно болезненный удар в обе руки.

В момент, когда деревянный топор касался бревна, Рори стиснула зубы и крепко сжала руки.

Она напрягла поясницу, упёрлась ногами и попыталась поглотить удар всем телом. Но её мышцы, сколько бы она ни тренировалась, не становились сильнее и издавали хрустящие звуки, будто рвались. Кожа на ладонях, сколько бы она ни тренировалась, не становилась толще и сдиралась, окрашивая рукоять алебарды в красный цвет.

«А-а-а-а!»

Это было причиной, по которой Рори не могла выигрывать в соревнованиях. Каждый раз, когда она сталкивалась с алебардой, её тело кричало от боли, и она не могла сосредоточиться на бою. Её тренировки с бревном выглядели сносно только потому, что бревно не отвечало ударом.

«Фух!»

Рори тяжело вздохнула.

Внезапно она заметила, что все смотрят на неё.

«Ч-что?»

Но никто не ответил на её вопрос.

«Ты видела этот удар? Бревно сломалось с одного удара»

Шёпот раздавался со всех сторон. Мегул и Бимрико тихо обсуждали: «Вот почему Рори нельзя недооценивать»

«Рори, этот удар был отличным! Покажи ещё раз!»

Сзади раздался голос учителя, подгоняющий её.

«Есть!»

Рори ответила и снова подняла алебарду. Но тут Намда крикнула: «Стой!»

Намда вышла перед бревном, по которому собиралась ударить Рори.

Она словно беззаботно, держала тренировочную алебарду и стояла в зоне досягаемости Рори.

«Теперь ударь в меня»

«Э-э, серьёзно?»

Рори переспросила, чтобы убедиться. Если она сейчас ударит, то попадёт в Намду.

«Неважно. Ударь. В соревнованиях ты всегда замедляешься. Ударь, как будто это бревно. Никаких сомнений!»

Рори, хотя и смущённая, решила, что раз Намда так говорит, то нужно ударить.

Она последовала её словам и не сдерживала силы, вложив всю свою мощь в удар. Но в этот момент Намда двинулась. Молниеносный удар её алебарды сильно ударил по алебарде Рори. Невероятная боль пронзила всё её тело, и она, увлечённая силой удара, упала вперёд.

Рори упала лицом вниз с глухим звуком, похожим на "бух".

«Ах…»

Намда на мгновение задумалась, затем тяжело вздохнула, всем видом показывая: «Ну и дела...»

* * *

«Ичи-ичи-ичи-ичи. А-а-а, как же больно-о-о-о-о-о!»

Руки Бимрико были ярко-красными от лопнувших кровавых волдырей. Когда она смыла кровь чистой водой, на её ладонях виднелись белые, как кратеры, участки, где кожа слезла.

«Прости, Рико. Было больно, да?»

Рори с виноватым видом посмотрела на Бимрико, которая мыла руки у колодца.

«Да забей ты! Если махать этой дурацкой тяжёлой штукой и сталкиваться с ней, то так и будет»

Бимрико лёгким пинком ударила алебарду, прислонённую к дереву.

«Но ведь волдыри на твоих руках появились из-за меня, правда?»

«Что происходит на тренировке, остаётся на тренировке. Но если ты теперь начнёшь сдерживаться, я тебя не прощу! И ещё, я ведь выиграла, так что помни об этом!»

Во время тренировочного боя против Рори, Бимрико не смогла отразить резкий удар, и он пришёлся на руку. Это стало причиной её волдырей. Хотя Бимрико, с её превосходными навыками, одержала победу, она не только вспотела от страха перед мощным ударом Рори, но и получила серьёзную травму ладони.

Мегул подошла к Бимрико и, прошептав: «Вот, используй это», — протянула ей маленькую ракушку.

«Рико. Честно, это было опасно, не так ли?»

«Да брось, против Рори это было легко, очень легко»

«Конечно, это так. Она боится боли, и после сильного удара её движения замедляются. Если воспользоваться этим, победить несложно. Но я считаю, что её удар — это угроза»

«Ага. Даже среди учителей нет никого, кто мог бы ударить так сильно.… Как она это делает с таким хрупким телом?»

Бимрико, украдкой наблюдая за Рори, открыла ракушку. Внутри был фиолетовый состав из животного жира и трав.

«Что это? Пахнет как-то сильно»

«Это мазь, которую дала одна из младших учениц. Говорят, помогает»

«Ого, как всегда популярна среди младших, да, Мегул?..»

Бимрико взяла немного мази на кончик пальца и нанесла её на волдыри на ладони.

«Ой!»

Острая боль заставила её схватиться левой рукой за правое запястье и закричать: «А-а-а-а-а!»

«А-а-а!»

«Ха-ха-ха-ха. Сильно, да? Но это работает»

«Ты! Ты знала, что будет жечь!?»

«Конечно»

На руках Мегул уже были намотаны тонкие бинты. Видимо, она уже испытала на себе эффект этого лекарства. Затем она сказала: «Дай руку, Рико», — и начала туго заматывать ладонь.

«Терпи, терпи. Скоро жжение пройдёт… и боль тоже утихнет»

«Борись с трудностями. Сражайся с болью. Тогда Эмрой улыбнётся, да? Вот, Берти, тебе тоже пригодится»

Бимрико, насмешливо процитировав священное писание, бросила ракушку Берти, которая сидела с жалким выражением лица. У Берти были волдыри не только на ладонях, но и на ступнях, так что она едва могла ходить.

Берти поймала ракушку, чтобы не уронить её, но, увидев, как Бимрико корчится от боли, испугалась и выглядела неуверенно.

«Что, Берти? Нанеси лекарство. Ты не можешь просто сидеть здесь»

«Д-да, ты права…»

Берти, подталкиваемая Бимрико, нанесла лекарство на кончик пальца и осторожно, с опаской, намазала его на часть волдырей на ступне.

«Ой!»

Берти мгновенно напряглась. Видимо, она пыталась терпеть боль, которая пронзила её тело. Однако, наблюдая, как она наносит немного лекарства, терпит, затем снова наносит и снова корчится от боли, Бимрико начала раздражаться.

«Эй, Мег. Держи Берти за руки», — сказала Бимрико, подходя к Берти.

«Ладно»

Мегул сзади схватила Берти.

Бимрико подошла спереди, чтобы обильно намазать ступню Берти мазью.

Но в таком положении, с руками, скрученными сзади, Берти выпятила свою пышную грудь.

«Что… это как-то эротично. Не могу поверить, что мы одного возраста! Что у тебя там внутри!?»

Бимрико, не удержавшись, вместо того чтобы лечить раны, схватила Берти за грудь.

«Ого! Большие и мягкие! У меня тоже такие будут?»

«Говорят, если часто массировать, они станут больше», — сказала Мегул.

«Что, серьёзно? Правда? Берти, кто тебя так массировал?»

«Рико, хватит. Ах, нет!»

«Ох, ох… Я начинаю понимать Мегул. Это так возбуждает. Эй, Рори, Хорон, вы тоже попробуйте»

«Давайте все! Пойдёмте со мной в сладкий запретный мир!»

«Давайте посмотрим»

Рори тоже с энтузиазмом присоединилась. Но когда она набросилась на Берти, Бимрико вдруг сделала страдальческое лицо.

«Нет, нет, не трогай её, Рори. Грудь Берти — это моё. Я заберу её себе»

«Ой, может, ты ревнуешь?» — Рори поддразнила Бимрико.

Берти корчилась и кричала от боли.

Бимрико, возбуждённая, потеряла самообладание.

Тут Мегул, которая держала Берти, спросила: «Эй! Почему ты одна должна забрать её? Это нечестно!»

«Ах, что вы вообще делаете? Девушки, как вы можете заниматься такими непристойными вещами…»

Наконец, Хорон, с взрослой интонацией, попыталась успокоить своих подруг, которые вели себя как сумасшедшие. Как отличница, она была голосом разума среди этих легко возбудимых девушек и всегда старалась остановить их в такие моменты.

Хорон спасла Берти от их цепких рук.

«Хоро-о-оун!»

Берти, рыдая, обняла свою спасительницу.

«Эй, Хорон, не мешай! Всё только начинало становиться интересным»

«Интересным?.. Берти — это не твоя игрушка! И если учитель Намда увидит, что вы делаете, будет большая проблема!»

Как только имя Намды достигло их ушей, девушки содрогнулись. Имя Намды было синонимом ужаса.

«Всё в порядке. Намда сейчас занята сопровождением гостей. Она сюда не придёт»

«Гости?»

«Говорят, какой-то важный человек приехал с инспекцией», — сказала Мегул, а Бимрико добавила с презрением:

«Наверное, какой-то хвастливый дворянин или богатый купец, который хочет построить церковь или башню, которые ему даже не нужны»

Но Хорон возразила:

«Разве это не хорошо? Это сделает Феброн ещё более величественным и красивым»

«И это хорошо?»

«Косвенно, это наполнит карманы мастеров, работающих на строительстве»

«Да брось! Чем дальше вниз по цепочке подрядчиков, тем больше денег вычитают, и самые низшие работают за гроши, которых едва хватает на жизнь. Выгоду получают только важные священники и строительные компании»

«Эй, Рико, следи за языком! Ты немного перегибаешь палку»

«Но это правда для простых людей. Это пожертвования. Лучше бы они использовали их так, чтобы все могли наесться, а не строили непонятные башни, чтобы набить карманы немногих»

«Н-ну, это так…»

Хорон неохотно признала, что в словах Бимрико есть доля правды, и оглянулась.

Перед ней открылся вид на храм Феброн, окружённый лесом, церквями и множеством башен.

Вскоре после этого появилась Намда и позвала учениц, отдыхающих после тренировки. Девушки, которые вытирали пот и наслаждались короткой болтовнёй, рефлекторно вскочили и побежали к Намде.

Если они опоздают на сбор, их ждёт суровое наказание за лень.

Но, когда они приблизились к месту сбора, Бимрико воскликнула: «Ах, чёрт!» — и, схватив Берти за руку, нырнула в кусты.

Увидев это, Хорон с раздражением сказала:

«Эй, Рико! Что ты делаешь? Нас же зовут на сбор! Из-за тебя нас всех накажут!»

Но Рико подняла палец к губам, призывая к тишине.

«Тише, там опасный тип»

Бимрико сказала это и затащила Хорон в кусты. Рори и Мегул, не понимая, что происходит, тоже спрятались, спрашивая: «Что? Что случилось?»

«Ч-что происходит?»

«Посмотри на мужчину за Намдой»

Бимрико указала на мужчину лет пятидесяти.

Он был хорошо одет и, несомненно, принадлежал к высшей знати Эдема.

«О, какой прекрасный джентльмен», — сказала Хорон, раздвигая ветки кустов, чтобы лучше видеть.

Это неожиданное замечание удивило Бимрико.

«Х-Хорон… Т-ты что, любишь таких взрослых мужчин?»

«Моя мама говорила, что мужчины начинают проявлять свой характер после сорока. Хотя его немного хитрая внешность меня беспокоит. Кто он?»

«Этот тип — один из трёх лидеров, управляющих страной, глава семьи Метанол, Кастори»

«Что!? Он?.. Как дочь семьи Луче, я должна немедленно поприветствовать его»

Хорон собиралась встать, но Бимрико схватила её за талию и силой удержала.

«Что ты делаешь!?»

«Пожалуйста, сиди тихо! Если он нас увидит, будет плохо»

«Ты… Надеюсь, ты не сделала ничего неуважительного по отношению к главе семьи Метанол? Неужели ты раньше воровала у них…»

«Не я в опасности! Берти!»

«Берти?»

Оглянувшись, они увидели Берти, которая сидела в кустах, обхватив голову руками.

Она дрожала всем телом, что было явным признаком сильного страха.

«Что происходит?»

«Вам… лучше не знать»

Бимрико, что было для неё редкостью, говорила серьёзно.

Хорон, Рори и Мегул, поняв, что дело серьёзное, решили молча спрятаться, как просила Бимрико.

«Это все ученицы?»

Кастори оглядел собравшихся девушек и недовольно фыркнул.

Его высокомерное поведение вызвало у учениц неприязнь, несмотря на то, что они пришли, несмотря на перерыв. Намда, почувствовав эту атмосферу, начала строго смотреть на девушек, чтобы они не показывали своё недовольство. Затем она заметила, что Рори и другие отсутствуют.

«Где они болтаются в такое время?» — с раздражением подумала она, но не могла показать своё недовольство перед гостем. Поэтому на вопрос Кастори: «Это все?», она могла только ответить: «Э-э, да, именно так»

«Хм…»

Но Кастори был скептичен.

«Господин Кастори, вы кого-то ищете?»

Вдруг на краю поля зрения Кастори кусты зашевелились.

Он посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел и пожал плечами.

«Нет. Я слышал слухи, что сбежавшая девушка может быть здесь»

«Ваша дочь сбежала?»

«Она не моя родная дочь. Я стал её опекуном после смерти её родителей. Но она никак не могла привыкнуть к нам и в конце концов сбежала»

Сказав это, Кастори добавил: «Ладно, пойдём дальше», — и повернулся к ученицам спиной.

«Тогда позвольте показать вам часовню», — сказала Намда, следуя за Кастори, чтобы провести его дальше.

* * *

«Вы, пятеро, будете наказаны за то, что не явились на сбор. Вам предстоит пройти "Непрерывную молитву" в течение суток»

Намда объявила наказание Рори, Бимрико, Мегул, Берти и Хорон за то, что они не пришли на сбор.

«Что!?»

Девушки побледнели.

"Непрерывная молитва"… сокращённо "ренто", — это метод поклонения, при котором нужно оставаться в храме и непрерывно читать священные тексты.

(Термин «ренто» (連祷) в японском языке означает "непрерывное моление" или "непрерывная молитва". Это практика, при которой участники собираются вместе для чтения священных текстов или молитв в течение определенного времени без перерывов.)

Может показаться, что сутки — это не так уж много, но непрерывное чтение священных текстов означает, что в это время нельзя есть, спать или отдыхать. Иными словами, те, кто берётся за это, должны бороться с голодом, сонливостью и усталостью.

А Рори и её друзьям всего двенадцать лет.

В Японии тоже есть практика под названием "дзёкё", которая является частью тренировок монахов, но обычно она длится три часа. Даже это показывает, насколько суровым будет для таких юных девушек выдержать непрерывную молитву.

Берти упала на колени, умоляя простить всех.

«Сутки непрерывной молитвы — это невозможно»

Но Намда бросила на Берти презрительный взгляд.

«Берти Эм Фон. Что ты себе вообразила?»

«Вообразила?»

«Да. Это наказание, но в то же время это испытание для всех. Пройдя через это, вы сможете подняться на более высокую ступень как последователи Эмроя. Вы должны воспринимать это как возможность и с радостью принять вызов»

«Но я опоздала на сбор, а остальные просто последовали за мной…»

«Берти. Битва под названием жизнь так или иначе вовлекает тех, кто рядом, и ты сама будешь втянута. Ненавидеть это — всё равно что отказаться от жизни»

«Но это действительно я виновата, это из-за меня…»

«Эмрой не говорит о добре и зле. Но твоё легкомысленное нарушение правил действительно вовлекло твоих друзей в эту битву. Запомни это и пусть это станет источником твоего будущего благоразумия»

Берти могла только опустить голову перед строгими словами Намды.

Намда оглядела Рори и других и сказала:

«У вас тоже нет возражений, верно? Тот, кто не хочет этого испытания, не достоин стать священником Эмроя. Соберите свои вещи и уходите отсюда прямо сейчас»

Тогда Берти дрогнула.

«Нет, я хочу остаться. Пожалуйста, позвольте мне остаться»

«Тогда всё, что ты можешь сделать, — это не просить у меня прощения, а бороться с испытанием вместе со всеми. Ну же, вставай. Пошли»

С этими словами Намда приказала девушкам направиться в святилище.

«О, наш возлюбленный бог Эмрой, услышь наши молитвы, пусть слова наши достигнут твоего сердца…»

Пять девушек, стоя на коленях на твёрдом каменном полу перед алтарём, продолжали шептать молитвы. Их голоса, звучащие вразнобой, наполняли святилище.

Они решили, что справятся с сутками непрерывной молитвы, но уже через несколько часов столкнулись с реальностью. Сначала их голоса начали хрипеть.

Затем они поняли, что физически истощены больше, чем ожидали, и им стало трудно сохранять позу для молитвы. Ещё до того, как прошло полдня, они превратились в марионеток, издающих бессвязные звуки по инерции.

И тут их ждало новое испытание.

Наступило время, когда они обычно ложились спать.

На втором году жизни в храме их тела, привыкшие к строгому распорядку, неумолимо тянули их в пучину сна. Добавьте к этому усталость от дневных тренировок и непрерывной молитвы, и их охватила такая сильная сонливость, что казалось, будто их головы и глаза вот-вот растают.

«Хр-хр… ах! Я не сплю. Мы все бодрствуем. Молимся», — сказала Хорон.

«Чёрт возьми, это так муторно… До завтрашнего вечера? Не могу… Чёртово дерьмо», — бормотала Бимрико, повторяя не священные тексты, а жалобы и ругательства.

«Нельзя спать, нельзя спать. Спать нельзя Эмрой-сама», — говорила Мегул, сама не понимая, что произносит.

«Ууу… Рико-тян, я хочу в туалет…», — в молитве Берти звучала отчаянная нотка.

Тогда Бимрико ответила: «Бер… потерпи. Пожалуйста, не обмочись»

Возможно, самое сложное в этой непрерывной молитве — это необходимость терпеть естественные потребности.

«О, великий бог… Эмрой… эротичный… спать хочу… спать…»

(В оригинале игра слов: «エムロイ» (Эмрой) → «エロい» (эротичный). Рори путает слова в полубессознательном состоянии.)

Рори тоже боролась с накатывающей сонливостью, бормоча сквозь дремоту.

«Боже, дай нам силы преодолеть это испытание»

На молитву Хорон отреагировала Бимрико.

«Не моли богов! Разве боги станут слушать наши просьбы?»

«Не станут слушать?.. Ты вообще понимаешь, где мы находимся? Это главный храм Эмроя, Феброн! Мы у самого подножия божества! Как наши молитвы могут не дойти до него? Если бог не слышит нас, значит, мы молимся неправильно! Мы же учили это на лекциях по теологии, помнишь?»

«Ха… Если желание сбывается, это заслуга бога, а если нет, значит, вера недостаточно сильна? Удобная логика…»

«Верно. Если так рассуждать, то даже если ничего не делать, верующие сами всё сделают за тебя. Боги — лёгкий бизнес»

«Меня давно интересует, почему ты так неуважительно относишься к богам?»

«Потому что я на собственном опыте убедилась, что в самые важные моменты на богов нельзя положиться. Именно тем, кто действительно нуждается в помощи, боги её не дают»

Бимрико бросила взгляд на Берти.

Хорон пристально посмотрела на Бимрико.

«Может быть, это тоже…»

Хорон хотела продолжить, но Берти, дрожа всем телом, вмешалась в их разговор.

«Пожалуйста, не ссорьтесь. Пожалуйста»

«Прости, Бер»

Бимрико сразу смягчила свой резкий тон. Чтобы успокоить Берти, она сказала: «Мы не ссоримся. Просто у нас разные взгляды на богов… правда, Хорон?»

«Э-э? Да, точно»

Берти, похоже, удовлетворилась этим ответом. Она сжала руки перед алтарём и прошептала:

«Ох, что, если я обмочусь? Боже, дай мне силы терпеть. Пожалуйста»

«Если обмочишься, я тебя пну, Бер. Следующий перерыв на туалет — на рассвете. Постарайся продержаться до этого»

«Ууу… Рико-тян, ты такая злая… хнык-хнык-хнык»

«Боже, ты ничего не делаешь для нас. Хотя бы с этим помоги»

Хорон, увидев, как Бимрико заботится о Берти, потеряла желание спорить и вернулась к молитве.

Пока всё это происходило, наступило утро. В тёмное святилище, словно занавес с небес, пролился свет.

Это был рассвет. Солнце взошло.

Девушки, словно сорвавшись с цепи, бросились в туалет.

«Ах, утро! Ещё половина пути!»

Непрерывная молитва началась вчера вечером. Значит, если продержаться до сегодняшнего вечера, испытание закончится. Пятеро девушек, продолжая шептать священные тексты даже в туалете, вернулись в святилище и, освещённые солнечным светом из окна, возобновили молитвы.

«Ах! Солнце такое яркое!»

«Мы… мы справились, правда?»

Рори, хотя и чувствовала изнуряющую усталость в голове, наслаждалась чувством выполненного долга.

Но в этот момент она заметила, что одна из девушек, стоящая рядом, начала дремать, продолжая молиться. Успокоившись после посещения туалета, она стала лёгкой добычей для сна.

«Беда, Берти заснула! Разбуди её, Рори!»

Рори и Бимрико начали тормошить Берти.

«Проснись, проснись, Берти!»

Но было уже поздно.

За их спинами стояла учитель Намда.

«О-о-о. Берти Эм Фон. Похоже, ты не смогла выдержать даже одну ночь непрерывной молитвы и отправилась в мир снов»

Её ухмылка показалась девушкам дьявольской.

Не дожидаясь возражений защитника, прокурор и судья вынесли приговор.

Обвиняемая признана виновной. Наказание — коллективная ответственность: для всех пятерых продление непрерывной молитвы на полдня.

«Если вам это не нравится, соберите вещи и вернитесь в свои комнаты»

Другими словами, она сказала им уйти из храма. У девушек не было выбора, кроме как подчиниться.

«Если отец узнает, что я не смогла преодолеть даже такое испытание, что он скажет? Это позор для семьи Луче»

Эти слова Хорон ещё сильнее ранили Берти, чьё сердце уже было разрываемо чувством вины.

«Простите. Простите, все»

Берти, плача, снова и снова извинялась перед всеми.

Услышав это, Хорон тоже почувствовала себя неловко.

«Прости, Бер. Я не хотела тебя обидеть»

Но, видя, что Берти продолжает извиняться, Хорон поняла, что сказанные слова уже не вернуть. Она перестала утешать и решила пристыдить её.

«Если ты так извиняешься, то постарайся. У нас нет другого выбора, кроме как довести это до конца»

Тогда Намда сказала:

«Нет, есть ещё один путь»

«Что это?»

Хорон посмотрела на Намду.

«Вы можете уйти отсюда. Оставшуюся часть непрерывной молитвы вы будете проводить в разных местах. Если кто-то из пятерых уснёт или сдастся, то оставшиеся будут наказаны дополнительными полутора днями каждый раз. Однако, если вы сами решите, что это слишком сложно, и уйдёте из храма, это правило не действует. Ваши ошибки не повлияют на других»

«Ч-что!?»

Даже Хорон, считавшая себя отличницей, не смогла сдержать протеста.

Это было явной попыткой заставить их уйти из храма.

Мегул сказала:

«Намда-сенсей! Почему вы так злы? Словно хотите выгнать нас отсюда»

«Честно говоря, это так»

«Зачем вам это!?»

«Я давно испытываю отвращение к тем, кто приходит в храм без веры в богов или стремления к духовному поиску. Особенно Берти и Бимрико. Вы двое вообще не верите в Эмроя… нет, в богов. Разве нет?»

«Э-это не так…»

Бимрико и Берти отвели взгляд от пронзительного взгляда Намды.

«Богов много, и не верить в Эмроя — это не плохо. Не верить в богов — это личный выбор. Но тогда зачем вы здесь?»

«Это… ну…»

Берти не могла ответить. Но Бимрико, решив не скрывать, сказала:

«Это очевидно, чёрт возьми. Нам больше некуда идти»

«Это Феброн. Место для духовного совершенствования. Если вы остаётесь здесь только потому, что вам некуда идти, то, честно говоря, это раздражает. Кардинал Кумэсэн, зачем ты принял таких детей…»

«Нам всё равно. Раз уж нас приняли, то без веской причины нас не выгонят. Нравится тебе это или нет, мы останемся здесь. Ты тоже так думаешь, Бер? Скажи ей прямо»

Берти, не в силах смотреть Намде в глаза, отвернулась.

«Я… я хочу остаться здесь»

Тем не менее, её решительный отпор заставил Намду фыркнуть.

«Тогда завершите это испытание и докажите, что вы достойны остаться»

Тут Рори шагнула вперёд и встала справа от Берти, поддерживая её, чтобы та не упала.

«Сенсей. Если хотя бы один из нас справится, этого будет достаточно, верно?»

«Да, именно так, Рори Эм Меркьюри. Но если никто не справится, все покинут храм»

«Всё в порядке. Даже если остальные четверо уснут, я смогу продержаться ещё три дня, верно?»

«Нет, два с половиной. Я ведь смогу не спать столько, правда?»

На слова Бимрико Хорон ответила: «Не будьте глупы. Это закончится через два дня. Если кто-то уснёт, не включайте меня в их число», — сказала она, вставая рядом с Бимрико.

Мегул, закрыв глаза и шепча священные тексты, встала слева от Берти.

«Это испытание богов. Сразитесь, и путь откроется. Люди смертны. Так пусть же наша кончина будет украшена наилучшей смертью. Разве может быть больше чести, чем умереть, защищая других? Если я продержусь, испытание закончится через полтора дня»

Тогда Намда продолжила стих:

«…Если падёшь в бою, Эмрой улыбнётся. Священный текст, вторая книга, первая глава, стихи Хортины… Мегул, Хорон, Рори. Если бы вы не связались с такими девочками, ваше будущее было бы светлым»

Тогда Рори, представляя всех, сказала:

«Мы не можем бросить друзей»

«Тогда постарайтесь изо всех сил. Осталось полдня. И дополнительно полдня в качестве наказания — всего сутки непрерывной молитвы. Покажите, что вы можете бороться до конца»

Так Рори и её подруги приняли новый вызов.

И эта попытка увенчалась успехом.

Однокурсницы встретили Рори и других аплодисментами, когда те завершили непрерывную молитву. Однако среди выходящих из святилища девушек не было Берти.

«Берти, дура…»

«Если я останусь, то стану обузой для всех»

С этими словами Берти исчезла, и Рори осталась одна, с досатой ругая её.