Первый день Великого фестиваля в Арнусе подходил к концу - прошла церемония награждения и ужин под открытым небом, организованный Империей.

Итами, получивший из рук Пиньи массивный орден на грудь, вынужден был без конца кланяться подходившим имперским аристократам, бормоча: «А, здрасьте», «А, добрый вечер». Из-за этого он не мог толком насладиться даже выпивкой, не говоря уже о роскошных угощениях.

«О, так это тот самый легендарный японец — лорд Итами?»

«Именно так. Это он осмелился ударить принца Зорзала перед лицом императора»

Лорд Цицерон, член Имперского сената, с этими словами представил Итами своим коллегам и фамильярно хлопнул его по плечу.

«Ну-ка, покажите нам ваш орден... Хм, мы с вами встречались на садовом приеме, не так ли?»

«Да, однажды. Кстати, это она избила принца Зорзала», — Итами указал на Курибаяши, которая в этот момент беседовала с Идзумо и Кэндзаки из спецотряда.

«Но первый удар нанесли вы, не так ли? Как сенатору мне положено осуждать такое, но, признаюсь, когда я услышал, что Зорзал ревёт как ребёнок — в душе я аплодировал стоя. Очень хотелось бы увидеть, как он корчится в агонии»

«А ещё я слышал, вы ворвались в резиденцию наследного принца и пригрозили Зорзалу»

«Говорят, этот негодяй покушался на жизнь мастера Лелей?»

«Ревность. Тёмная бездна, в которую неизбежно падают те, кто возомнил о себе слишком много»

«И ведь вы спасли императора и принцессу Пинью. Браво, просто браво!»

Сенаторы наперебой вспоминали все те "подвиги" Итами, о которых он сам вспоминал с краской стыда.

Итами, дождавшись подходящего момента сказал: «Извините, мне нужно отойти», и сбежал с приёма.

Воспользовавшись темнотой, наступившей после заката, он нагрузил тарелку едой и устроился в тени, подальше от костров.

Теперь его никто не беспокоил. Те, кто остался в освещённых местах, плохо видели тех, кто скрывался в темноте. Наконец-то он мог поесть.

«Имперская кухня заметно улучшилась», — пробормотал Итами, набивая рот блюдами, приготовленными под влиянием Фуруты.

Поле для банкета находилось в центре лагеря, окружённого шатрами имперской знати. То, что церемонию награждения и банкет провели в таком походном стиле, объяснялось тем, что мероприятие организовала Империя. Поскольку обычно подобное проводилось в столичном дворце, Пинья выбрала полевой формат награждения. Благодаря этому обычные строгие правила этикета и иерархии смягчились, создав непринуждённую атмосферу.

Со своего места Итами видел оживлённую атмосферу банкета, как молодые дворяне и дамы окружали Туку и Яо натянуто улыбающихся, а также Лелей, которая с обычным невозмутимым видом отвечала на вопросы учёных дворян. Были видны Курибаяши и Курата.

Там же был и Томита с Бозес, висевшей на его правой руке.

Возможно, из-за того, что перед ним стоял Маркиз Палести с недовольным выражением лица, Томита выпрямил спину и напряг лицо. То ли Маркиз отпускал в его адрес язвительные замечания, то ли читал наставления о том, как надлежит вести себя новому члену их семьи — Томита то и дело отвечал: «Да», «Так точно», «Понял», «Будет сделано».

Но выражение лица Маркиза не смягчалось.

«Только из уважения к просьбе Её Высочества мы делаем исключение»

Предубеждение, однажды возникнув, не исчезает легко. Эта сцена была тому наглядным примером. Мать Бозес дружелюбно сказала: «Позаботьтесь о моей дочери» — видимо, только через неё и можно было постепенно наладить отношения.

Тем временем Бозес, ликующая от встречи с подругой детства, не расцепляла объятий, пока не оттащила Томиту от отца. «Это Томита! А это — Вина!» — с гордостью представляла их друг другу. Но когда Вина собралась поведать о каких-то его детских промахах, он в ужасе бросился закрывать Томите уши, чем немедленно спровоцировал громкий смех и шутливые подначки со стороны своих товарищей по ордену.

Тем временем сама Бозес, радостно воссоединившись со своей подругой детства, буквально повисла на ней в объятиях, затем оттащила Томиту от отца и представила их друг другу: «Это Томита. А это Вина». Она в панике попыталась закрыть уши Томиты, когда Вина начала рассказывать о каких-то её постыдных детских промахах, чем вызвала насмешки своих друзей-рыцарей.

Слыша весёлый смех, Итами подумал, что первый день, похоже, закончится благополучно.

«Похоже, первый день пройдёт мирно»

Его нашёл председатель организационного комитета фестиваля Этадзима, обладавший острым нюхом.

«Как вы меня здесь нашли?»

«Я уже научился предугадывать ваши действия»

«Неужели?»

«Да. Вы всегда стараетесь держать их в поле зрения. В пределах этой зоны укрыться можно лишь здесь да ещё в двух-трёх местах»

«Великолепная дедукция»

«Хотелось бы так сказать, но признаюсь — это ложь. Я всё время следил за вами. Вы выглядели таким неловким... Подумал, может, собрались сбежать»

Этадзима с словами «Вот», протянул Итами бокал с фруктовым вином:

«О, спасибо»

«Ордена вам к лицу, лорд Итами»

«Что толку — только тяжесть, вот и всё»

«О? Вы тоже чувствуете эту тяжесть?»

Сегодня Итами получил две награды: Имперский орден Героя и Орден Сената. Но помимо них его грудь украшали и другие знаки отличия с изображениями солнца, луны и птичьих перьев.

«Не думал, что когда-нибудь нацеплю такое на себя»

Итами хотел явиться на церемонию в обычной форме — лишь с нашивками звания, эмблемой подразделения на плече и значком рода войск на воротнике. Но перед началом мероприятия Хамильтон, проверявшая одежду награждаемых, отчитала его. Ткнув пальцем в грудь Итами, она ворчала, как старший сержант, обнаруживший оплошность у новобранца.

«Лорд Итами, возможно, я мало осведомлена о наградной системе Японии, но у вас ведь должны быть собственные ордена и почётные знаки. Неужели вы думали, что на церемонии можно появиться без них?»

Действительно, Итами не надел даже значков рейнджера или парашютиста, не говоря уже о памятных медалях. В таких случаях у него всегда был наготове стандартный ответ для коллег:

«Я только что достал форму из шкафа и забыл их надеть. Времени нет, так что сойдёт и так»

Но Хамильтон не приняла его оправданий. Она велела ему немедленно вернуться за наградами, даже если это задержит начало церемонии.

«Вы что, считаете ордена ерундой? Тогда вам стоит пересмотреть свои взгляды. Конечно, эти безделушки — слабая плата за кровь, пот и жизни солдат, рисковавших собой. Но награды — основа государства и источник воинской дисциплины. Все должны относиться к ним с уважением. Да, физически это просто кусочки металла, но они символизируют нечто большее»

Итами не нашёлся, что ответить. Хамильтон была права. Пренебрежение наградами равносильно оскорблению страны, организации и самих награждённых. Даже если он лично не ценил их, он должен уважать тех, для кого они важны.

На этот раз Итами покорно принял её слова.

Когда он уже поворачивался, чтобы идти, Хамильтон добавила вдогонку:

«Пожалуйста, наденьте Орден рыцарства королевства Эльбе, дарованный вам Её Величеством Дюраном. Именно он даёт вам право на титул "лорд". Вы поняли?»

«Э... А другие можно не надевать?»

«Почётные звания вроде "почётного вождя племени" или грамоты от деревень не имеют государственного значения. Их можно не носить»

Хамильтон пояснила, что только те, у кого нет серьёзных наград, любят увешиваться такими мелкими знаками отличия.

«В Империи хорошим тоном считается носить одну-две высшие награды»

Но эти слова задели Итами — ему показалось, что таким образом принижаются заслуги перед советом вождей тёмных эльфов, деревнями Рубе, Рейзопам и Труте, которые сделали многое, чтобы он не лишился должности. Поэтому он перерыл все ящики, достал редко надеваемые знаки рейнджера и парашютиста, памятную медаль и прицепил все награды, да так, что всё это загремело при малейшем движении.

«Кстати, лорд Итами, когда фестиваль закончится, я хотел бы попросить вас о небольшой услуге»

«Для Этадзима-сана?»

«Да. Как я уже говорил, моя задача — собрать информацию о морях этого мира»

Итами вспомнил, что он действительно что-то такое упоминал.

«Я всё больше убеждаюсь, что необходимо лично отправиться в плавание на корабле и исследовать разные моря. Для этого мне нужна помощь опытного человека вроде вас»

«То есть вы хотите, чтобы я присоединился к экспедиции?»

«Именно. С вашей репутацией местные власти везде будут встречать нас с распростёртыми объятиями, не так ли?»

Взгляд Этадзимы скользнул в сторону Сугавары и Диабо, окружённых имперской знатью и представителями соседних государств. Такие связи — настоящая ценность, которую можно наработать лишь активным участием в подобных мероприятиях. С этой точки зрения, Итами, к которому влиятельные особы обращались сами, казался лентяем, разлёгшимся в гамаке удачи на фоне тех, кто кропотливо выстраивал свои сети контактов.

«Но это будет сложно. У меня ведь есть свои обязанности»

«Я понимаю. Но всё же прошу вас подумать об этом. Не нужно отвечать сейчас — обсудим позже. Заранее благодарен»

С этими словами Этадзима удалился к банкетным столам.

* * *

Второй день фестиваля собрал ещё больше народа.

Многие паломники, стремившиеся увидеть полубогов, специально планировали прибытие в Арнус на вторые сутки. К полудню улицы напоминали переполненные станции метро Токио в час пик.

Главным событием дня стали, конечно же, акробатические полёты F-4 "Фантом" Воздушных сил самообороны. Пилоты, будто выпуская накопившуюся за время ограничений в тренировках энергию, рисовали в небе замысловатые фигуры.

Люди заворожённо смотрели вверх, разинув рты от восхищения.

Но у Итами не было времени любоваться зрелищем.

«Не бегите! Двигайтесь по левой стороне!»

«Э-э-э…»

«А вы наоборот — не стойте! Если остановитесь на лестнице — создадите пробку! Это же запретная зона!»

«Э-эй…»

Он выкрикивал указания, чтобы обеспечить порядок во время фестиваля.

Вдруг кто-то окликнул его: «Э-эй!»

«Что?! Что случилось?» — раздражённо обернулся Итами, занятый своими обязанностями.

Перед ним стояли две готические лолиты, их лица исказились от страха, и они чуть не прижались лбами к земле в глубоком поклоне.

«Тпссс... Спокойнее, спокойнее», — мысленно прошептал Итами, вспомнив, что о его поведении могут написать в отчёте, и посмотрел на девушек сверху вниз.

Перед ним стояли члены храмовой делегации из Феброна главного святилища Эмроя, присланные для помощи. Их возраст был примерно как у Лелей или чуть старше. Одна — кареглазая, с милыми веснушками на щеках, другая — шатенка с кукольным личиком.

«П-п-позвольте передать послание от... от Её Святейшества... В-в-вам, г-г-господину Итами, надлежит п-п-п-посетить храм...» — кареглазая девушка так нервничала, что повторяла «п-п-позвольте» снова и снова, а её дрожащий вид вызывал жалость.

«Эй... Может, чуть расслабитесь?»

«Как можно расслабиться перед избранным Её Святейшества?!»

Обе дрожали, как замёрзшие щенки. «И чего они так боятся?» — подумал Итами.

«Вы все так... напряжены?»

«М-мы чем-то оскорбили вас?! Если да — мы немедленно исправимся, умоляем, простите нас!»

«Вот видите, проблема именно в этой подобострастности...» — Итами почесал затылок, но если он скажет это прямо, они точно ещё больше сожмутся.

«Ничего не выйдет», — пробормотал Итами.

Он пожал плечами, наблюдая, как жрицы дёрнулись от его слов. Теперь он понимал, почему Рори говорила, что не выносит такого отношения. Кто угодно бы возненавидел такое окружение, если только не был человеком с раздутым эго.

Флам и Нина обещали не допускать к Рори тех, кто испытывает перед ней чрезмерный страх, но, похоже, когда число жриц переваливает за сотню, такие всё равно просачиваются. Видимо, в храмах Эмроя такой тип поведения вообще преобладает.

Итами пожалел, что не настоял на приглашении служанок вместо жриц. Передав обязанности коллеге, он направился в храм, где его ждала Рори.

Храм Рори, окружённый зелёными деревьями, был переполнен паломниками. Верующие выстроились вдоль дороги, ожидая, когда священники и диаконы проведут для них различные обряды у святилища.

Две жрицы провели Итами вдоль очереди.

«Так где же Рори?»

«В святилище»

Здание, соответствующее храмовой администрации (которое также служило жильём для Флам и других), было построено рядом с алтарём, вплотную к дому Рори.

«Привет, это Итами. Рори здесь?»

С такими небрежными словами он переступил порог — и тут же на него обрушилась гнетущая атмосфера.

«Я же сказала — не надо лишнего!»

Рори стояла с мрачным выражением лица, её губы были окрашены в тёмно-алый цвет. Перед ней на коленях выстроились девушки-жрицы в чёрных готических одеяниях, их лица побледнели.

Среди них лишь один мужчина-жрец осмелился возражать Рори.

«Но, Ваше Святейшество!»

«Не слушаю!»

«Рори, что случилось?» — вмешался Итами.

Леденящая аура вокруг Рори мгновенно рассеялась.

«А-а, Йоджи!»

Её лицо расплылось в улыбке, и она чуть не бросилась обнимать Итами.

Жрицы, наблюдавшие эту сцену, остолбенели. Это было похоже на то, как если бы "свирепый зверь" внезапно превратился в плюшевую игрушку.

«Ты только послушай! Эти типы хотят, чтобы мы сделали отдельную очередь для знати и богатых купцов!»

«То есть вы предлагаете особые привилегии для богатых?»

Под взглядом Итами мужчина-жрец сделал шаг вперёд:

«Впервые имею честь, лорд Итами. Я Войтка, епископ храма Феброн»

«Очень приятно»

Итами вежливо поклонился. Войтка продолжил:

«Пожертвования знатных особ на порядки превышают вклады простолюдинов. Разумеется, я не ставлю веру в зависимость от богатства, но считаю разумным предоставить щедрым жертвователям некоторые удобства. Это позволит нашему храму вырасти в величественный собор»

Но Рори решительно отвернулась:

«Нет»

Итами тоже покачал головой:

«Как член организационного комитета фестиваля скажу — ранний вход только для участников с круговым билетом. Если кто-то через интернет-аукционы скупает места и скупает редкие книги для перепродажи — это недопустимо. Даже я, когда получаю круговой билет, помогаю кругу с копированием или доставкой книг»

(Круговые билеты — это билеты для участников додзинси-мероприятий, дающие ранний доступ)

«?»

«?»

Войтка смотрел на Итами с полным недоумением, явно не понимая его слов.

Рори тоже ничего не поняла, но, увидев, что Итами на её стороне, довольно улыбнулась.

«В общем, никаких привилегий! Все равны — будь ты принцем, стариком, женщиной или кем угодно. Ясно?»

«Кхм...»

Войтка, поняв, что его предложение отвергнуто, угрюмо опустил голову и издал разочарованный стон.

Оставив священнослужителей в тяжёлой атмосфере, Итами последовал за Рори, покидая храм. Она направлялась в гостиницу кооператива, и когда Итами спросил, зачем они туда идут, лишь хитро ухмыльнулась:

«Хочу познакомить тебя с кое-кем, Йоджи»

Видимо, она собиралась представить ему кого-то.

«А как же Тука, Лелей и остальные?»

«Я звала их, но все трое заняты...»

Тука, Лелей и Яо, занятые своими обязанностями на фестивале, с утра бегали туда-сюда. Собрать всех вместе было непросто.

«Этот епископ Войтка... Он довольно резко спорил с Рори. В чём причина?»

Рори горько усмехнулась и пожала плечами: «Переходный возраст»

«Переходный возраст?.. Что ты имеешь в виду?»

Жрица Флам пояснила:

«Такое поведение епископа Войтки — на самом деле перевёрнутое чувство страха»

«Перевёрнутый страх?»

«Да...» — подхватила Нина.

«Обычно испуганный человек просто боится объекта страха. Но когда это достигает определённого уровня, чтобы преодолеть ужас, он начинает атаковать и оскорблять. Мы называем это инверсией страха»

«То есть этот тип... он так грубит, потому что на самом деле боится Рори?»

«Именно так»

«Ну и зачем тогда вообще приходить, если так страшно?» — пробормотал Итами.

Флам виновато опустила голову:

«Это наша недоработка. Прошу прощения»

«Да нет, это не твоя вина, Флам»

«Нет, дело в том, что епископ Войтка метит на место верховного архиепископа. Видимо, он хотел доказать, что может на равных спорить с Её Святейшеством. Поэтому сам вызвался приехать»

«Ага, понятно. Из-за таких скрытых мотивов наша "кто-то" сегодня была особенно строга»

Если бы предложение было искренним, Рори отреагировала бы мягче. То, что она так жёстко отвергла его, наверняка означало, что ей не понравились истинные намерения епископа.

«Само по себе стремление бросить вызов — не плохо. Но лучше бы он сделал это, вызвав меня на честный бой, с алебардой в руке»

С этими словами Рори слегка постучала по древку алебарды.

«Эй-эй, если будешь так говорить, твоя репутация "Рори-смерть" только усилится», — предупредил Итами.

«Бу-у...» — Рори надула щёки от досады, не находя что ответить.

Вскоре они добрались до гостиницы кооператива, но у входа столпилось так много людей, что подойти было сложно. Видимо, кто-то разболтал, что полубоги, приехавшие в Арнус, остановились именно здесь.

«Гранхам-сама!»

«Мотор-сама!»

Как фанаты, что в предвкушении концерта осаждают гостиницы артистов, верующие собрались здесь, не в силах дождаться завтрашнего дня, чтобы хоть мельком увидеть своих любимых полубогов.

«Ч-что происходит?!»

Ещё со времён прибытия Варехарун, Итами и другие предвидели такой исход, строго контролируя информацию о местах проживания полубогов. Даже когда Гранхам прибыл в Арнус, Рори встречала его в замаскированной под овощную телегу карете. И всё же ситуация вышла из-под контроля — кто-то явно проболтался.

«А, да это же господин!»

Вольф, занимавшийся регулировкой толпы в качестве охранника, заметил застрявших Итами и его группу. Он попытался расчистить путь, раздвигая людей.

Но многие верующие, словно почувствовав ущемление своих прав, начали возмущаться.

Присмотревшись, можно было заметить, что большинство из них были хорошо одеты — явно привыкшие к особым привилегиям. Такие люди требуют объяснений даже за просьбу отойти на шаг в сторону.

Тогда Вольф крикнул: «Пропустите Её Святейшество!» — полагая, что толпа почтительно расступится. Однако эффект оказался обратным:

«Что?! Сама Святейшество?!»

В мгновение ока толпа ринулась к Рори.

«Погодите! Стойте, стойте!»

Итами инстинктивно встал перед Рори, пытаясь сдержать натиск. Но что толпа делает из добропорядочных людей? Превращает в неуправляемую массу. Даже искренние просьбы вроде «Пожать руку!» или «Благословите!», слившись воедино, становятся оружием. Без всякого злого умысла это может привести к ужасным последствиям. Такова природа толпы. Итами уже готовился быть сметённым и растоптанным...

Но тогда Рори шагнула вперёд и с силой ударила древком алебарды о землю.

Звенящий звук будто окатил всех ледяной водой. Люди мгновенно пришли в себя и — без всяких команд — молча расступились.

«Вот это харизма...»

«Правда впечатляет?»

Рори гордо выпрямилась.

Впервые Итами увидел этот трюк зимой в Гинзе.

«Так ты умеешь такое? Как это работает?»

«Особый вид духовной силы» — рассмеялась Рори.

«Ну нет, "духовной силой" такое не объяснишь»

«Но, понимаешь, по-другому и не скажешь, кроме как "духовной силой"»

Переговариваясь таким образом, Итами и Рори вошли в здание. Там им предстояло узнать источник утечки информации.

«Д-Диабо! Это ты во всём виноват?!»

«Ваше Святейшество?!»

Диабо стоял там, словно экскурсовод, в окружении знатных особ — герцога Рэндалла, лорда Цицерона и других сенаторов.

Именно Диабо первым заявил, что если собрать полубогов в одном месте, верующие начнут осаждать их, требуя встречи, что поднимет невообразимый шум. Тот самый, кто предупреждал о хаосе, теперь сам его устраивал. Итами был ошеломлён. Все их усилия по сохранению секретности оказались напрасными из-за одного болтуна.

Рори уже тянулась к алебарде, чтобы покарать предателя.

Диабо в панике выставил вперёд ладони:

«Погодите, Ваше Святейшество! Всё это — ради успеха фестиваля!»

«О-о? И как же это поможет?»

«Видите ли...»

Диабо сглотнул слюну, избегая прямого ответа. Он огляделся, взял Рори за руку и отвёл её в угол комнаты, где начал объяснять шёпотом:

«Видите ли, мы пригласили множество уличных артистов и актёров. Среди них есть и знаменитости, которые обычно не соглашаются на такие мероприятия...»

«Да-да, я видела, сколько их собралось», — кивнула Рори.

«На это ушли огромные деньги. Взятки их спонсорам, оплата проезда и проживания...»

Оказалось, Диабо пришлось попотеть как настоящему продюсеру в сфере развлечений.

«Чтобы покрыть расходы, нужно собирать пожертвования»

«Ты что, ещё не рассчитался с ними?» — Итами резюмировал, теряя терпение от виляний Диабо.

Тот вытер пот со лба и признался: «Верно. Расходы оказались больше, чем ожидалось. Если так пойдёт дальше, мы окажемся в долгах»

«Погоди-ка... На каких условиях ты их приглашал?»

«Ну, я... старался заинтересовать их, так сказать...»

«Понятно, наобещал с три короба», — заключил Итами.

«Я не хотел вводить никого в заблуждение! Но они почему-то всё неправильно поняли и теперь ждут...»

Если он допустил недопонимание и ничего не исправил — это равносильно обману.

«Я всё гадал, откуда взялись деньги на всех этих артистов и актёров. Оказывается, это всё в долг...»

Диабо сдавленно выдавил из себя:

«Лорд Итами... На самом деле это не совсем долг»

«Что ты имеешь в виду?»

Рори ответила за колеблющегося Диабо:

«Он просто ещё не заплатил им за работу»

Если бы он взял кредит, чтобы рассчитаться с артистами, можно было бы просто вернуть деньги к сроку или договориться о продлении. Но невыплата гонораров — совсем другое дело. Трудовые выплаты нельзя просто так отложить, и за это могут даже подать в суд за мошенничество.

«Нужно собрать крупную сумму до конца фестиваля. Хорошо бы найти кого-то, кто мог бы предоставить средства...»

«Легко сказать — "найти". А как ты собираешься отдавать?» — метко спросила Рори.

Доход Диабо складывался из взносов торговцев и жителей, не входящих в кооператив — что-то вроде местного самоуправления. Для одного человека это значительные деньги, но этого явно недостаточно, чтобы заплатить уличным артистами, которых мы собрали.

«Неужели ты использовал деньги общинного самоуправления?»

«Э-это....» — замялся Диабо.

«Сразу скажу — использовать моих друзей как приманку для сбора пожертвований нельзя»

«Ваше Святейшество...» — Диабо чуть не плакал, но Рори холодно отвернулась.

«Конечно нельзя! Если я позволю так эксплуатировать мои связи, это подорвёт мою репутацию!»

«Но... но тогда я погибну!»

Рори посмотрела на него строго:

«Слушай, Диабо. Жизнь — это череда трудностей. Как справляться с каждой — учит твой бог. Но все боги сходятся в одном: обманы и полумеры дают лишь временную передышку, а расплата всё равно наступит. Даже если последствия кажутся тебе невыгодными — прими их честно. Решай проблемы усердно и до конца. И тогда ты поймёшь: всё, что с тобой происходит, в конечном счёте идёт на пользу. Это обязательно пригодится тебе в будущем»

«П-правда ли это?»

Рори кивнула и продолжила:

«Нельзя убегать от ответственности. Прими ситуацию прямо и честно. А затем найди тех, кто искренне согласится дать тебе денег. Тогда путь обязательно найдётся»

«Д-да...»

Поникший Диабо покинул гостиницу.

Имперские чиновники ушли вместе с ним. Пока Рори читала нотации Диабо, они успели пообщаться с другими полубогами и остались довольны.

Проводив их взглядом, Рори с усталым видом повернулась к гостиной, где ждали остальные полубоги.

«Доставила всем столько хлопот...»

«Не стоит беспокоиться, девочка. Для нас это был ценный опыт»

Услышав эти слова, Итами внутренне содрогнулся. Никто ещё не называл Рори "девочкой" и не избегал за это наказания.

Но на этот раз Рори даже бровью не повела. Более того — она сама подошла ближе и позволила незнакомцу погладить себя по голове его большой грубой рукой.

Такого Итами ещё не видел, и от этого ему стало не по себе.

«Йоджи, познакомься. Этот старик — Мотар Мабутис»

Человек, гладивший Рори по голове, был седовласым дварфом, обладавшим величественной, как древнее дерево, и спокойной аурой. Как и все дварфы, он был плотного телосложения, но при этом невероятно крупным.

«Мотар — апостол бога кузнецов Дункана. Ещё до вознесения он был известен по всему миру как величайший мастер-кузнец... Моя алебарда тоже выкована им из божественного железа»

Его мастерство признал сам Дункан, и Мотар присоединился к лику богов.

«Ну что ты. Я всего лишь сковал кусок металла. А вот превратить его в знамение божьей воли — это уже заслуга твоей души, девочка»

«Так это он сделал алебарду Рори?»

Теперь стало ясно, почему они так близки.

Оказалось, этот дварф Мотар к моменту вознесения уже давно перешагнул тысячелетний рубеж. На вопрос о точном возрасте он лишь отмахнулся: «Я не считал, уже и не вспомню». Хотя как полубог он младше Рори, по реальному возрасту он намного старше, поэтому может позволить себе называть её "девочкой". А Рори, которую гладили по голове, смущённо улыбалась, словно внучка, получившая похвалу от деда.

«Варехарун тебе уже знакома»

Варехарун вынуждена носить одежду, которая ей не подходит. Она крепко прижимается к Мои с темными кругами под глазами. Из-за этого невольно хочется спросить, не из романтической комедии эта манга? Пропустив представление "женского плода", Рори указала на молодого человека с переливающимися всеми цветами радуги волосами.

Его лицо было настолько идеально, что даже Итами мог только ахнуть: «Ох, вот это эльф-красавчик»

«Этот мужчина, который снаружи выглядит хорошо — Гранхам Хортек. Апостол бога солнца Флер»

«Старшая Рори, это перебор, я не только снаружи выгляжу хорошо, но внутри я тоже прекрасен»

«Старшая?»

Итами нахмурился, редко слыша такое обращение здесь.

«Да. Как и с Мотаром. Я старше по возрасту, но стал полубогом позже неё»

Оказалось, этот мужчина тоже перешагнул тысячелетний рубеж.

«Если конкретно, сколько вам лет?»

На что получил ответ: «У мужчины возраст не спрашивают»

Итами обычно испытывал неприязнь к красивым мужчинам, но Гранхам почему-то казался приятным. Красивые эльфы вроде Туки и её сородичей были ещё свежи в памяти, но в отличие от них, Гранхам не смотрел свысока на окружающих.

«А это черноволосый — возлюбленный Гранхама, Юэль Барбарен»

«Эм. Приятно познакомиться»

Мужчина в кожаных доспехах, демонстрировавший тело как у бодибилдера, кивнул Итами в знак приветствия.

«Ну… ты не станешь комментировать, что тебя только что назвали "любовником"? Или вы действительно...»

«А что, есть проблема?»

Не желая, чтобы его слова восприняли как насмешку или осуждение, Итами поспешно замахал руками:

«Нет-нет, вовсе нет!»

«Жизель уже знаешь, так что её представлять не нужно»

«Сестрёнка, да брось ты...»

«Ты как разговариваешь»

«А, да... Конечно, старшая сестра...»

Драконида, как обычно исправлявшая свою речь и смущённо улыбавшаяся Итами, была самой младшей среди полубогов.

Закончив представления, Рори обвила руку Итами своей.

«А это мой избранный, Итами Йоджи»

«Я слышал слухи, когда узнал, что Железная Дева выбрала себе избранного, очень заинтересовался, кто же это», — сказал Гранхам.

«Девочка наконец-то обзавелась избранным, теперь я могу быть спокоен»

Мотар, сказав это, расслабился с видом облегчения.

«От своей госпожи передаю наилучшие пожелания», — произнесла Жизель. Хотя выражение её лица говорило, что ей не по нраву, как Рори близко держится к Итами, сейчас она явно не собиралась делать замечания.

Варехарун пробормотала: «Хм... Еще немного питательных веществ...», после чего Рори швырнула в неё диванной подушкой.

Затем начался пир.

Тука, Лелей и Яо, закончив дела, присоединились к компании, и началась дегустация имперских фруктовых вин, подаренных Пиньей.

Здесь Лелей снова получила от Жизель книгу, внимательно выслушивая наставления от Харди. Тука и Яо, похоже, нашли общий язык с Варехарун — они о чём-то серьёзно беседовали.

Мотар увлечённо рассказывал Рори истории из прошлого. В результате Итами, оставшись без пары, вынужден был развлекать Гранхама и Юэля.

«Так ты победил огненного дракона? Впечатляет», — сказал Гранхам, подливая Итами фруктового вина.

«Э-э, спасибо»

«Я обожаю сильных мужчин и с нетерпением ждал встречи с тобой»

Итами украдкой взглянул на Юэля Барбарена и внутренне вздохнул с облегчением. Если Гранхаму нравятся мужчины вроде "этого красивого Арнольда Шварценеггера", то Итами явно не попадал в эту категорию. Поэтому он спокойно признал:

«Наверное, разочаровался?»

«Вовсе нет! — Гранхам улыбнулся. — Я даже подозреваю, что под этой одеждой скрывается накачанное тело»

С этими словами он положил руку Итами на колено.

В тот же миг по спине Итами пробежал холодок. Ну всё. Этот парень — настоящий извращенец. Сейчас ляпнет что-то вроде «Давай развлечёмся».

Но тут вмешался Юэль, будто пытаясь помочь:

«Жаль, что ты опередил меня. Я бы справился с огненным драконом без единой жертвы»

Хм, нет. Это не помощь — просто ревность или попытка самоутвердиться за мой счёт.

Гранхам грустно посмотрел на Юэля:

«Юэль, у тебя опять проявляется эта дурная привычка. Пожалуйста, не провоцируй сэра Итами»

«Я не собираюсь ссориться, Гранхам. Просто хотел предложить испытать силу»

«Не пугай меня такими словами. Давайте лучше выпьем вместе!»

«Ладно, раз ты настаиваешь...»

Гранхам наполнил кубок Юэля фруктовым вином, затем подлил и Итами.

«Выпьем за героя, победившего дракона!»

С этими словами трое принялись за выпивку. Итами потягивал вино мелкими глотками, Гранхам пил как обычно, а Юэль опрокидывал бокал за бокалом с такой скоростью, будто это была простая вода.

 «Расскажи, Итами, дракон был силён?»

Юэль придвинулся вплотную, так что его колено почти касалось Итами. Похоже, этот мужчина обладал характером, словно сошедшим со страниц боевой манги — он обожает сильных противников. И теперь его горящий, полный одержимости взгляд заставлял Итами чувствовать себя так, будто к его виску приставили дуло пистолета.

 «Да. Он был невероятно силён»

«Но ты же победил огненного дракона, верно?»

«Благодаря оружию. Да и не один я — Кроу, Мето, Бан, Фен, Нокк, Ком, Сейми, Наю... Без них ничего бы не вышло»

«Я слышал, они были невероятно храбры. Если бы остались в живых, я бы вызвал каждого на поединок. Что скажешь, Итами? Не хочешь ли, как представитель выживших, сразиться со мной?»

Юэль, с решительным взглядом, казалось, уже готов был броситься на Итами, но Гранхам, видимо решив, что дальше так продолжаться не может, вмешался:

«Юэль, ты, кажется, перебрал с вином. Тебе следуют отдохнуть в стороне»

«Гранхам, я вовсе не хотел затевать драку...»

«Разве ты уже не попадал впросак из-за этого? Не заставляй меня повторяться»

«Л-ладно...»

Юэль покорно исчез, подчинившись воле своего господина, после чего Гранхам развернулся к Итами, чтобы извиниться за бестактность своего подчинённого.

«Прошу прощения. У Юэля нет злого умысла»

«Ну... возможно, злого умысла и нет. Но если это его натура...»

Итами принял извинения, но пробормотал себе под нос: «Если он всегда такой, то это настоящая головная боль».

«Бросать вызов тем, о чьей силе ходят легенды — это, видимо, у него в крови», — вздохнул Гранхам, в расстройстве проводя рукой по своим переливающимся волосам.

Во время Великого фестиваля город Арнус превращался в "город без ночи". Даже после заката улицы заполнялись празднующей толпой, а ларьки, таверны и временные закусочные были набиты битком — посетители стояли плечом к плечу, а воздух дрожал от оглушительного гама.

Но среди этого шума и веселья затерялась одна тихая забегаловка. Внутри царила гробовая тишина, прерываемая лишь гулким перекатыванием пустых кружек по полу с последующим ударом об стену.

Вокруг — опрокинутые столы, разломанные деревянные стулья, разбросанные остатки еды. У дальней стены, скорчившись, сидели члены семьи Элдар...

Бандиты лежали кучей, иногда подёргиваясь в конвульсиях. По тому, как они дёргались, было ясно — никто не умер, но после такого сокрушительного разгрома продолжать преступную карьеру им будет затруднительно.

Юэль фыркнул: «Ха. Не стоили даже усилий». Резко выдохнув через нос, он поднял уцелевший стол, заметил валяющийся на полу кувшин с вином и цокнул языком — всё содержимое вытекло.

«Служанка! Вина! Принеси вина!»

«А-а… Благодарю. С-сейчас принесу!» — ответила горничная, наблюдавшая за происходящим, и бросилась вглубь заведения.

Как по сигналу, зеваки, державшиеся на почтительном расстоянии, начали расставлять столы, подбирать разбросанные кубки и постепенно возобновлять пиршество.

«Драка? Основательно разошёлся»

Перед Юэлем внезапно возникла девушка в ярко-синем платье.

«Не зря тебя прозвали "Вспышкой". Для тебя такие негодяи — раз плюнуть»

Продолжая говорить, Мейбел уселась напротив Юэля.

«Эти даже для разминки не годятся»

«И всё же они считали себя профессиональными головорезами», — заметила Мейбел, бросая взгляд на поверженных членов семьи Элдар в углу таверны.

«Те, кто выставляет свою силу напоказ перед слабыми, не лучше паразитов. Из-за задержки с едой осмелились издеваться над служанкой — такие недостойны называться мужчинами»

«Согласна на все сто. Излагай свои мысли — я слушаю»

С этими словами Мейбел взяла у горничной кувшин с вином и наполнила кубок Юэля.

Тот залпом осушил бокал и произнёс:

«Я хочу сражаться с сильными. Это всё, чего я жажду»

«Тогда почему бы не бросить вызов полубогам, собравшимся здесь? — предложила Мейбел, снова наполняя его кубок. — Жизель, Рори, Мотар, Варехарун... Разве не изобилие достойных соперников?»

Лицо Юэля исказилось горькой гримасой:

«Я дал обет не бросать вызов полубогам. В прошлый раз это вызвало большие проблемы. Из-за меня Гранхам теперь не может поднять голову перед Её Святейшеством Рори»

«Понимаю. Ты изнываешь от желания скрестить клинки, но скован обещанием? Что ж, Юэль, у меня есть решение»

 «Решение?»

«Именно. Здесь есть идеальный для тебя противник. Он не полубог, значит, твой обет не будет нарушен»

«Ты об Итами? — Юэль нахмурился. — Да, я бы с радостью, но нет повода. Я уже пытался вызвать его на поединок — он даже бровью не повёл»

«В таких случаях нужно создать ситуацию, когда он будет вынужден сражаться. Если хочешь, я могу организовать подходящее место для битвы. Как насчёт этого?»

«О? Звучит интересно. Давай обсудим детали?»

Юэль, до этого момента державшийся отстранённо, теперь полностью развернулся к Мейбел.

* * *

Третий день Великого фестиваля. Наконец настал день свадьбы.

Программа дня была расписана по часам: утром - церемония бракосочетания, после обеда - Нассида, а с вечера - свадебный банкет.

Бозес и Томита встали на рассвете, оставили ребенка няне и, даже не позавтракав, отправились в храм Рори. На этот раз Рори предоставила свою личную комнату в качестве гардеробной для невесты.

«Хотя бы поешь нормально, иначе не выдержишь такой долгий день», — не раз повторял Томита жене. Но Бозес, сохраняя серьезное выражение лица, отвечала: «Как я могу что-то есть в таком состоянии!»

Последние несколько месяцев Бозес неукоснительно соблюдала диету и изнуряла себя тренировками, чтобы идеально выглядеть в свадебном наряде. Результат превзошёл все ожидания — её подбородок обрёл изящные очертания, линия шеи и плеч стала утончённой, ключицы изысканно выделялись, а талия затянулась настолько, что казалось, вот-вот переломится.

Если облачить её стройное тело в ослепительно белое платье, то она бы превратилась в самую прекрасную невесту.

«Ладно, мужчина, проваливай. Мы позовём тебя, когда будем готовы», — Курибаяши буквально вытолкала Томиту из комнаты, затем обернулась к Бозес. «Ну что, приступим?»

«Пожалуйста, не стесняйтесь», — Бозес выражением поистине героической решимости кивнула.

Тука, Лелей, Яо и Курибаяши дружно принялись затягивать корсет, с каждым рывком шнурков всё сильнее сдавливая рёбра Бозес. Вскоре из уст обычно изысканной и сдержанной девушки начали вырываться странные звуки: «Уфф... кхх... гхх...». Проходившие мимо комнаты священники Феброна, услышав эти стоны, невольно стали подозревать, что в покоях Рори происходит нечто сродни пыткам, что лишь укрепляло их страх перед "полубогиней смерти".

«К-Курибаяши... м-мне кажется... или ты... вкладываешь в это... личные чувства?» — с трудом выдавила из себя Бозес.

«Что ты, что ты! Тебе показалось. Да, абсолютно показалось. Никаких личных чувств, чистый вымысел», — невозмутимо парировала Курибаяши, одновременно дёргая шнурки с удвоенной силой.

«Но... гхх... кажется... кхх... вы затягиваете... слишком... а-а-а... у меня сейчас что-то выйдет изо рта...»

«Терпеть вредно. Если хочется извергнуть — извергай! Душу или внутренности. Я потом всё приберу»

«Нет уж! Это будет равносильно признанию поражения»

Благодаря таким корсетным мучениям объём талии Бозес сократился до рекордных 50 с небольшим сантиметров.

Когда тело заковали в эту доспехообразную конструкцию, настал черёд платья.

На полу лежало нечто, напоминающее то ли гигантское пончикообразное полотнище, то ли гору ткани. Бозес встала в центр, и платье подняли, облачая её в этот сложный наряд. Таков удел свадебного убранства — оно требует немыслимых усилий, прежде чем окажется на невесте.

Кстати, платье было выполнено по японским эскизам. За основу взяли фотографии с бракосочетания, где присутствовали женщины-офицеры Сил самообороны. Над пошивом трудились все доступные швеи. Ткань, разумеется, взяли из запасов кооператива.

«Теперь займёмся причёской», — объявила служанка, принимаясь укладывать волосы Бозес.

Тем временем Тука с торжественным видом заявила: «А теперь — фирменный набор косметики от "Актрис"!» и начала готовить инструменты. Перед зеркалом выстроились косметические средства, которые Тука и её подруги скупали, когда по очереди навещали Итами в госпитале. Разумеется, всё это предназначалось для личного пользования, но сегодня было решено сделать исключение для Бозес.

«Сейчас я продемонстрирую технику макияжа по методу Курокавы!»

Когда служанка закончила с прической, Тука приступила к макияжу. Поэтапно наносила тоник, выравнивала тон, подводила брови... Как только она закончила прорисовывать линию бровей, Курибаяши разрешила Томите войти.

«О-о-ох!»

Томита, появившийся в дверях, уже облачился в безупречный парадный костюм. Правда, поскольку в особом регионе не было проката фраков, пришлось перешить служебный мундир и фуражку. В качестве украшения к поясу прикрепили настоящую саблю, купленную на Оружейной Звезде.

«Томита... Ты великолепен в этом костюме», — невольно вырвалось у Курибаяши.

Но взгляд Томиты был прикован к Бозес, на губы которой как раз наносили завершающий мазок помады.

«К-к-какая ты красивая...»

Услышав этот шёпот, Бозес расцвела ещё ярче. Женщины — как цветы, что распускаются от комплиментов-удобрений. Правда, переборщишь с подкормкой — заведутся вредители, но сегодня можно не сдерживаться. Слова Томиты стали финальным штрихом, тем самым завершающим аккордом. В этот миг Бозес сияла прекраснее, чем когда-либо в жизни.

«Готово!» — торжественно объявила Тука, закончив макияж.

Как раз в этот момент появилась Рори:

«Ну как? Готовы?»

Затем в комнату один за другим вошли рыцари ордена — Пинья, Хамильтон, Панаш, Бифитер и Николаша. Увидев невесту в полном облачении, они округлили глаза и ахнули от восхищения.

«Вау!»

Честно говоря, они просто остолбенели.

«Хочу такое же!» — Пинья ткнула пальцем в Бозес.

«Нельзя. Не отдам», — Томита тут же обнял невесту за плечи, пытаясь спрятать её за своей спиной, словно защищая от грабителя.

«Гррррр, как досадно! Бозес ведь должна была быть моей! Лорд Томита, будьте осторожны!»

«Есть!» — по печальной привычке военного Томита автоматически выпрямился по стойке.

«Ты ведь понимаешь, что если ты хоть раз заставишь Бозес плакать — я не прощу тебе это?»

«Т-так точно!»

«Тогда передавай Бозес сюда. Я хочу её поприветствовать»

«Есть!»

Томита шагнул вправо, подталкивая Бозес к Пинье.

«Бозес…»

«Да, Ваше Высочество»

Бозес собралась преклонить колено, чтобы отдать поклон, но Пинья остановила её:

«Не стоит пачкать такое прекрасное платье»

Она бережно взяла лицо Бозес в ладони и внимательно осмотрела:

«Хорошо. Шрамов не осталось»

«Э-э?»

«Были времена, когда я обходилась с тобой сурово. Но даже после замужества мы остаёмся ближайшими подругами. Не забывай этого»

«Ваше Высочество...»

Переполненные чувствами, они разрыдались и крепко обнялись.

Тука лишь вздохнула:

«Эх, теперь макияж потечёт...»

Яо виновато обратилась к Томите:

«Лорд Томита, простите, но нам тоже нужно переодеваться...»

«А, понятно»

Так Томита вновь оказался выдворенным из гардеробной.

Тем временем Итами проводил финальную проверку места проведения церемонии:

«Стулья — в порядке. Дорожка — готова»

Ожидая наплыва паломников в храме Рори, сама полубогиня при содействии Варехарун организовала дополнительную часовню в соседнем лесу.

Часовней это называлось условно — нового здания не строили. По тому же принципу, что и сам храм, десятки деревьев аккуратно пересадили, расчистив пространство между ними. Площадку вымостили крупными камнями, а сомкнутые кроны служили естественным куполом. Так получилось сказочно-романтичное "лесное святилище".

Итами пересчитывал расставленные здесь складные стулья.

«Командир, всё в порядке?»

«Да, Курата. Теперь только ждём, когда жених с невестой будут готовы»

«Командир, генерал Хазама велел мне после всего этого зайти в комнату для ожидания»

«Понял»

Обернувшись, Итами увидел, как на цветочной дорожке для новобрачных графиня Мюи в облачении зеприлов вместе с Персией и Маминой рассыпает белые лепестки. Глава дома Формал Мюи, приглашённая на свадьбу благодаря знакомству со времён битвы за Италику, вызвалась помочь добровольно — просто гостьей быть ей казалось неловко.

Воздух наполнялся чистым ароматом цветов. Убедившись, что всё готово, Итами с Куратой направились на внешнюю площадь.

Там уже собрались родственники, друзья Бозес, начальство и коллеги Томиты — все ожидали начала церемонии.

Кроме того, вокруг часовни собрались и непрошеные гости — представители имперской аристократии, которым не были разосланы приглашения. Им тоже было любопытно, как будет проходить свадьба Бозес и Томиты.

Лесная часовня, не имея стен, позволяла посторонним наблюдать за церемонией. Аристократы расстелили пледы, словно собираясь на пикник, и, угощаясь яствами, купленными в местных лавках, ожидали начала торжества.

«Маркиз Палести, супруга! Поздравляю с замужеством дочери!»

К ним подошло всё семейство графа Коринта, давних друзей Маркиза.

«А-а, граф Коринт! Благодарю! Супруга, вы сегодня прекрасны. А юная леди Вина — просто очаровательна! Готова хоть сейчас под венец!»

«Маркиз, какой вы льстец!.. Но место и вправду восхитительное. Прямо завидно становится за леди Бозес!»

«А вот и леди Рэди! Как любезно с вашей стороны посетить свадьбу моей непутевой дочери!»

Маркиз Палести и граф Коринт почтительно склонили головы перед племянницей императора.

«Мне было любопытно, какую же церемонию устроит леди Бозес. Так это и есть место венчания?»

Леди Рэди окинула взглядом лесное пространство и фыркнула. Она явно собиралась раскритиковать, насколько такое место подобает свадьбе дочери знатного рода.

«Говорят, эту часовню собственноручно создала сама Варехарун-сама. Ваша дочь явно пользуется благосклонностью полубогов», — граф Коринт опередил возможную критику, заставив леди Рэди прикусить язык.

«Сама Варехарун-сама, говорите?»

«Именно так, леди Рэди», — Вина тут же подхватила, рассказывая услышанное от Бозес:

«По просьбе Её Святейшества Рори, Варехарун-сама согласилась основать здесь храм»

Варехарун поддержала амбициозный план Рори — создать в Арнусе целый комплекс святилищ. Проблему с "обнажёнными жрицами" удалось решить, когда Варехарун увлеклась камуфляжным узором. На основе материалов Сил самообороны воссоздали несколько вариантов расцветок для новых одеяний.

К несчастью, больше всего ей приглянулся "гили-костюм". Теперь, похоже, по Арнусу будут разгуливать зелёные "мутанты".

Затем перед Маркизом Палести предстали высшие офицеры Сил самообороны во главе с генералом Хазамой. Переводчик Курата торжественно произнёс:

«Господин Маркиз, госпожа Маркиза, примите наши поздравления. Томита — человек неуклюжий, и его поведение порой может вызывать недоумение. Но мы просим дать ему шанс — уверены, он вырастет в мужчину, достойного вашего одобрения»

Неожиданно скромное поведение командующего "японской армией" особого региона заставило самого Маркиза Палести засуетиться:

«Нет-нет, если ваше превосходительство Хазама берёт шефство над зятем, это равносильно гарантии, что он станет выдающимся рыцарем! Я совершенно спокоен за будущее дочери»

Хазама тихо спросил Курату:

«Э-э... Что сказал тесть?»

«Полагаю, он говорит, что раз генерал лично поручился, то сержант Томита обязательно сделает карьеру?»

Менять теперь свои слова было неудобно. Генерал криво усмехнулся:

«Значит, сержанту Томите остаётся лишь оправдать ожидания тестя и пробиться в офицерский состав»

В Силах самообороны даже рядовой при должном усердии может стать офицером. Если Томита будет вкалывать как одержимый, когда-нибудь он сможет командовать тысячами подчинённых.

«Сержант Томита — образец доблести. Упорный, несгибаемый и безрассудно храбрый в исполнении долга»

«Передайте, что и я возлагаю на него большие надежды», — велел Хазама Курате.

Итами хлопнул в ладоши несколько раз, привлёк внимание и обратился ко всем — это произошло, когда Курата закончил перевод:

 «Э-эм, площадка готова! Прошу всех пройти к часовне!»

Толпа мгновенно устремилась к месту церемонии, рассаживаясь на подготовленные места.

Когда все гости расселись и в часовне воцарилась тишина, Рори в сопровождении священницы Флам и диакона Нины вышла к алтарю, опираясь на свой алебарду.

Как раз в тот момент, когда всё было готово к появлению главных героев торжества, снаружи донёсся шум — это прибыли жених и невеста.

Под священные песнопения, исполняемые Мюи из дома Формал и другими, новобрачные медленно шествовали по усыпанной лепестками дорожке к алтарю.

Сотрудники Сил самообороны щёлкали фотоаппаратами, чтобы запечатлеть событие для отчётов, а женщины среди гостей восхищённо ахали, впервые видя Бозес в свадебном наряде.

Однако среди вздохов восхищения слышалось и недовольное ворчание.

«Ч-что случилось?» — обернувшись, Вина увидела, как леди Рэди и Ан едва не разорвали в клочья свои носовые платки.

«Бозес окончательно пала», — прошипела леди Рэди.

«Выходит замуж за презренного солдата вражеской страны», — добавила Ан.

Они распространяли эти сплетни, потому что отчаянно хотели, чтобы всё было именно так. Даже сейчас, когда свадьбу уже не сорвать, они жаждали хотя бы рассказать всем, насколько жалкой она была.

Но реальность превзошла все их ожидания. Жених оказался не каким-то простым солдатом, а перспективным молодым человеком. Внешность — более чем приятная, костюм — безупречный. А место проведения и вовсе вызвало всеобщее восхищение, ведь часовню создала сама Варехарун.

Если бы свадебное платье оказалось старомодным или безвкусным — это хоть немного успокоило бы их. Но провинциалка Бозес, которая должна была отстать от столичных модных тенденций, появилась в наряде, превосходящем даже последние писки моды, захлестнувшие Имперскую столицу.

Да и фигура — кто бы мог подумать, что после родов она сохранит такой изящный, подтянутый вид, будто и не рожала вовсе! Макияж — ни капли вульгарности, только подчеркивающий естественную красоту. Со всех сторон доносились шёпоты: «Боже, как она прекрасна! Интересно, какими косметическими средствами она пользуется?» Не осталось ни одной детали, которую можно было бы высмеять.

«Зависть душит меня... готова убить... у-у-у...» — рычала леди Рэди, сжимая кулаки так, что вот-вот бросится к алтарю, чтобы вцепиться в новобрачных.

Вина поспешно попыталась её успокоить:

«Леди Рэди, прошу вас, это праздничное мероприятие... Давайте просто порадуемся за них, хорошо?»

«Это выше моих сил», — даже Ан, обычно более сдержанная, едва сдерживалась.

Отчаянно пытаясь усмирить обеих, Вина наконец осознала свою ошибку.

Примирить леди Рэди и Бозес действительно невозможно.

И в этом был свой смысл. Ведь чувства леди Рэди к Бозес — чистейшая проекция собственной несостоятельности. Бозес не было нужды идти навстречу — единственным решением могло быть лишь добровольное отречение леди Рэди от накопленной годами беспочвенной ненависти.

Остаётся только одно — держаться подальше. Разрыв отношений с влиятельной в свете леди Рэди, конечно, осложнит жизнь... но другого выхода нет.

Вина твердо приняла решение, следовать трём принципам: не учить, не помогать, не вмешиваться.

Зеприлы — Тука, Лелей бережно поддерживали длинную фату Бозес, чтобы та не касалась земли. За ними следовала Яо, несла подушку с обручальными кольцами.

Хотя лица всех троих были скрыты вуалью, их легко можно было узнать по форме ушей и цвету волос. Кроме того, на них были традиционные украшения: у Яо — в форме лука со стрелой, у Туки — птичье перо, а у Лелей — брошь с изумрудом.

Но когда взорам гостей предстали следующие четыре участника процессии, по залу прокатился волнительный шёпот.

«А-а-а... Это же... вы?!» — Маркиза Палести в полуобморочном состоянии вцепилась в руку мужа.

«Я думала, меня уже ничем не удивить, но... а-а-а, у меня голова кружится...»

Невероятно, но в рядах зеприлов шли Панаш, Хамильтон, Бифитер и... сама Пинья! Более того, вопреки традиции, все они не скрывали лиц.

«Получилось! Все в шоке!» — Пинья радовалась, как ребёнок, удачно подшутивший над взрослыми.

«Ваше Высочество, это дурной тон», — пробормотала Бифитер.

«Но мне же тоже хотелось хоть раз так попробовать! В столице мне бы никогда не позволили стать зеприлом. Правда ведь, Бифитер, это же весело?»

«Говорят, участие в таком обряде ускоряет замужество. Да и леди Рэди теперь не рискнёт устроить сцену. Так ведь, Ваша Светлость?» — взгляд Бифитер скользнул в сторону леди Рэди и Ан среди гостей.

Вина изо всех сил сдерживала леди Рэди, чьё лицо исказилось в гримасе. Но всё изменилось, когда та заметила Пинью среди зеприлов. Выражение её лица сменилось с ярости на ошеломление, а затем — на покорность.

Теперь уж леди Рэди точно не осмелится вмешаться.

Пинья прошептала в спину Бозес: «Я обещала защищать тебя — так что не тревожься»

Хазама огляделся вокруг и пробормотал:

«Вот это сюрприз. Её Высочество в роли подружки невесты... Это здесь обычное дело?»

Этадзима ответил:

«Судя по реакции гостей — весьма необычное. Если проводить аналогию с японскими традициями, это как если бы на синтоистской свадьбе за главным жрецом внезапно появилась женщина-член императорской семьи в ритуальном облачении... Крайне маловероятно»

«Хм... Действительно...»

«Судя по выражению лица, это был своеобразный юмор Её Высочества»

«А что ты скажешь о выражении лица Бозес, Этадзима?»

«Полагаю, это сложная смесь чувств: радость и счастье — но также раздражение от того, что у неё украли роль главной героини торжества»

«Так и есть. Предстоит нелёгкое будущее»

«Нелёгкое... для кого именно?»

«Разумеется, для Томиты»

«Ну, что ж... Разделять не только радости, но и трудности — в этом и есть супружество»

Томита действительно почувствовал, как рука Бозес, сжавшая его руку, вдруг напряглась.

Косо взглянув на неё, «О-оу... Невеста злится», — мелькнуло у него в голове.

Жених и невеста встали перед алтарём, освещёнными пятнами света, пробивающегося сквозь листву.

Рори удовлетворённо кивнула и широко раскинула руки. На ветвях деревьев белки и птицы, словно желая благословить пару, внимательно наблюдали за происходящим.

Это была поистине сказочная сцена — будто из аниме Studio Ghibli или работ Тэдзуки.

«Ну что ж, вы оба готовы?»

Бозес молча кивнула, а Томита чётко ответил: «Так точно!» — как подобает офицеру Сил самообороны.

«Тогда начинаем церемонию бракосочетания! Кто посмеет помешать — навлечёт на себя гнев моего господина Эмроя... и моё проклятие! Если это вас не пугает — смело возражайте!»

Рори громко провозгласила эти слова, окинув взглядом собравшихся в часовне.

«Рэди-сама, Ан-сама, тише, тише...»

Некоторые гости, казалось, готовы были выкрикнуть возражения, но окружающие поспешили их утихомирить.

Казалось, церемония пройдёт без помех. Даже проклятие Зуфмута, которого так опасались, теперь, похоже, было бессильно. Итами с облегчением вздохнул.

«Я возражаю против этой свадьбы!»

Испуганные птицы вспорхнули, зверьки разбежались. Взгляды гостей метались в поисках того, кто осмелился прервать церемонию.

Среди них выделялась девушка с синими волосами, одетая в синюю одежду. Она медленно шла по боковому проходу часовни, приближаясь к алтарю.

Рори спросила:

«Ну что, явилась?»

«Верно»

«И в чём же твоё возражение?»

«Ни к жениху, ни к невесте у меня претензий нет. Я оспариваю твоё право, Рори Меркьюри, проводить эту церемонию бракосочетания!»

Мейбел Фон громко провозгласила это и резко ткнула пальцем в Рори.