Глубокой ночью.

В городе Арнус, где не было уличного освещения, как в современных городах, с наступлением темноты всё погружалось во тьму, за исключением районов, где располагались таверны и уличные лотки с едой и напитками. В безлунные ночи жители города использовали факелы или фонари, чтобы осветить себе путь.

Эти огоньки, если смотреть издалека, напоминали светлячков или огни рыбацких лодок. В отличие от красно-белых огней автомобилей, струящихся по улицам городов, они создавали особую, уникальную атмосферу.

Но далеко от этого танца огней, на границе между территорией сил самообороны и городом, на небольшом холме Арнуса, два крошечных огонька двигались, словно плывя по тёмному морю, оставаясь незамеченными.

Один из них — холодный голубоватый свет, исходящий от волшебного посоха Лелей.

Другой — тёплый свет, излучаемый световым духом, подчиняющимся Тукe.

Итами стоял под светом посоха Лелей.

«Эй, Курата, не туда»

«Ой-ой, я по привычке направился к входной двери»

В спешке изменив направление, Курата, несущий тяжёлый груз, чуть не оступился и не упал в сточную канаву. Но Персия, с её острым ночным зрением, быстро протянула руку и схватила его.

«Всё в порядке, мяу?»

«А, спасибо, Персия. Ты меня спасла»

«Пожалуйста, будьте тише, вы оба. Если будете шуметь, нас заметят»

Итами и его группа пытались проникнуть в сад одного "особняка".

В этом мире, когда говорят "особняк", представляют роскошные, внушительные здания, где живут дворяне или богачи и где каждую ночь устраивают садовые вечеринки.

Однако "особняк" в Арнусе, вопреки этому образу, был довольно скромным.

Одноэтажный дом с планировкой 10LDK (10 комнат, включая гостиную, столовую и кухню) для японцев казался огромным, но по меркам этого мира он был слишком мал, чтобы называться особняком. Средние купцы или владельцы поместий могли позволить себе жить в таких домах без труда.

Количество комнат включало спальню хозяина, гостиную, комнату для гостей, приёмную, просторную столовую, комнаты для дворецкого (отдельная комната) и горничных (комнаты для горничных, занимающихся уборкой, готовкой и стиркой, были общими; няни жили в отдельных комнатах с детьми), кладовую, кухню и кладовую для продуктов, что едва хватало.

Называть это особняком было так же смешно, как называть замком сборный дом 5LDK в Нэрима или Накано в Токио.

«Если бы это была дочь семьи Палести, она бы построила куда более крупный особняк», — шептались местные торговцы, удивляясь тому, что дворянин, обычно заботящийся о своём имидже, поступил иначе.

Но владелицу этого дома заботил не имидж. Хотя она могла бы потратить время и деньги на строительство более крупного особняка, её главным приоритетом было как можно скорее обустроить жизнь на этой земле.

«Она же сбежала из родительского дома, ослушавшись родителей, так что это естественно», — сказал Курата.

Персия кивнула.

«Её живот уже большой, так что лучше побыстрее обустроиться, мяу»

«Если бы она спустилась чуть ниже, то была бы ближе к лесу, и это было бы лучше…»

«Верно. Близость к городу должна быть удобнее для покупок»

На слова Яо и Туки, которые советовали выбрать другое место для строительства, Бозес ответила, глядя на гарнизон Арнуса: «Я просто хочу быть как можно ближе к нему»

Арнус — это город, населённый в основном людьми низших сословий Империи. Поэтому между ними и дворянами обычно существует определённая дистанция. Но Бозес, пренебрегая своим статусом, выбрала этот самоотверженный путь и её действия вызвали огромное сочувствие у жителей города. Поэтому все с уважением называли это место "Особняком жёлтой розы на холме".

Итами и его группа направлялись к задней части этого особняка.

Через некоторое время он обернулся.

«Эй, Лелей, Тука. Гасите свет здесь. Если подойдём ближе, нас заметят»

Они произнесли заклинания, и их огоньки погасли. Внезапно стало совсем темно, и все, кроме Туки, Яо и Персии с их острым ночным зрением, едва могли разглядеть собственные ноги.

Но у них было кое-что на этот случай.

Это были приборы ночного видения.

Итами и другие офицеры сил самообороны, а также Рори и Лелей надели каски и придвинули к глазам очки ночного видения.

«Командир, где комната Бозес?»

«В юго-восточном углу»

Итами указал на комнату с горящим светом.

Подойдя как можно ближе, чтобы не быть замеченными, они установили на земле параболический микрофон, похожий на раскрытый зонтик.

Курата достал из груза штатив и установил камеру.

Тука и другие наблюдали, как микрофон и камера подключались к проводам.

«Теперь мы отлично видим, что происходит внутри», — сказал Курата, развернув ЖК-экран, чтобы все могли видеть.

На экране появился вид из окна. Увеличив масштаб, они увидели Бозес с младенцем на руках и Томиту. Казалось, они наслаждались семейным ужином, а дворецкий и горничная подавали ароматный чай.

«Подглядывать — это так низко», — пробормотала Курибаяши.

«Не могла пропустить что-то такое интересное, мяу. Если тебе не нравится, не надо было приходить, мяу»

«Но…»

Не сумев возразить прямолинейной Персии, Курибаяши замолчала.

«Командир… как со звуком?»

Итами, регулируя угол микрофона, показал знак «ОК»

«Тут тоже всё отлично. Наушников на всех не хватит, так что я включу звук потише»

Когда Итами включил звук, через наушники стали слышны даже шорох одежды дворецкого, когда он ходил, и звон фарфора, когда горничная наливала чай.

Тут Курибаяши, надув губы, пробормотала:

«Подслушивать…»

«Тогда не слушай, мяу», — сказала Персия, ухмыляясь и мурлыча по-кошачьи.

Курибаяши, которая в бою была очень храброй, но терялась, когда дело касалось мужчин, казалась Персии забавной.

То, что Курибаяши тайно влюблена в Томиту, было довольно известным фактом среди тех, кто находился рядом.

То, что она всё ещё не сдалась, даже после того, как Бозес родила ребёнка, говорило о серьёзности её чувств.

«Если Курибаяши увидит, как Томита делает предложение Бозес, она наконец сдастся, мяу. Тогда лучше сразу найти ей другого мужчину, мяу», — Персия прошептала Курате.

«Другого мужчину?»

«Да, мяу. Когда сердце разбито, достаточно немного доброты, чтобы она сдалась, мяу»

«Даже так, чтобы встречаться с этой мощной женщиной с огромной грудью, нужен мужчина с железными нервами»

Даже бойцы специальных операций, когда речь заходит о встречах с Курибаяши, жалуются, что это сопровождается физическими столкновениями. Только мужчина, воплощающий в себе непоколебимую силу и отвагу, сможет с ней справиться.

«Но если оставить всё как есть, есть риск, что это превратится в болото, мяу»

«В болото?»

«Её чувства станут настолько сильными, что ей будет всё равно, женат ли Томита или у него есть дети и это уже почти произошло, мяу»

«Э-это плохо!»

Персия прикрыла рот Курате, который чуть не закричал.

«Да, мяу. Поэтому нужно как можно скорее найти ей другого мужчину, мяу»

Пока Курата и Персия шептались, Итами поднёс палец к губам.

«Пожалуйста, будьте тихими. Себастьян и другие выходят»

Дворецкий, горничная и няня с младенцем на руках выстроились у двери. Они поклонились и собирались выйти из комнаты.

С последним звуком закрывающейся двери в комнате воцарилась полная тишина.

Тогда Томита, словно ждал этого момента, начал говорить с Бозес: «Э-э…» — его голос слегка дрожал. Он начал с недавних событий и других нейтральных тем. Видимо, он хотел создать подходящую атмосферу.

Рори прижалась левой щекой к Итами, вглядываясь в изображение на ноутбуке. С другой стороны была Тука, а под подбородком Итами — голова Лелей. Над головой Итами был подбородок Яо, они прижаты впритык, как селёдки в бочке.

Персия и Курибаяши собрались вокруг ноутбука, который держал Курата.

«…Яо, ты попала в точку, попала в точку»

«Если я попала в точку, то это естественно, верно?»

«…Понятно»

Рори, чувствуя себя немного отстранённой из-за их непонятного разговора, решила взять инициативу:

«Ты хотела показать, как Томита делает предложение Бозес?»

«Да. Председатель организационного комитета посоветовал, что только Томита может вдохновить Бозес, чьё сердце было разбито. Поэтому я потратила полдня, убеждая Томиту сделать ей предложение руки и сердца»

«Это хорошо. Если Томита настроен серьёзно, то и она тоже настроится»

«Рори, ты же не хочешь быть богиней любви, которая не может провести свадьбу, верно? Ты сделала это, чтобы помочь подруге, а вместо этого получила проклятие… Я хочу, чтобы ты поскорее избавилась от этого»

Рори рассказала Итами всю историю о том, как она попала под проклятие. Видимо, он всё это время переживал за неё. Рори быстро прижала губы к щеке Итами. Но он, словно ничего не заметив, сказал:

«О… вот оно, начинается»

Все наклонились к экрану ноутбука.

Томита встал и с серьёзным выражением лица сказал:

«Эй, Бозес… слушай…»

«Давай, Томита. Вперёд, в атаку!»

Все сглотнули, ожидая продолжения.

Напряжение нарастало. Но Томита глубоко вздохнул: «Фуу…» — и прервал свою речь.

«Чего он медлит!?» — прошептала Тука. Казалось, будто она готова стукнуть его по голове, если бы он был рядом.

«Что случилось?»

«Э-э… Сегодня меня вызвал командир Итами…»

Несмотря на напряжённую атмосферу, Томита говорил что-то бессвязное. Только из-за вежливости Бозес, хоть и с удивлённым выражением лица, продолжала отвечать. В противном случае она бы, наверное, сказала: «Ты вообще о чём?» — и рассердилась бы.

«Командир, Томита действительно сделает предложение сегодня? Если ничего не произойдёт после всего этого, мы будем выглядеть как дураки»

«Всё будет хорошо. Томита справится, если постарается. Он точно сделает это»

«Как ты его убедил?»

«Я объяснил ему, что если слишком зацикливаться на формальностях, это может привести к недопониманию. На самом деле, если у тебя нет намерения жениться, то затягивание с формальностями может быть воспринято как попытка выиграть время»

«Томита-сэмпай никогда бы так не поступил»

«Я знаю. Я тоже так думаю… но, понимаешь, если парень не проявляет инициативу в ключевые моменты, девушки начинают думать о чём-то неважном и невозможном, и это вызывает у них беспокойство»

Вокруг воцарилась тишина.

Рори, Тука, Лелей и Яо уставились на Итами с удивлением. Даже Персия и Курибаяши выглядели ошеломлёнными.

Есть поговорка: "Глаза говорят больше, чем слова". Взгляды всех присутствующих ясно выражали: "Нам нужно поговорить с тобой часок". И если бы им пришлось выразить это одной фразой, они бы, несомненно, с трудом выдавили бы следующее:

«Тебе ли говорить!»

«П-понятно… как и ожидалось от разведенного командира, ты говоришь такие глубокие вещи»

Курата, почувствовав напряжение в атмосфере, сделал выражение лица, словно его с привязанным грузом бросили в бассейн глубиной десять метров.

«И тогда командир сказал, что нужно ценить суть больше, чем формальности. Смешно, правда? Сам командир Итами своими непонятными действиями доводит девушек до белого каления»

«Он такой человек. Её Высочеству тоже приходится нелегко»

Услышав этот разговор Томиты и Бозес, Итами обернулся.

«Э-э… Я действительно веду себя так двусмысленно?»

«Ну…»

Почти все отказались отвечать и отвели взгляд. Только Персия ответила:

«Не осознавать этого — это грех, мяу»

«Итак… я тоже подумал. Слова командира имеют смысл. То, что я могу быть с тобой, — это результат твоих усилий. Я не могу просто пользоваться этим»

«Да»

Твёрдый тон Томиты. Напряжённый ответ Бозес.

Ожидание среди всех достигло пика.

«…Так что, э-э… как бы это сказать…»

На ЖК-мониторе было видно, как Томита покрылся потом. Увидев это, Курата сказал:

«Давай, Томита-сан. Если ты не решишься сейчас, ты не мужчина!»

Но Томита замолчал, словно у него перехватило горло.

Тогда Бозес сказала:

«Всё в порядке. Я всё понимаю. Так что успокойтесь и говорите медленно, пожалуйста»

«О-о-о!»

Зрители ахнули от зрелого ответа Бозес.

«Она… великолепная женщина, эта Бозес», — сказал Курата. Все кивнули в согласии.

Возможно, благодаря словам Бозес, Томита собрался с силами и снова начал говорить.

«Так что… я и…»

«Я и?»

«Я и… ж-ж…»

«Ж?»

В этот момент раздался лёгкий звук.

Что-то с невероятной скоростью помчалось к особняку Бозес.

«Что это было?»

Ответ на этот вопрос, заданный кем-то, был не чем иным, как криком Курибаяши, которая бросилась вперёд.

«Э-э!? Это Курибаяши!?»

Итами ошеломлённо пробормотал.

Когда все опомнились, было уже поздно.

Курибаяши с криком «Често-о!» прыгнула с такой силой, словно собирался нанести удар ногой. Воспользовавшись открытым окном, которое было распахнуто, чтобы впустить ночной воздух, она ловко перекатилась внутрь, используя своё небольшое телосложение.

«К-Курибаяши! Что ты здесь делаешь?!»

«Фшшшшуууу!» — Курибаяши, шипя, как хищный зверь из семейства кошачьих, приготовилась к атаке.

«Томита-а-а! Не смей говорить дальше!»

«Вот она, ревнивица», — сказала Бозес.

Она широко раскинула руки, преграждая путь Курибаяши, которая пыталась наброситься на Томиту.

«Я всегда чувствовала, что однажды нам придётся сразиться»

«Верно. Именно так. Если я уберу тебя, то я…»

«Как жалко, что ты всё ещё не можешь смириться, даже после того, как у нас появился ребёнок»

«Да. Я стану матерью Май»

Произнося эти бредовые слова, Курибаяши вытащила нож из-за пояса.

«К сожалению, Томита уже мой»

Тогда Бозес протянула руку к сабле, висевшей на стене, и направила её остриё на Курибаяши.

«Ха! Если бы ты знала, что это будет так сложно, ты бы отказалась от свадьбы и начала ныть!»

«Э-это… я просто подумала, что лучше проявить сдержанность, чтобы не доставлять неудобств окружающим!»

«Тогда подумай и о моих неудобствах и просто перестань встречаться с Томитой. В конце концов, если ты так беспокоишься о других, то твои чувства явно не так сильны, раз ты готова отменить свадьбу»

«Кажется, вы ошибочно считаете, что сила чувств измеряется тем, насколько вы игнорируете здравый смысл и неудобства окружающих»

«Эй, вы… нет, вы… о чём вы вообще говорите?»

«Томита, отойдите, это дело между женщинами»

С этими словами Бозес оттеснила Томиту и с криком «Ха!» бросилась в атаку.

Она засверкала саблей, нанося быстрые, как ветер, удары в сторону Курибаяши.

Курибаяши парировала острый клинок сабли своим ножом. Звук сталкивающихся металлов раздавался в комнате.

«Хм… Немного слабовато»

Курибаяши, с лёгкостью уклоняясь от непрерывных ударов Бозес, говорила с уверенностью. В то время как Бозес казалась отчаянной.

Для Бозес маленькая Курибаяши казалась огромной стеной.

«Чёрт… Я не знала, что она настолько опытна»

«Ха-ха-ха-ха-ха, что я сделаю, когда выиграю? Может, отрежу эти твои локоны?»

В этот момент Курибаяши внезапно исчезла.

Раздался звук, словно ветер разрезал воздух, а затем последовал оглушительный грохот.

Этот звук можно описать следующим образом:

Бэнн!

Все в панике обернулись, чтобы понять, что произошло. Там они увидели Курибаяши, прилипшую к стене, как раздавленная лягушка.

Она медленно соскользнула вниз и упала на пол.

Когда все повернулись, чтобы понять причину, они увидели Рори, застывшую в позе после удара алебардой. Видимо, удар был настолько точным, что её юбка медленно опускалась после взмаха.

«Э-э, Ваше Святейшество?»

Рори вздохнула и улыбнулась Бозес.

«Ты не ранена?»

«Э-э, ну… я в порядке, но почему Вы, Ваше Святейшество?»

Оглянувшись, они увидели, как Итами и другие начали входить через окно.

«Курата, держи её за ноги, за ноги!»

«Она такая маленькая, но довольно тяжёлая»

«Курибаяши — это просто комок костей и мышц. Говорят, жир у неё только в груди»

Похоже, Итами и Курата пытались вдвоём вынести потерявшую сознание Курибаяши.

Лелей и Тука проверяли пульс Курибаяши, чтобы убедиться, что она жива. Они применяли различные лечебные заклинания, но, судя по их спокойному поведению, её жизни ничего не угрожало.

Когда Итами и другие ушли, Рори тоже последовала за ними, собираясь выйти через окно.

«Извините за вмешательство. Продолжайте, как ни в чём не бывало»

Она помахала рукой и оставила эти слова.

«Продолжать? Вы что, подглядывали?!» — закричал Томита в окно.

Но Итами и другие, не смущаясь, помахали рукой и исчезли в темноте.

«Странные люди»

«Честно, Курибаяши меня удивляет»

«Но я понимаю её чувства. Неразрешённые чувства становятся шипом в сердце. Со временем они гниют, и их яд лишает разум спокойствия. Я тоже, если так продолжится, однажды…»

«Тогда давай поставим точку. Выходи за меня»

Томита произнёс это просто.

Бозес засмеялась. Слёзы катились по её щекам.

«Да… Давайте устроим всё так, чтобы никто не мог сказать ни слова»

Оставшиеся Томита и Бозес обнялись, произнося такие слова.

* * *

Твёрдое решение Томиты и Бозес устроить пышную свадьбу и Нассиду заставило генерала Хазаму подписать план, предложенный Этадзимой.

Название проекта — "Великий фестиваль".

Тогда и солдаты, и жители города начали действовать с невероятной энергией. После инцидента с закрытыми воротами… нет, с самого основания Арнуса, такого масштабного праздника ещё не было, и все были полны ожиданий.

На улицах города можно было увидеть репетиции песен и танцев.

«Держи ноги и хвост на одной высоте, мяу! Мы покорим сердца мужчин традиционным танцем Людей-Кошек, мяу!»

«Кролики-воительницы тоже не отстанут!»

Некоторые усердно работали над созданием новых продуктов.

«Сержант Курата, попробуй»

«Хорошо. Давай посмотрим…»

Курата обмакнул палец в чёрную густую жидкость и лизнул.

«С-с… Кисло! И ещё привкус гари… Ааааа! Горло горит!»

«Майор Хисаи, кажется, уксуса слишком много»

«Хорошо, Мотхара, добавь ещё немного специй. Уменьши огонь и вари дольше»

Даже если продавать еду на лотках, условием было использовать только те ингредиенты, которые можно найти в этом регионе. Поэтому различные продукты собирались со всех уголков, и повсюду начались дегустации блюд из этих ингредиентов.

Особенно сложной задачей для солдат стало создание соусов и кетчупов. Для приготовления окономияки и якисобы, которые являются обязательными на японских фестивалях, они необходимы.

Воссоздать соус из мяса, овощей, злаков, трав и специй, доступных в регионе, было непросто. Они постоянно экспериментировали с различными комбинациями ингредиентов. Можно сказать, что успех их закусочных зависел от этих усилий.

С другой стороны, создание аттракционов началось успешно.

Это был проект, направленный на то, чтобы люди этого мира смогли испытать аттракционы, подобные тем, что есть в японских парках развлечений. Они строили небольшое колесо обозрения и что-то вроде бобслея, используя перепады высот холмов Арнуса, напоминающее американские горки.

«Нияааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!»

«Ухияаааааааааааааааааааааааааааааааааааа!»

С грохотом маленькие сани мчались по трассе. Зрители, наблюдавшие за тестовым заездом, в котором Персия и Курибаяши кричали от восторга, были в восторге, и их ожидания только росли.

В Совете самоуправления жителей Арнуса Диабо проявлял невероятную активность.

Вдохновлённый мощью и новизной аттракционов, подготовленных силами самообороны, он использовал все свои связи, чтобы собрать уличных артистов со всех уголков.

Поняв, что известных артистов недостаточно, он даже организовал прослушивания для талантливых исполнителей.

«Ваше Высочество Диабо… Может, вы переусердствуете?»

«Панаш.… Если я не выделюсь здесь, то просто затеряюсь. Я должен показать свои силы, пусть даже немного»

«Но у нас не хватает средств»

«Не беспокойся, я всё продумал»

Арнусский кооператив ускоренными темпами занимался инфраструктурой для приёма гостей.

Конкретно, они переоборудовали склады кооператива в гостиницы, магазины и рестораны, готовясь к наплыву туристов, а также запасали большое количество продуктов и сувениров.

Кроме того, за пределами города, на пустыре, они устанавливали колодцы и дренажные каналы, чтобы туристы могли разбивать палатки.

И среди всех этих приготовлений к Великому фестивалю был ещё один человек, который продолжал работать в тишине.

Рори. Она танцевала на холмах Арнуса.

Она размахивала алебардой, развевая юбку, извивая руками и скручивая бёдра.

Подняв подбородок, она смотрела в небо, растрёпанные волосы развевались на ветру, а её ноги ритмично били по земле, выбивая чёткие шаги.

На поле боя, когда она размахивала алебардой, её движения часто напоминали танец. Но это был безумный танец войны, и в те моменты Рори казалась марионеткой, управляемой невидимыми нитями.

Однако сейчас Рори танцевала по своей воле, с радостью.

Если долго смотреть на этот танец, кажется, будто что-то кипит глубоко под землёй. На самом деле, можно почувствовать, как что-то булькает под ногами, словно вода закипает в глубине.

Ритуальный танец Рори закончился, когда она воткнула алебарду в землю с глухим стуком и склонила голову.

«Здесь всё в порядке»

Видимо, на этом ритуал завершился.

Она тяжело дышала, её плечи поднимались и опускались, что говорило о том, что, несмотря на кажущуюся лёгкость, танец требовал огромных усилий.

«Вот, Ваше Святейшество»

Мои, который всё это время молча стоял в стороне, протянул Рори полотенце. Она приняла его и вытерла капли пота, выступившие на лбу и шее.

«Если бы я тоже мог танцевать ритуальный танец, я бы помог»

Мои с сожалением сказал, что не может участвовать в ритуале. Этот ритуал требовал участия нескольких человек одновременно, а Флам и Нина танцуют в другом месте.

Но Рори махнула рукой, сказав, что Мои не нужно участвовать.

«Если все начнут танцевать, это вызовет большой переполох. Мы делаем каждый раз немного, но повторяем это много раз, чтобы накопить эффект. Так что к моменту Великого фестиваля всё точно будет на высоте»

«О-о-о, вот как оно было»

Мои восхищённо ахнул.

«Ну как?»

Рори обратилась к своему единственному зрителю — Итами.

«Как? Ну… Я был удивлён, что ты, Рори, занимаешься и такими вещами. И ещё, какой эффект у этого танца?»

«Чтобы все могли наслаждаться праздником. Чтобы они могли бушевать, кипеть и восторгаться… наверное? А ещё это очищает землю и делает её менее склонной к злу»

Рори указала в сторону города.

Там, на двухполосной дороге, где могли разъехаться два экипажа, было полно телег, повозок и, почему-то, стада чёрных овец.

Всё это было частью подготовки к "Великому фестивалю", и огромное количество людей и припасов стекалось со всех сторон.

Волк Вольф, наёмник-оборотень, отвечающий за регулирование движения, дудел в свисток и кричал.

«Эти строительные материалы направляются в шестой район мастерских! Эй, эй, эй, ты, пастух! Зачем ты привёл сюда стадо этих аппетитных чёрных овец?! Скотный двор на западной окраине! Или ты хочешь, чтобы их здесь съели?»

Тогда пастух ответил:

«Мне сказали привести их сюда, тот наёмник!»

«Не может быть!»

«Нет, он точно так сказал!»

Вольф кричал, а пастух только тянул свои ответы, и ситуация совершенно вышла из-под контроля. В обычное время это могло бы закончиться дракой. Но, возможно, из-за приподнятого настроения, вызванного подготовкой к фестивалю, никто не был в ярости. Даже злясь, на их лицах была радость и улыбки.

«Это впечатляет»

Видимо, это был эффект ритуального танца Рори.

В синтоизме есть ритуал освящения земли, но, возможно, это что-то противоположное.

После окончания ритуального танца, Итами, спускаясь с холма вместе с Рори и другими, смотрел на город и тихо пробормотал:

«Интересно, этот город снова станет больше?»

У Итами были причины для таких слов. Город Арнус развивался каждый раз, когда эта дорога, соединяющая улицу и холм, переполнялась.

Изначально эта дорога была просто узкой тропой, соединяющей два временных барака, построенных на пустом месте, и лагерь на вершине холма. Более того, её начало было проложено колеями грузовиков строительного отряда, которые занимались возведением временного жилья. По этим следам члены третьего разведывательного отряда ходили туда и обратно, а затем и другие солдаты, направлявшиеся в первый магазин РХ (военно-торговый магазин), утоптали её своими сапогами, и так она стала дорогой.

Затем последовало второе строительство РХ. Были построены общежития для сотрудников кооператива, склады для хранения товаров, и началось движение караванов. А потом и расширение магазина.

Когда началось строительство и реконструкция различных объектов, поток людей увеличился, и дорога начала изнашиваться. Каждый раз, когда возникали пробки и неудобства, дорогу расширяли и засыпали гравием. Но этого было недостаточно. Чем больше строилось зданий, тем больше эта главная улица заполнялась вереницами повозок.

Нет, на самом деле всё наоборот.

Когда эта главная улица заполнялась людьми, город Арнус поглощал эту энергию и расширялся.

И сейчас она снова заполнена телегами и повозками. Судя по прошлым примерам, это предзнаменование того, что город снова вырастет. Хотя, возможно, это не связано с эффектом ритуального танца Рори, но одна только мысль об этом заставляла Итами волноваться. Это было похоже на чувство, когда играешь в симулятор строительства города.

«Йоджи, ты рад, что город растёт?»

Рори заглянула в лицо Итами.

«Да. Конечно, я понимаю, что просто рост — это не всё. Если усилия Лелей увенчаются успехом и "Врата" откроются, сюда хлынут люди из Японии и других стран. Это станет опорной точкой для деятельности в этом мире, и город неизбежно вырастет. Но если мы просто позволим людям и ресурсам свободно течь сюда, в конце концов, это место станет ухудшенной копией японского провинциального города. И мне это как-то неинтересно»

«Это плохо?»

Мои спросил со спины Итами, и тот обернулся.

«Это точка соприкосновения двух миров. Если такое особенное место станет просто безликим уголком Японии, я думаю, весь этот мир будет поглощён Японией. Этот город должен стать стеной, которая остановит этот поток. Мне бы хотелось, чтобы он стал границей, которая убедит людей, переходящих сюда: "Здесь начинается другой мир, так что переключите своё мышление". По сути, я хочу, чтобы весь город стал "Вратами"»

Япония — это страна, которая стремится всё стандартизировать и унифицировать.

Благодаря этому, куда бы вы ни поехали — на Кюсю или в Тохоку, — везде дороги одного и того же асфальтового цвета, а ограждения одинаковы по цвету и форме.

Дома и магазины везде имеют схожую атмосферу, так что, если говорить крайне, даже если выложить фотографии городских пейзажей, будет трудно отличить, например, префектуру Ибараки от префектуры Гифу.

Если отправиться на Хоккайдо или Окинаву, различия в пейзажах становятся заметны благодаря разнице в растительности и форме крыш. Но на Хонсю, если только это не уникальные для региона постройки, почти невозможно отличить одно место от другого.

Итами заявил, что мир особого региона не должен стать таким.

«Посмотри на это…»

Дорога, выложенная камнями, образует узор, похожий на панцирь черепахи.

Здания, формирующие город, построены на каменных фундаментах и колоннах, с деревянными стенами, вставленными между ними.

Обычно здания в этом мире строятся из сложенных камней, но в Арнусе, из-за землетрясений, происходящих каждый раз, когда "Врата" открываются или закрываются, и необходимости быстрого строительства, вместо простого складывания камней используется метод, похожий на склеивание, чтобы сделать их более устойчивыми к разрушению. Полы и стены сделаны из дерева и вставлены в конструкцию. Если что-то рухнет, его можно просто перестроить — таков был их подход.

Крыши домов и магазинов покрыты медной черепицей, похожей на рыбью чешую, с зеленоватым оттенком от ржавчины, размером с книгу в мягкой обложке. На больших зданиях, таких как склады, крыши покрыты слоями коры.

«Это пейзаж, которого нет в Японии. С первого взгляда видно, что это Арнус в этом мире. Это важно»

«Йоджи, ты много об этом думал, да?»

Рори округлила глаза и восхищённо ахнула.

«Вроде того. Но я думаю, что все думают примерно о том же»

Для Итами и других солдат сил самообороны изменение пейзажа, когда они проходили через "Врата" из Гиндзы в этот мир, также означало переключение сознания: "Отсюда начинается поле боя". Это переключение сознания меняло их действия, мысли, отношение и даже ценности. Поэтому, даже встречая полулюдей или существ с совершенно иным восприятием, они могли принять это, говоря: «Это другой мир»

«Рори, ты ведь тоже хочешь создать храмовый район для этого, верно?»

Да. Рори тоже была одной из тех… нет, одной из божеств, кто думал о том, как сохранить "самобытность" каждого мира, пока они взаимодействуют и вдохновляют друг друга.

Для этого она хотела привлечь в Арнус множество богов и построить множество храмов. Эти храмы должны были показать пришельцам, что этот мир управляется множеством богов и является другим миром. Таким образом, она пыталась защитить этот мир в духовном и религиозном смысле.

«То, что ты приглашаешь полубогов со всех уголков на этот Нассида, — это тоже часть подготовки, да?»

Рори с выражением "попались" слегка кивнула.

По такому городу бегали стада чёрных овец.

Спор между Вольфом, регулирующим движение, и пастухом, казалось, не собирался заканчиваться.

Солдат сил самообороны в камуфляже, застрявший в пробке, с горькой усмешкой сказал: «Ну что поделать», — и присоединился к зрителям.

Он начал заводить разговор с женщиной-наёмницей с собачьими ушами, одетой в откровенную бондаж-броню, чтобы скоротать время.

Возможно, он говорил что-то вроде: «Как насчёт того, чтобы зайти на холм во время Великого фестиваля? Я могу показать тебе всё». Судя по выражению лица женщины-наёмницы, это знакомство, похоже, шло неплохо.

Такое возможно только здесь, в этом мире. По крайней мере, на улицах Японии это было бы немыслимо.

Итами сказал:

«Вот оно. Эта смесь всего и вся, эта атмосфера "всё возможно" — это и есть Арнус!»

Рори тоже энергично кивнула.

«Да, именно так»

«Помнишь, когда я вёл вас в Гинзу, мне пришлось думать о вашей одежде? Я заставил Рори обернуть алебарду тканью, а Тука надела костюм для собеседований. Отчасти это было потому, что мы шли в парламент, но даже если бы это было не так, при переходе через "Врата" нужно было бы серьёзно подумать о том, как вы одеты»

Конечно, в этом мире тоже есть понятие уместной одежды. Но в Японии этот диапазон крайне узок.

Возьмём, к примеру, бондаж-броню, которую носит женщина-наёмница с собачьими ушами, разговаривающая с солдатом. В этом мире этот наряд считается вполне приемлемым, но привести её в таком виде в Токио было бы сложно.

«Когда "Врата" снова откроются, я думаю, эта граница сместится в нашу сторону. Если мы ничего не предпримем, кошечки из магазина начнут одеваться, как продавщицы из Исэтана или Мицукоси, а та женщина-наёмница с собачьими ушами наденет форму охранной компании. Мне это не нравится. Честно говоря, это меня не радует! Ты ведь согласна, Рори?»

«Э-э?»

Рори наклонила голову.

До этого момента Итами высказывал вполне разумные идеи, с которыми можно было согласиться, но теперь его слова стали непонятны.

Единственное, что можно было понять, — это то, что между тем, что хотел защитить Итами, и тем, что хотела защитить Рори, существовала какая-то тонкая, но решающая разница.

Можно сказать, что они смотрели в одном направлении, но видели разное.

Но Итами, совершенно не обращая на это внимания, продолжил:

«Одежда жриц в твоём храме — это чёрный готический стиль, верно? У Жизель — белый готический стиль. Я не знаю, какие дизайны используют другие храмы для своих жриц, но они, должно быть, радуют глаз. Если здесь будет построено много храмов и святилищ, значит, будет больше девушек в таких нарядах, да? Значит, здесь соберётся ещё больше девушек разных рас, верно? Такая прелесть должна быть защищена!»

Для этого важно, чтобы место развилось настолько, чтобы можно было заявить:

«Это именно такое место»

Например, в туристических местах, прилегающих к пляжам, где популярны водные виды спорта, никто не обращает внимания, если кто-то ходит по улице в купальнике. Это потому, что этот город известен как именно такое место. В Акихабаре никто не удивляется, видя девушек в городе в костюмах горничных, потому что Акихабара развился как такой город, и все воспринимают его именно так. На Комикете все могут косплеить, потому что это место имеет уникальную атмосферу, позволяющую это. Поэтому Итами горячо и страстно утверждал, что Арнус тоже должен иметь свою уникальную атмосферу.

«Великий фестиваль может стать началом этого. Верно, Рори?»

«………»

Но Рори не ответила. Почему-то она выглядела разочарованной.

«Ч-что случилось?»

Тогда Мои, прижав руку ко лбу, сказал:

«Я вспомнил одну историю о супружеской паре»

Давным-давно была пара фермеров, которые молились богам о богатом урожае и большом достатке.

Но боги не ответили на молитвы фермера и дали лишь умеренный урожай. Почему спросил он, и священник ответил:

«Потому что твоя жена этого не хотела»

Фермер вернулся домой и спросил жену, почему. Она ответила:

«Потому что, если урожай будет обильным и дом станет богатым, ты заведёшь себе наложницу»

Выслушав рассказ Мои, Итами спросил:

«И почему это должно испортить настроение Рори?»

Он совершенно не понимал смысла этой истории.

«Ваше Святейшество тоже искренне желает, чтобы этот город развивался. Причины, в общем-то, похожи на то, что говорил Итами-сан, но, слушая этот рассказ, у неё, вероятно, возник вопрос: действительно ли это хорошо?»

«Я не совсем понимаю»

«Вы правда не понимаете?»

Итами наклонил голову, всё ещё не понимая.

«Похоже, этот мужчина из окружения Рори Меркьюри сложный человек. Как тут можно не расстраиваться, когда слышишь, как мужчина, к которому ты испытываешь симпатию, кричит, что хочет видеть других женщин счастливыми и красивыми?»

На внезапный голос Рори обернулась и крикнула его имя:

«Варехарун!? Ты уже здесь!?»

Там стояла женщина с зелёными волосами и зелёной кожей, выглядевшая на двадцать-двадцать пять лет.

Итами указал на неё и замер.

«А-а-а-а, а-а!»

Причина была в том, что эта женщина, несмотря на то, что они находились в Арнусе, была совершенно обнажённой, и её могли бы арестовать за непристойное поведение.

* * *

Древесный бог Варехарун.

Это крайне уникальное существо, которое обрело сознание благодаря тому, что отдельные деревья соединились через корневую систему. Обычно деревья имеют ограниченный срок жизни, но, объединившись в лес как единое целое, они обрели бесконечную жизнь, повторяя метаболизм и поднявшись до статуса полубога.

Полубоги, как правило, "создаются" двенадцатью богами, обладающими особой силой среди божеств.

Обычно они возвышаются до статуса богов из числа разумных существ, то есть "людей". Это называется "восхождением к божественности". Затем такой полубог становится "апостолом", который передаёт волю главного бога и исполняет его замыслы в мире. Именно поэтому такие случаи, как с Варехарун, редки. Нет, не редки — они практически невозможны. По этой причине Варехарун пользуется особым уважением среди богов.

К слову, место "апостола" не всегда занято кем-то.

"Апостол", вознёсшийся к божественности, может стать независимым богом или отколоться от главного бога. Или же его могут заключить в тюрьму и лишить статуса апостола. Поэтому нередко место апостола остаётся вакантным. На самом деле, сейчас на земле активно действуют пять полубогов. Один из них — Варехарун, поэтому апостолов всего четыре. Есть ещё два бога, которые вознеслись, но не стали независимыми и остались на месте апостолов, но даже с ними половина из двенадцати мест апостолов остаётся пустой.

Теперь вернёмся к нашей истории.

Хотя Варехарун и вознёсся до статуса бога, она всё ещё лес. Двигаться для неё практически невозможно.

Через тысячи или десятки тысяч лет она сможет изменить своё местоположение, но временные масштабы настолько отличаются от других существ, что это бессмысленно. Поэтому Варехарун, после множества проб и ошибок, придумала способ создавать плоды в форме человека.

Если есть какое-то дело, она отправляет эти плоды, как своих двойников, в разные места.

Эти плоды выглядели как настоящие женщины.

Единственное отличие — это зелёная кожа, которая явно указывала на растительное происхождение. Волосы и волосяные покровы были похожи на листья растений. Однако поверхность тела не была твёрдой, как у арбуза или яблока. У неё были упругие, животные, можно сказать, мясные формы. Из-за этого Итами мгновенно закрыл глаза, отвернулся и начал изображать, что ничего не видел.

«П-почему ты голая!?»

Голоса Итами и Рори слились воедино.

«Я ничего не могу поделать. Это естественно для меня. У меня нет одежды, так что прошу прощения»

«Варехарун! Ты, конечно…»

«Рори Меркьюри. Я пришла слишком быстро. Как только я получила твоё приглашение, я не могла усидеть на месте и вот пришла. Надеюсь, я не доставила неудобств?»

«Нет, но если уж приходить, то могла бы предупредить заранее»

Тогда бы я могла подготовиться.

Подумала Рори, а затем сняла с Итами верхнюю часть его боевой формы. «Надень это», — приказала она Варехарун.

«О, этот цвет мне очень подходит. Узоры словно созданы специально для меня»

Варехарун, похоже, понравилась ткань и дизайн боевой формы. Она трогала её со всех сторон, а затем, надев, покрутилась.

Как божество растительного происхождения, она явно оценила камуфляж с преобладанием зелёного цвета.

«Но всё же, какая красивая девушка», — сказал Итами, глядя на одетую Варехарун.

Её рост едва ли достигал ста пятидесяти сантиметров. Волосы, доходящие до талии, были похожи на тонкие, длинные листья кипариса. Её руки и ноги были тонкими и длинными. Грудь пышная, талия узкая, а бёдра, хоть и небольшие, имели идеальную форму. В сочетании с безупречной красотой она выглядела как манекен из бутика. Другими словами, это был облик, который приняло нечеловеческое существо с определённой целью.

Из-за её миниатюрности и короткого туловища боевая куртка Итами доходила ей до середины бёдер. Однако "голая боевая форма" вместо "голой рубашки" выглядела ещё более соблазнительно.

Услышав комментарий Итами, Рори с лёгким раздражением сказала:

«Позже я дам тебе одежду и обувь, так что надень их. И знай, что ходить голой здесь тоже неприлично! Это не должно становиться нормой!»

Похоже, эти слова были адресованы как Итами, так и Варехарун.

«Но если я покрою всё тело тканью, то не смогу получать свет и завяну… Ну ладно. Я возьму необходимые питательные вещества от слуг Рори»

«Нет уж!»

Когда Варехарун протянула руку, Рори широко раскинула руки, защищая Итами.

«Отказ?»

«Конечно, нет!»

«Э-э… о чём сейчас идёт речь? Кажется, это как-то связано со мной»

На вопрос Итами ответил Мои.

«Плоды Варехарун-сама в некотором смысле хищные»

«В каком смысле?»

«Ну… Диакон Нина, которая читала нам лекции о полубогах, тоже не объяснила подробно, что значит "в некотором смысле"»

«Мои!»

Рори резко выкрикнула имя своего ученика. Это звучало как предупреждение не говорить слишком много на эту тему.

«Ладно, по этому вопросу лучше договориться напрямую с ней…»

«Не надо!»

«Но, говоря реалистично, если я не буду получать питательные вещества, я не доживу до Нассиды»

«Точно…»

Рори с досадой вздохнула и провела рукой по волосам.

«Ладно, ничего не поделаешь. Мои Эм Сванли, ученик жрицы, шаг вперёд!»

«Э? Д-да!»

Мои, как и было приказано, сделал шаг вперёд.

«Благодарю за добровольчество. Я одолжу тебе этого ребёнка, так что питайся от него во время пребывания в Арнусе. Не высасывай отовсюду без разбора!»

«Э-э-э! Я что ли!?»

Мои выразил сомнение, но Рори и Варехарун полностью проигнорировали его мнение и продолжили разговор.

«Это… похоже на самку? Но от самки я не смогу получать питательные вещества»

«На самом деле, это мальчик»

«Правда? Тогда всё в порядке»

Варехарун подошла к Мои, обвила его руку своей, и её упругие, пышные груди прижались к нему, демонстрируя свою эластичность.

«Буду признательна»

С этими словами Варехарун огляделась и потянула Мои в безлюдный лес.

«Что!? ЧТО!? Ваше Святейшество, спасите! Меня же съедят, я не хочу-уу!»

Видимо, она была сильнее, чем он ожидал, и Мои, сопротивляясь, всё же был увлечён за собой.

«Даже если тебя съедят, ты не умрёшь. Я доверяю тебе Варехарун. Только не дай ей завянуть!»

Хотя, возможно, это ты завянешь.

Мои не пропустил этот шепот от Рори.

«З-завянуть? Что это значит!?»

Варехарун облизала губы языкоподобным органом и сказала:

«Скоро поймёшь»

«Скоро? Я не хочу понимать!»

«Ну, разве это плохо?»

«А-а-а-а, подождите, подождите!»

Крики Мои о помощи, когда его уводили в лес, никто не услышал.

Примерно через два часа…

Варехарун снова появилась из леса, её кожа блестела, как будто покрытая воском. Она излучала свежесть, как растение, обильно политое водой, с питательными веществами, доходящими до кончиков её волос.

«Было очень хорошо»

Не совсем ясно, что именно было "хорошо", но она явно была в прекрасном настроении.

С другой стороны, под глазами Мои были тёмные круги. Его шаги были тяжёлыми, а выражение лица выдавало физическое и моральное истощение. Похоже, у него выжали немало жизненных сил и прочего.

«…Ты в порядке, Мои?»

Итами спросил, и Мои, опустившись на землю, ответил едва слышным голосом:

«Э-это был мой первый раз…»

«П-понятно.… В таком случае, полагаю, можно сказать, что всё прошло хорошо?»

«…У-у-у. Стыдно, что это было приятно»

«Понятно, понятно»

Мои спросил Итами:

«Э-э… если у Варехарун-сама появится ребёнок, мне нужно будет взять ответственность за него?»

«Н-ну, вообще-то, если ты мужчина, то да…»

Итами, основываясь на общепринятых нормах, попытался дать совет, что если уж что-то произошло, то нужно брать ответственность. Но Рори категорически заявила, что в этом нет необходимости.

«Это невозможно! Для неё это просто способ получить питательные вещества!»

Именно поэтому с ней сложно иметь дело, сказала Рори. Пока они ждали, она нашла подходящую одежду и, бросив её Варехарун, приказала быстро переодеться.

«Но я не хочу снимать камуфляж»

Видимо, Варехарун действительно понравилась эта форма.

«Нет уж. Это принадлежит Йоджи-сама»

«Ладно…»

Варехарун, опустив плечи, несмотря на присутствие Итами, начала снимать камуфляжную куртку прямо на месте. Видимо, у этого плода дерева совсем нет чувства стыда. Хотя, будучи растением, она, возможно, и не видит в этом ничего плохого, Итами пришлось поспешно отвернуться.

Тем временем Мои помогал Варехарун, которая спрашивала: «Мои, как это надеть?»

«Ну и древесный бог…»

«Я же сказала называть меня просто Вареха»

«Ах, точно. Вареха-сама»

Судя по тому, как он не отводил глаз и они спокойно, и дружелюбно общались, Мои, похоже, уже привык к ней.

«Но если мне придётся носить такую одежду, то будет сложно пустить корни в этой земле»

«Почему?»

«Раньше слуги говорили о костюмах, но у нас священники ничего не носят»

«Ничего!?»

Итами мгновенно вспомнил, как выглядела Варехарун ранее.

«Нет-нет-нет. Это невозможно!?»

«Но это правда, папа»

«Именно. Они не только не носят одежду, но и по правилам не используют даже огонь. Поэтому священники Варехарун — это такие расы, как дживо-джони или карлики, которые живут в лесу и могут выдерживать примитивный образ жизни без огня»

На вопрос Итами ответили Тука и Яо, которые с самого начала стояли в стороне, выжидая момента, чтобы вмешаться в разговор. Они узнали о прибытии Варехарун, когда Рори ушла за одеждой, и последовали за ней.

«Дживо-джони имеют густую шерсть, поэтому им всё равно на одежду»

«Конечно, нам не нравится ходить голыми, и мы не хотим питаться только фруктами, сырым мясом и злаками. Даже мы, близкие к лесу и деревьям, не можем стать их верующими»

С этими словами они опустились на колени, выражая почтение древесному богу Варехарун и приветствуя её.

«Ваше Древесное Величество, мы рады, что вы прибыли в Арнус. Мы надеемся, что вы пустите корни в этой земле»

«Я рада встретить здесь старых союзников. Леса Арнуса такие свежие и красивые, и это, конечно, благодаря тому, что их охраняют и выращивают ваши зелёные руки?»

«Нам становится всё труднее, так как число людей растёт. Не могли бы вы помочь нам, Ваше Древесное Величество?»

«Хм. Раз уж я здесь, я помогу»

«Мы благодарны»

Благодаря Тука и Яо стало ясно, что последователи Варехарун ведут примитивный образ жизни без огня и одежды. Если лес считается священным, то, возможно, это неизбежно.

«Но разве не проблема, что они не носят одежду?»

Как бы ни настаивали на том, что Арнус — это "такое место", "нудистский пляж" всё же вызывает вопросы. Если они будут настаивать на этом, то, возможно, вместо «давайте построим здесь здание», кто-то скажет: «давайте построим здесь психиатрическую больницу»

Возможно, храм Варехарун должен либо отказаться от посетителей, либо изменить свою политику и ввести форму для священников.