«Объявляю начало Великого фестиваля Арнуса!»

С этой торжественной речи генерала Хазамы началась церемония открытия.

Местом действия стала центральная площадка фестиваля, развернутая на учебном полигоне между гарнизоном Арнуса и городом.

Собравшиеся представители народов выстроились в заметном порядке: люди, тёмные эльфы, дварфы, пучки (феи), кошко-люди и воинственные кролики. А также динго (собако/волки-люди), шестирукие, хоббиты, крылатые люди, гарпии, гномы, дракониды и многие другие - вплоть до малоизвестных рас. По приблизительным оценкам, собралось более ста тысяч существ.

В последний раз такое множество народа собиралось в Арнусе лишь во время атаки армии Объединённых королевств. Даже после недавних беспорядков с закрытием ворот здесь не было столько людей. В дни войн и бедствий лица людей были полны слёз и тревоги о завтрашнем дне. Но сегодня всё сияло ожиданием: что же начнётся? Какие чудеса ждут впереди?

Поскольку фестиваль проводился по инициативе граждан, фанфары играли местные музыканты.

И как по сигналу, участники праздника с радостными криками выпустили в небо воздушные шары. Над улицами, украшенными пёстрыми флагами и гирляндами, всплыли красные, зелёные и жёлтые шары.

«Ух ты-ы!»

Старшие офицеры сил самообороны, сидевшие на трибуне за кулисами, с ностальгией смотрели вверх, где воздушные шары заполняли голубое небо, казалось, до самого горизонта.

«Настал день, когда воздушные шары парят в небе над этой землёй... Это и есть мир», — сказал один из них.

«Да. Это истинное лицо мира»

Прошёл год с момента закрытия Врат. Хотя война с Империей формально закончилась мирным договором, только сегодня они, наконец, смогли снять доспехи со своих сердец — впервые по-настоящему почувствовав мир.

Поддерживать боевой дух войск, отрезанных от связи с Японией, было невероятно сложно. Все жили в состоянии крайнего напряжения, оказавшись в изоляции на чужой земле.

Генерал Хазама, закончив торжественную речь, сошёл с трибуны, уступая место Туке в роскошном эльфийском наряде. Внизу он обратился к лейтенанту-коммандеру Этадзиме, председателю организационного комитета фестиваля:

«Этадзима, откуда у вас такое количество воздушных шаров?»

«Это пузыри водорослей паулу, которые мы перепрофилировали. Их материал очень похож на натуральный каучук, что вызвало большой интерес у химического отдела»

«О, натуральный каучук!»

Каучук был стратегическим ресурсом. В мире Японии его можно было получить либо путём химического синтеза, либо собирая смолу с каучуковых деревьев. А здесь он оказался в виде морских водорослей. Это действительно удивительно. Определенно стоит изучить подробнее.

«И в водорослях такое есть? Как ты это обнаружил?»

«Исследуя местные технологии кораблестроения, мы выяснили, что их используют для заделки щелей между деревянными деталями. Затем мы попросили торговцев достать их. По словам поставщиков, в некоторых районах моря этого мира плавают целые поля пузырей паулу, и корабли, которые туда заплывают, уже не могут выбраться... Фактически, это аналог Саргассова моря»

Похоже, вопрос был задан неправильно, потому что Этадзима пустился в долгие объяснения. Однако Хазама терпеливо слушал, кивая: «Понятно, да-да»

«Так внутри этих водорослей газ? Раз они летают, это водород? Или гелий?»

«Нет-нет, до такого удобства нам далеко. Внутри чистый кислород — результат фотосинтеза. Поэтому мы попросили прислать их пустыми, а затем наполнили водородом, который получили от исследовательской группы по очистке серы»

«О, чистый кислород!»

И это тоже ценно. У кислорода множество применений — от медицинских до сварочных работ.

«Кстати, эти шары с водородом мы используем для небольшого сюрприза. Прошу, останьтесь и посмотрите»

Тука, закончив приветственную речь от имени представителя кооператива, выждала момент, когда воздушные шары достигли достаточной высоты, и выпустила огненную стрелу в небо.

Стрела, сделанная как кабурая (свистящая), с резким звуком рассекала воздух, устремляясь ввысь.

И вот она достигла одного из шаров, вызвав небольшой взрыв.

От сотрясения лопнул соседний шар — и мгновенно цепная реакция заполнила небо огненными всплесками.

Это не могло сравниться с ночным фейерверком, но создало не менее яркое и праздничное зрелище. Более того, из лопнувших шаров посыпались разноцветные лепестки, кружась в воздухе.

Тысячи собравшихся на площади людей разразились восхищёнными возгласами и аплодисментами.

«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!»

В этот момент мимо главной площадки с оглушительным рёвом и жёлтыми криками промчались бобслейные сани на четверых, подогревая всеобщий азарт.

Все аттракционы начали работу.

На улицах артисты начали представления, а владельцы ларьков дружно зазывали гостей.

Зазвучала музыка, и дети ринулись к своим любимым развлечениям, устроив настоящий топот. Персонал тут же попытался утихомирить их:

«Не бегите! Ларьки никуда не денутся!»

Так Арнус погрузился в праздничную атмосферу, великого фестиваля.

* * *

Апостол бога света и порядка Зуфмута, Мейбел Фон, остановилась у подножия Арнуса, наблюдая, как лепестки осыпаются с неба, словно снег.

Несколько белых лепестков, похожих на сакуру, осели на плечах её синей одежды жрицы.

«Как красиво...»

Эти слова сорвались с её губ сами собой. Став полубогиней менее года назад, она ещё мало что видела в этом мире, но даже она понимала — столь роскошного празднества ещё не было. Пожалуй, подобного не найти во всём мире.

Местные фестивали обычно скромны — это либо скромные праздники урожая, либо религиозные обряды. Крупные же торжества обычно устраивают правители по поводу важных для себя событий: коронации, дней рождений, свадеб, рождения наследников или военных побед. Люди посещают их с мыслью: «Ну, бесплатное угощение тоже неплохо»

Конечно, они веселятся и радуются, но ощущение навязанности никуда не девается.

Но этот фестиваль был другим. Здесь царило искреннее желание вместе создать праздник и вместе им насладиться. Эта атмосфера напоминала опьянение от изысканного вина.

«Словно попала в сказочную страну чудес...»

Детский смех и радостные крики наполняли воздух. Но это было ожидаемо — энергия земли бурлила, поднимая настроение людей до предела, едва позволяя сохранять рассудок.

Не иначе как это дело рук безумных последователей и их апостола —Тёмного бога.

«Однако барышня Бозес, должно быть, счастлива? Столько людей собралось, чтобы благословить её»

«Если вспомнить былые трудности, то это кажется невероятным»

«Этот фестиваль... Он будет проводиться каждый год?»

«Если так, то в следующем году мы тоже должны приехать, Шефл»

«Без сомнения, господин»

Эта изысканно одетая парочка — господин и слуга — растворилась в толпе. Мейбел последовала за потоком людей, спускаясь с холма к городу. Вскоре она наткнулась на скопление зевак, из-за которых продвижение вперёд стало затруднительным.

Оказалось, что уличный артист собирал аплодисменты восторженной публики.

А дальше, по обеим сторонам улицы, выстроились ларьки. Торговцы зазывали прохожих, расхваливая свои товары с таким азартом, что даже самые скупые могли потратить свои кошельки.

«Эй, красавица! Этот амулет благословлён самой высокопреосвященной Жизель из храма Белнарго! Специальная фестивальная цена — всего одна серебряная монета! Ну как, выгодно, да?»

«Апостол богини подземного мира? Вы, случаем, не из Белнарго прибыли?»

На вопрос Мейбел бородатый лысеющий торговец представился как выходец из тех краёв.

Однако все амулеты, выставленные на продажу, в глазах Мейбел выглядели откровенными подделками.

«На мой взгляд, всё это фальшивки. Качество — на уровне народных поделок. Да и подлинный амулет за одну серебряную монету — нонсенс. Как вы это объясните?»

Услышав её слова, окружающие покупатели моментально потеряли интерес и разошлись.

Торговец цокнул языком и злобно уставился на Мейбел.

«Эй-эй-эй! Ты что, мой товар порочишь?!»

«Не порочу, а констатирую факт — среди этого хлама нет ни одного действенного амулета. Если кто-то купит эту дрянь в надежде защититься от воров, то горько пожалеет»

«Ах ты дерзкая соплячка! Я тебе сейчас устрою!»

Торговец схватил Мейбел за воротник и занёс кулак для удара.

Но в тот момент, когда лысый бородач замахнулся, чья-то рука схватила его запястье сзади.

«Эй-эй-эй, какой нехороший способ праздновать. Насилие — это не выход...»

Это был Итами. На его правом плече красовалась повязка с надписью "Старший блока".

Торговец, чью занесённую для удара руку крепко остановили, обернулся. Не заметил ли он форму сил самообороны или просто не узнал — так или иначе, он продолжил бушевать в том же духе.

«И ты тоже лезешь, да?!»

«Лезу не лезу, но о запрете насилия мы много раз говорили на инструктаже. Если возникли проблемы, не пытайтесь решать их силой — обратитесь к ближайшему сотруднику»

«Да кто ж такие инструктажи помнит!»

С этими словами торговец вырвал руку, будто отмахиваясь от Итами.

«Ну, не знать — это проблема... А? Стоп, здесь вообще не должно быть торговых точек»

Итами озадаченно огляделся.

Дорога, соединяющая город с центральной площадью, была закрыта для ларьков, чтобы не мешать движению. И тем не менее здесь выстроились не только продавцы амулетов, но и торговцы драгоценными камнями, народными куклами и прочим.

«Чё? Ты что, несешь чушь?»

«Эй, брат, что случилось?»

«Эта жрица в синем и долговязый тип в зелёном мой товар хаять вздумали!»

«Чего-о-о?»

С такими возгласами окружающие торговцы начали собираться. Их набралось человек десять. Видимо все в этом уголке были заодно.

Лысый бородатый торговец заявил:

«Слушай сюда! Это территория нашей семьи Элдар!»

«Семья Элдар… Вы что, типа якудза?»

Итами вспомнил, что в этом мире тоже существуют организации, похожие на якудза.

Он не сталкивался с ними последнее время, но, видимо, увидев, что здесь можно хорошо заработать при большом скоплении людей, они самовольно объявили это место своей зоной.

«Вот чёрт…»

Итами не ожидал оказаться в ситуации, где соотношение сил — десять к одному.

Лучший выход здесь — избежать конфликта и уладить дело мирно. Если слово "мирно" режет слух, можно назвать это "стратегическим отступлением". Избежать ненужных потерь, собрать подавляющие силы и затем контратаковать.

«Бесстыжие мошенники! Это вы продаёте подделки!»

Однако девушка, которую схватили за шиворот и приподняли так, что носки её едва касались земли, продолжала огрызаться, как взъерошенный щенок.

Конечно, с точки зрения правды и лжи, моральное превосходство было на их стороне. Но Итами не понимал, как можно быть такой уверенной в этой ситуации. Мир недостаточно добр, чтобы можно было отстаивать правду без силы. И всё же девушка в синем не только не испугалась, но и изо всех сил пнула бородача по голени.

«Ай-яй!»

Бородач невольно разжал пальцы, отпуская девушку.

Та шлёпнулась на землю.

В этот момент Итами, увидев шанс, вклинился между ними и крикнул:

«Беги, пока есть время!»

Однако девушка, вопреки ожиданиям, ловко проскользнула под рукой Итами и, словно футбольный нападающий, рванула к бородачу.

«Я же сказал — никакого насилия!

Её удар ногой прошёл впустую — Итами схватил её за шиворот и дёрнул назад.

Вся сила, вложенная в удар, пропала впустую, а подол платья взметнулся вверх, обнажив белоснежное нижнее бельё, словно облако на голубом небе. Девушка с грохотом приземлилась на попу.

«У-у-у... Что ты творишь?!»

Мужчины фыркнули, глядя, как она потирает ушибленное место.

«Малышка вырядилась в нижнее бельё для взрослых»

«Ты ведь в том возрасте, когда хочется казаться взрослее? Может, мы покажем тебе, каково это — настоящие женские радости?»

Они начали надвигаться, угрожая и насмехаясь.

Итами удержал девушку, которая пыталась снова броситься на мужчин, и поставил её за спину, умоляюще подняв руки: «Погодите-погодите!»

«А? Ты, эээ, вообще кто этой девочке?»

«Эта мелкая нам торговлю сорвала, так что пусть компенсирует убытки!»

«Если ты за неё заплатишь, мы можем решить всё по-хорошему»

Якудза, пользуясь численным превосходством, начали давить на Итами. Видимо, хотели показать, что бывает с теми, кто лезет не в своё дело.

«Хм… Кто тут с кем собирается сделать?»

Но в этот момент из-за спины лысого бородача выдвинулось гигантское лезвие косы, легонько прижавшееся к его горлу.

Бородач задрожал, увидев отблеск длинного клинка.

«Ч-ч-что за… ты… эээ?!»

Остальные разом обернулись. За ними стояла женщина в белом готическом одеянии жрицы.

Драконида с синеватой кожей, покрытой племенными татуировками и пышными формами. Именно её амулеты они продавали под видом собственных изделий, так что имя "Жизель" было им слишком хорошо знакомо. Члены семьи Элдар окаменели от ужаса.

«А… Жизель-сама…»

Итами назвал имя апостола, служащего богине подземного мира Харди.

«Ну здравствуй, Итами.… Давно не виделись. Как дела?»

«Спасибо, что спросила. Ещё чуть-чуть — и дела могли бы стать совсем плохи», — с благодарностью поклонился Итами, радуясь, что избежал побоев.

«И что тут вообще происходит?»

Тут девушка в синем платье указала на мужчин из семьи Элдар.

«Эти люди выставили на продажу обычные поделки, выдавая их за твои творения. Когда я указала на это, они разозлились и попытались применить ко мне сексуальное насилие»

«Что-о-о?!»

Золотые змеиные глаза Жизель сверкнули, и мужчины покрылись холодным потом.

«Так-так. Значит, вы торговали поддельными амулетами? Понятно»

Жизель с словами: «Эй, вы, идите сюда», — схватила бородача за ус и приподняла, словно котёнка.

«Ай-ай-ай-ай! Больно, Ваше Преосвященство! Больно!»

Бородач встал на цыпочки, почти достигнув предела своих возможностей.

«Конечно, больно! Я собираюсь вас хорошенько проучить, так что идёмте. Можете попробовать сбежать, но вспомните, куда попадают люди после смерти. Если я встречу вас там, то отправлю в самое ужасное место»

«Ад?»

Мужчины представили себе один из известных загробных миров.

Каждый человек однажды предстанет перед Харди. Чтобы избежать её владений, нужно удостоиться чести быть призванным к Эмрою как воин — но эти жалкие людишки явно не заслужили такой почётной смерти в бою. Так что лучше покорно подчиниться сейчас и перетерпеть кратковременную боль. Ведь если они попытаются сбежать, их ждут вечные муки без конца, о которых они будут жалеть всю оставшуюся жизнь.

Притихшие мужчины из семьи Элдар покорно потопали за Жизель, которая бросила: «Ну, вы, за мной»

Наблюдая за этим, Итами задумался, стоит ли вмешиваться.

Конфликты на фестивале в принципе должны решаться персоналом. Но это же ситуация, когда правообладатель поймал пиратов — значит, только сами стороны могут урегулировать вопрос.

Тем не менее, как сотрудник, он должен был прояснить Жизель минимальные правила.

«Э-э, Жизель-сан? Вы же не станете калечить их или, того хуже, убивать, правда?»

«Знаю, знаю. Не стану делать того, за что меня тут кормить перестанут»

Жизель уже бывала в Арнусе и хорошо знала местные порядки.

Это означает, что любой — независимо от происхождения, расы или статуса — должен подчиняться "человеческим законам".

Например, даже полубоги обязаны платить за еду и напитки. Когда-то Жизель, позволив себе вольности и не имея чем расплатиться, была вынуждена отрабатывать долг на кухне.

«Ну, может, пару синяков и останется»

«Главное, чтобы эти синяки были в незаметных местах»

«Да знаю я, знаю…»

Так семья Элдар была уведена апостолом богини подземного мира, а незаконные ларьки благополучно ликвидированы.

Итами, с облегчением проводив взглядом уводимых якудза, повернулся к девушке:

«Насилие — не выход»

«У меня не было выбора, кроме защиты себя. То была необходимая самооборона!»

«Самообороной можно считать только первый удар по голени. А вот последующий удар во всю силу — это уже превышение»

«Ты, кажется, забыл, что нас было двое против толпы. В таких случаях допустимые пределы самообороны шире. Чтобы защититься, нужно было гарантированно обезвредить этих негодяев. Если бы не появление апостола Харди, нас бы схватили»

«Я же говорил тебе убегать»

Девушка надула щёки и отвернулась.

«Бегство от негодяев — не в моём характере»

«Но если из-за этого ты получишь травму или неприятности — разве это стоит того? Бегство не худший вариант»

Итами слегка погладил её по голове и хотел вернуться к обходу, но девушка схватила его за рукав:

«Постой же»

«Пусть твои усилия и не помогли, но я должна вознаградить твою готовность защитить меня, рискуя собой»

«Это не благородство...»

Он хотел добавить «Это моя работа», но девушка перебила:

«Нет. Любовь к порядку и стремление к справедливости в тебе несомненно есть. Жаль лишь, что сил одолеть преступников тебе не хватило»

«Это мне от тебя слышать особенно странно»

Бросаться в одиночку на десяток головорезов было явной безрассудностью. Но девушка проигнорировала его слова:

«Посему я дарую тебе право угостить меня»

Итами тут же развернулся на месте.

«Тогда я вернусь к работе»

«По-постой же!»

Девушка вцепилась в руку Итами.

«Разве ты не слышал моих слов?»

«Слышал, но предпочёл бы не слышать. Слишком хлопотно»

«Разве не радость — разделить трапезу с юной девой?»

«Какая бы ни была красавица, когда платишь за всё сам — это не награда, а наказание»

Мужчина, приглашающий женщину на обед и оплачивающий всё, обычно имеет скрытые намерения. Женщины же искусно этим пользуются, демонстрируя свою привлекательность, разыгрывая сложную игру сближения и отдаления.

Но когда речь идёт просто об утолении голода, а мужчина по умолчанию должен платить — это искажение самой сути отношений. Итами считал это серьёзной проблемой. Тем более что эта девушка в синем платье с синими волосами выглядела на пятнадцать лет. С этической и юридической точки зрения он хотел сказать: «Приходи через пять лет»

«Я голодна»

«Если хочешь есть — купи что-нибудь в ларьках»

«Ароматы вокруг действительно манящие... Но... У меня нет денег»

«Ээ? У тебя совсем нет денег, юная леди? А где твои родители?»

«Их нет»

«Нет? Ты пришла сюда одна? Откуда?»

«Отца я никогда не видела. Мать была убита. Так что я совершенно одна в этом мире. Разве это не печально? У тебя появилось хотя бы капельку желания помочь? Это очень важное человеческое чувство, и его нужно ценить»

«Нет, я не об этом... Ты сказала "пришла сюда одна" — но откуда именно?»

«Из Молда, Рондела, стеклянного полуострова в королевстве Эльбе, а потом из столицы»

«Похоже, ты изрядно путешествовала»

«Верно. Путешествие затянулось, и деньги закончились. К тому же я не сообщала о своём существовании храмовым служителям»

«Ну да, если не скажешь "я одна, помогите", даже храмы, занимающиеся благотворительностью, не протянут руку помощи. Но почему?»

«Потому что это хлопотно. Храмовые дела — сложные и утомительные. Навязывают кучу обязанностей и ролей. А я не люблю такие ограничения»

«Но как же ты жила до сих пор?»

«Я предлагала местным богачам и власть имущим стать моими избранными в обмен на пожертвования»

«"избранными"? Ты что, Рори, что ли...»

Эта девушка вела себя высокомерно — наверняка в её жилах текла кровь знатных аристократов или даже королевских особ. Слово "избранный" подразумевает не только приближенных, но и членов семьи, кровных родственников. Возможно, она использовала своё происхождение и имя древнего рода, чтобы заманить в ловушку состоятельных людей.

«Зачем ты переезжала с места на место?»

«Хм. Я говорила, что сделаю их избранными, но не выполняла обещания. Постепенно они начали меня сторониться»

«То есть ты занималась "мошенничеством с избранными"?»

«Я просто тщательно выбирала. В конце концов, избранный — это те, с кем делишь свою жизнь»

По сути, она позволяла угощать себя, а затем говорила: «Спасибо за угощение. Прощай»

Конечно, выбор нужно делать тщательно, но если ты сознательно даёшь ложные надежды и продолжаешь эксплуатировать людей — это чистой воды мошенничество. Честно говоря, тут нечего оправдывать.

«Тебя справедливо выгоняли»

«Хм. Веру нельзя навязать силой. Что поделаешь. Но теперь, когда ты знаешь, что я совсем одна...»

«Ну, если это правда, то ситуация действительно сложная...»

«Итак, вопрос... Ты оставишь меня в таком бедственном положении? Вокруг бродят негодяи, у меня нет ни гроша, да ещё и голодная. Без чьей-либо помощи я просто упаду в обморок»

Её бесстрастный тон заставил Итами схватиться за голову. По сути, это был шантаж с ней в качестве заложницы.

«Ох, боже мой!»

«М? Ты что-то сказал? Если хочешь высказаться — я слушаю»

Если бы это был просто потерявшийся ребёнок — можно было бы отвести в бюро находок. Но с этой девушкой такой вариант явно не сработал бы.

Тем временем фестиваль только набирал обороты.

Среди множества ларьков первая длинная очередь выстроилась у палатки офицера Сил самообороны Закуру, предлагавшего уличные блюда. Гурманы собрали всё, что смогли найти в особом регионе — злаки, похожие на пшеницу, ароматные травы, овощи, семена растений — и приготовили соусы, напоминающие кетчуп, чтобы создать подобие японского фастфуда.

«Ну же, попробуйте, это вкусно! Настоящее японское блюдо — окономияки!»

«А как насчёт якисобы?»

«Сладкая вата! Сладкая, вкусная!»

Необычный вид и особый аромат, конечно же, привлекали внимание местных жителей, а разумная цена заставляла любителей всего нового попробовать это лакомство в числе первых.

Майор Хисаи, обжаривавший на горячей плите нарезанные овощи и мясо, вытер пот со лба и крикнул:

«Мотхара! Быстро принеси дополнительные овощи! Давай же, плита начинает пригорать!»

«Дело плохо, Хисаи-сан! Якисоба пользуется бешеной популярностью. При таком темпе к полудню у нас закончатся сегодняшние запасы. Мы не ожидали такого наплыва клиентов! Что будем делать?»

«Во второй половине дня используем заготовки на завтра»

«А что будем делать завтра?»

«Будем использовать запасы на третий и четвертый день, а там посмотрим — если народу прибавится, докупим ингредиенты»

Осторожный Хисаи решил подождать. Сегодняшний ажиотаж ещё не гарантировал, что он продлится следующие дни. Поскольку все расходы на палатки участники несли сами, лишние траты и неиспользованные продукты были совершенно недопустимы.

Но сержант Мотхара возразил:

«Не говорите ерунды. Здесь нельзя просто заказать что-то и получить на следующий день. Если мы хотим обеспечить себя ингредиентами, нужно действовать сейчас... Наши ингредиенты пересекаются с палаткой окономияки, так что начнётся драка за остатки у поставщиков. Да и для дополнительного соуса понадобятся специи...»

Хисаи хмуро посмотрел на длинную очередь у палатки с окономияки, стоявшей поодаль.

«Ладно. Тогда закупаем! Не хочется разочаровывать тех, кто придёт на третий-четвёртый день!»

«Вот это по-нашему!»

«Только смотри не скупи всё подчистую. Нам нужно выйти в ноль. Готовим из того, что удастся достать, а если закончится — закрываемся. Ясно?»

«Так точно! Бегу!»

Получив указания Хисаи, Мотхара и другие бросились выполнять приказ.

В этот момент за кулисы палатки с якисобой подошёл Итами.

«Майор Хисаи... Как идут дела?»

«О, Итами! Видишь сам — бешеный спрос. Всё решил соус»

«Ваши труды по созданию соуса не прошли даром»

«Ага. Тут есть интересные местные продукты — дают насыщенный вкус, какого не добиться японскими ингредиентами. Этот тип Фурута, то ли шеф-повар, то ли кто — учил нас изысканным вкусам, но для уличной еды нужно что-то покрепче. Тут нужен густой, наваристый соус с характером»

«Несомненно»

«А... Чем сегодня занят наш герой? Тебе же медаль вручать будут?»

«Да. Но до церемонии ещё есть время, так что пока я на обходе. Вот только подобрал тут одну потеряшку и она жалуется, что голодна, вот я и подумал насчёт якисобы»

Итами достал купон на дегустацию якисобы.

«Неужели организаторы должны заниматься даже такими мелочами? Нелёгкая у тебя работа»

С этими словами Хисаи протянул ему одну порцию только что приготовленной якисобы... нет, поспешно добавил ещё одну — получилось две порции. В особом регионе не было пластиковых контейнеров, поэтому использовали одноразовые коробки из плотной бумаги, покрытой тонким слоем воска.

«Э-э, целых две? Вы уверены?»

«Ага. Одна — для тебя. Ты ведь мне раньше помог»

Итами поблагодарил и уже собирался уходить, как Хисаи остановил его: «Погоди-ка»

«Что-то не так?»

«Когда поешь — скажешь мнение о соусе. Если вкус удачный, хочу запустить его массовое производство для столовых. Если понравится местным — может, и на продажу выведем»

И правда — люди, попробовавшие якисобу, уже спрашивали, как добиться такого вкуса. Перспективы явно радужные.

«Было бы здорово наладить производство»

«Может, патент оформлю — выйду на пенсию, открою тут соусную компанию»

Хисаи сказал это и вернулся к своей плите.

«Вот, прошу прощения за ожидание»

Итами поставил перед девушкой якисобу, окономияки и акасияки с бараниной. Они расположились за одним из столиков в зоне отдыха, устроенной на пустыре. За другими столами сидели семьи и представители разных рас — кто-то болтал, кто-то делился впечатлениями о купленной еде.

«Наконец-то! Я уже думала, что умру от голода»

«Умрёшь? Это как?»

«Ну конечно же, упаду в обморок от пустоты в голове»

Итами усмехнулся на её шутку, разломив одноразовые палочки. Кстати, в особом регионе не было культуры использования палочек, поэтому девушке дали деревянную вилку, вырезанную из цельного куска дерева.

«Тогда давай поедим, пока не упала в обморок»

Итами сложил руки в традиционном жесте "итадакимасу" и отправил в рот первую порцию якисобы.

«М-м, вкусно. А тебе как?»

Он взглянул на девушку — та сидела с вилкой во рту и круглыми от удивления глазами.

«Немного остро, но очень вкусно»

«Рад, что тебе понравилось»

Девушка принялась жадно уплетать еду, то и дело поглядывая в сторону Итами. Видимо, его владение палочками её заинтриговало.

«Какой странный инструмент ты используешь для еды?»

«Аа, это палочки для еды»

«Хм... Искусное приспособление»

Она с восхищением наблюдала, как он ловко орудует двумя деревянными палочками, подхватывая ими лапшу.

Её искреннее изумление навело Итами на мысль пошутить.

«Это результат долгих тренировок с детства. Японские дети проходят настоящие испытания на выживание, чтобы научиться есть палочками»

«Испытания на выживание?»

«Ага. Ты встаёшь на одну чашу огромных весов. На другую нужно успеть переложить палочками столько бобов, сколько весишь сам»

«Вот так», — он наглядно продемонстрировал, перекладывая маринованный квайт (местный аналог красного имбиря) с правой стороны на левую, кончиками палочек для еды.

«А... а если не успеешь вовремя?»

«Ну конечно же, весы перевесят — и ты летишь в бездну...»

Девушка ахнула и в ужасе прикрыла ладошкой рот.

«И... и в Японии разрешено так жестоко обращаться с детьми?!»

«Это ради их же блага»

«Японцы — поистине ужасающая раса»

«Кстати, как тебя зовут?»

«Мм? Моё имя? Я — Мейбел Фон»

«Леди Фон?»

«Разрешаю тебе называть меня просто Мейбел»

«Тогда, Мейбел, не расскажешь, что планируешь делать дальше? Как я уже говорил, Япония — не та страна, где девочка твоего возраста может свободно бродить без присмотра. Здесь за всё нужно платить — и за еду, и за крышу над головой. А если ты будешь задирать всех подряд, как раньше — попадёшь в серьёзные неприятности»

Мейбел сохраняла невозмутимое выражение лица:

«Не беспокойся. Я здесь лишь до выполнения своей миссии»

«Миссии, говоришь... А где ты планируешь ночевать сегодня?»

«И об этом не тревожься. У меня есть связи»

«Связи?»

«Я... э-э... расположила к себе дочь одного имперского аристократа. Она предоставляет мне кров и пищу как своему гостю, я с ними пришла»

«А, ну тогда беспокоиться не о чем. Ты ведь говорила, что у тебя нет ни родителей, ни денег — я уже начал волноваться. И что это за люди?»

«Беспокоился? Ох, прости за невольную тревогу. Я нахожусь под покровительством герцога Рэндалла. Сейчас я выполняю роль советницы для его дочери»

«Понятно. Имперская аристократка... Значит, твой лагерь в районе "А-2"»

Итами предложил проводить её, но Мейбел покачала головой:

«Я ещё хочу посмотреть фестиваль. Даже без денег здесь есть на что полюбоваться. Я найду дорогу сама — буду спрашивать по пути»

Она достала путеводитель с подробной картой. Раз уж она так уверена, Итами решил не настаивать. В её возрасте уже можно ожидать умения самостоятельно находить дорогу.

Собрав мусор после еды, он напоследок предупредил:

«И запомни — никакого насилия»

Попрощавшись, он ушёл.

Мейбел проводила его взглядом и пробормотала:

«Хм... Так вот он, избранный апостола смерти Рори. Не такой уж плохой парень...»

* * *

«Ха-ха... фух... Ваше Высочество... вы в порядке?»

Как только начался фестиваль, Пинья и компания сразу же опробовали бобслей. Но головокружительная скорость и тряска оказались слишком сильными — когда сани наконец остановились, все дружно вывалились на землю.

«Всё, закончили. Молодцы. Эй, вы там — беритесь за этот край! Раз-два!»

Персонал, подгоняя шатающихся гостей, вчетвером загрузил большие сани на повозку. Когда набиралось достаточно, их отвозили обратно на вершину холма.

«Я... я думала, что умру...»

Отойдя подальше от спуска, Бифитер растянулась на площади звездой.

«Хахахахаха»

Бозес сидела на земле, вся дрожа — её трясло от смеха, который никак не мог остановиться.

Пинья и Хамильтон стояли на четвереньках, тяжело дыша.

«Я... я думала, справлюсь... ведь у меня был опыт скайдайвинга...»

«Э-это... совсем не то...»

Скайдайвинг — это просто падение. А бобслей — это резкие повороты и бешеная тряска. Ощущения в теле и мелькающие с бешеной скоростью пейзажи — это совсем не то, что просто падать. Здесь совсем другой вид экстрима.

Пинья, которая считала это пустяком, теперь была приятно удивлена.

«Но мы же попробуем ещё раз, да?» — сказала Пинья, отдышавшись.

В первый раз всё произошло так быстро, что она ничего не поняла. Но теперь, зная, чего ожидать, она надеялась получить ещё больше удовольствия.

Однако Хамильтон оглянулась на огромный шатёр в третьем секторе, указанный в программе путеводителя.

На его вершине развевались два красных треугольных флага.

В этом мире, где часы не были распространены, это был особый сигнал: «Скоро начнётся, собирайтесь»

Синий флаг означал «Скоро начнётся», жёлтый — «Уже началось», а белый — «Завершается, вход закрыт»

«Ваше Высочество, скоро начнётся выступление труппы Доберта...»

«Что? Уже подняли красные флаги?»

Пинья, опираясь на руку Хамильтон, с трудом поднялась и огляделась.

«А как же Бозес? Разве она не должна присматривать за мужем и детьми?»

«Всё в порядке. Акира сказал, что он позаботится о Май, сегодня и завтра я могу делать что захочу»

Акира — это имя Томиты.

«О-о-о-о! Как же повезло с таким заботливым мужем!»

«Фу-фу-фу. Ну и хвастунья же ты!»

Подружки хором засмеялись и начали подтрунивать над Бозес.

«А как же ты, Бифитер? Разве не навестишь майора Кэнгуна?»

«Я сейчас при исполнении. Навещу Шунью только после смены»

То есть она планировала прокрасться к нему ночью. Под "Шунья", конечно, подразумевался сам Кэнгун.

«Ну-ну, командир личной охраны... И что же ты будешь делать в мужской комнате посреди ночи?» — поддразнила Хамильтон.

Но ответ оказался не таким, как она ожидала:

«В последнее время — военная шахматная подготовка»

«В-военная шахматная подготовка?»

«Ага. Это чертовски увлекательно. Расставляешь фигурки, обозначающие солдат, и сражаешься друг с другом»

«А, так это же сёги!»

«Нет-нет. Это не детская игра. Тут учитывается реальная местность, погода, и ты передвигаешь фигуры, как настоящие войска, изучая тактику. Если подойти серьёзно, нужны судьи и много людей, но двое взрослых вполне могут справиться»

«Хм... Любопытно»

«Благодаря этому я понял, насколько мы отстаём в военном деле. Догнать их будет непросто»

«Вот как? Тогда, когда я взойду на престол, тебе придётся заняться военной реформой, Бифитер»

«Доверься мне... К тому времени я подучусь как следует»

«А я-то думала, когда вы остаётесь наедине с мужчиной, вы занимаетесь чем-то более... пикантным», — сказала Бозес.

«Вот-вот! Нужно же пользоваться моментом», — подхватила Хамильтон.

Бифитер скорчила недовольную гримасу:

«Ну, это... мы... кое-чем таким тоже занимаемся...»

«О-о-о! Не расскажешь поподробнее об этом "кое-чем"?»

«Эй, Бозес! Такие вещи не обсуждают публично!»

«Ничего-ничего! В своё время меня заставили рассказывать всё в мельчайших подробностях. Теперь очередь Бифитер постыдиться!»

«Да, и я тоже помню, как меня заставляли описывать всё в деталях», — добавила Хамильтон.

Вдруг Пинью осенило:

«Погодите... Неужели я единственная здесь без мужчины?»

«Ой... Кажется, она догадалась...»

«Забудьте об этом, Ваше Высочество! Просто наслаждайтесь праздником!»

«Вот-вот! Мы скрасим вам вечера, чтобы не было одиноко»

«Кхм... Почему ваши добрые слова кажутся мне таким унижением?»

Тут Бозес строго покачала головой:

«Ваше Высочество, вы сами виноваты в таком положении. Что вообще происходит между вами и тем человеком? Я ведь специально организовала почтовую службу с попугайными голубями, чтобы вам было проще переписываться. Хотя бы одно любовное письмо отправили?»

«Конечно, мы переписываемся! Но... в основном обсуждаем мои картины и всё в таком духе...»

«То есть сейчас вы просто "друзья по интересам"?»

«Я планировала начать с лёгких тем и постепенно сокращать дистанцию...»

«Так дело не пойдёт!»

«Ваше Высочество, вам стоит проявить больше решимости. Со стороны прекрасно видно, как Яо уже готова на всё, а Её Святейшество Рори, леди Лелей и леди Тука тоже не теряют времени. Если вы будете медлить — у вас не останется ни единого шанса!»

«Н-но...»

«А-а-а, почему же вы не воспользовались моментом, когда бродили вместе по Стеклянному полуострову?!»

«Даже если ты так говоришь... атмосфера совсем не располагала к этому... И потом, мы... э-э... мы же целовались! Правда, это было в суматохе...» — Пинья стыдливо теребила указательные пальцы, а её лицо покраснело так же ярко, как и её волосы.

Бифитер лишь пожала плечами:

«Покраснеть из-за простого поцелуя... Да ты прямо девица! Хотя, погодите-ка, так оно и есть!»

«Точно-точно!» — подхватила Хамильтон.

Но Бозес в ярости ударила кулаком по земле:

«Остановиться на поцелуе?! Да это же детские игры!»

«Н-не нужно так строго! Согласно правилам соблазнения, сначала нужно полностью завладеть сердцем мужчины, иначе женщина окажется в проигрыше!»

«С обычным мужчиной — да. Но ваш избранник — не кто-нибудь, а сам лорд Итами! Когда столько конкуренток — нужно как можно скорее закрепить за собой права! Сначала заявляешь права, а уже потом отбиваешь атаки соперниц и укрепляешь позиции! Или заключаешь соглашение о совместном развитии отношений!»

«П-правда?»

«Именно! Ваше Высочество, отнеситесь к этому серьёзнее. Это настоящая война!»

«Война?! Так значит, это война?»

«Именно! С таким настроем мы точно проиграем. Я ведь тоже сражалась с Курибаяши за Томиту — скрестила с ней клинки!»

Бозес гордо выпрямилась, подбадривая Пинью.

«Что?! С самой Курибаяши?!»

«Ага»

О том, что она быстро сдалась, скромно умолчала.

Воодушевлённая Пинья решительно заявила:

«Хорошо! Когда я встречу лорда Итами, я буду атаковать, атаковать и еще раз атаковать!»

«Вот это достойно моей принцессы!»

«Спасибо, Бозес. Я, кажется, совсем расклеилась»

Пинья с благодарностью сжала руку Бозес.

И в этот момент зоркая Бифитер заметила в толпе того самого человека.

«О-о... Видали? Легок на помине. Сам лорд Итами пожаловал»

«Ч-что?!»

Пинья дёрнулась и повернулась, словно механическая кукла.

Не теряя времени, Бифитер уже бежала к Итами, оставив Пинью позади.

«Э-эй, лорд Итами!»

«А?.. Бифитер?»

Остановившись на зов, Итами направился к ним в сопровождении Бифитер.

«Ваше Высочество, прекрасный случай!» — прошептала Бозес Пинье.

«Ч-что?.. Какой еще случай?! О чём мне вообще говорить?»

«Над шатром труппы Доберта подняли синий флаг. Может, предложите ему пойти вместе?»

«П-поняла... Нужно пригласить его посмотреть выступление Доберта»

«Именно так.… Давайте, Ваше Высочество!»

Пинья сглотнула, собралась духом и решительно направилась навстречу Итами.

«Л-лорд Итами... то есть Йоджи! Давно не виделись!» — её первые слова прозвучали совершенно неестественно.

«А, принцесса Пинья... давно не виделись. Что вы здесь делаете?»

«Я же просила называть меня просто Пинья!»

«А, точно... ...Пинья, чем вы тут занимаетесь?»

«Мы... мы катались на бобслее и теперь отдыхаем. А потом собирались посмотреть представление труппы Додерта», — ответила Пинья.

Бифитер вздохнула:

«Не "Додерта", а "Доберта". Цирковая труппа Доберта»

«Она же вся из-за волнения деревянная! Разве не видно?»

Лицо Пиньи застыло в неестественной улыбке, а спина промокла от напряжения.

«Боже, даже смотреть больно...» — пробормотала Бозес, сжимая кулаки.

«Она слишком зациклилась на этом! Но только преодолев такое, можно стать настоящей женщиной! Ваше Высочество, давайте! Вперёд!»

«И почему она так нервничает?»

«Ну как же! В делах любви наша принцесса — полный новичок!»

«Тише вы оба! — окликнула их Хамильтон. — Смотрите, она делает шаг!»

Они устремили взгляды на Пинью, которая уже протягивала руку, чтобы взять Итами под руку и пригласить его на представление.

«О-о... Наконец-то!»

Но в этот момент чья-то рука перехватила Пинью.

«О, Пинья! Что ты здесь делаешь?»

Между Итами и Пинией внезапно появились четверо: Рори, Лелей, Тука и Яо.

Неизвестно, когда они успели переодеться, но Лелей, Тука и Яо были одеты в нежно-розовые платья с оборками. Это были те самые наряды зеприлов, которые готовили для свадьбы Бозес и Томиты.

Рори, как всегда, была в своём чёрном готическом одеянии жрицы.

Яо обратилась к Бозес:

«Бозес! Мы тебя искали. Взгляни — платья только что доставили, и мы примерили»

Контраст между смуглой кожей Яо и нежно-розовым платьем выглядел поистине очаровательно.

«Смотри, как тебе?» — Тука крутанyлась, демонстрируя, как лёгкая ткань развевается вокруг неё. Её сияющие золотые волосы и розовое платье создавали атмосферу настоящей феи. Затем она заняла место справа от Итами, словно заявляя Пиньи: «Это моя территория»

Лелей, чьи скромные формы теперь выглядели куда привлекательнее в пышном наряде, вцепилась в левую руку Итами. Она бросила Пиньи бесстрастный взгляд и коротко заявила:

«Нельзя»

«Укх...»

Пиния замерла, словно оказалась в окружении четырёх стен.

Бозес, наблюдая это, раздражённо пробормотала:

«Ну конечно... В самый неподходящий момент...»

Бозес не хотела жаловаться на четверых, которые согласились быть зеприлами на её свадьбе. Но их красота, способная затмить даже саму невесту, вызывала лёгкое раздражение.

К тому же ей было искренне жаль Пинью, собравшую последние крохи смелости - только чтобы оказаться в такой ситуации.

Тогда Бозес придумала хитрый план.

«Ваше Святейшество Рори! Это платье вам невероятно идёт! И леди Лелей, и леди Тука, и леди Яо — настоящие героини, победившие огненного дракона! Как же вам всё это подходит!»

Бозес громко, чтобы слышали окружающие, подошла к четвёрке. В тот же миг на них обрушился шквал внимания:

«Эй, это же Её Святейшество Рори!»

«А-а, та самая мудрая Лелей?»

«Это эльфийка Тука? Боже, как прекрасна!»

Хоть и не все, но многие гости фестиваля в Арнусе пришли именно затем, чтобы увидеть собравшихся полубогов. Среди них было немало тех, кто мечтал взглянуть на героинь, победивших огненного дракона.

В мгновение ока Лелей, Тука и другие оказались в центре толпы.

Только Итами — возможно, потому что Бозес не назвала его имени — остался незамеченным. Вернее, его и так почти не замечали, а теперь и вовсе оттеснили к краю площади.

Этим мгновением и воспользовалась Бозес, шепнув Пинье:

«Я задержу этих четверых здесь — а вы, Ваше Высочество, быстрее ведите лорда Итами!»

«А-а, п-поняла! Простите!»

Пинья стремительно схватила Итами за руку и бросилась бежать, расталкивая толпу.

«Леди Пинья!»

«Ваше Высочество!»

Крики Бозес и Хамильтон звучали так воодушевлённо — Пинья была уверена, что они подбадривают её.

«Хаа... хаа...»

Она бежала, не оглядываясь, пока не перестала ощущать присутствие преследующей толпы.

То, что она сжимала в руке, конечно, тоже бежало вместе с ней.

«До-сюда... фух... в порядке... Наконец-то мы одни. Лорд Итами, я давно хотела вам признаться...»

Повернувшись, Пинья окаменела.

«Ииик!»

«М-м-да, одни... Ну и что же ты хотела сказать, дорогуша?»

Перед Пиньей стояла широко улыбающаяся Рори.