Первая средняя школа Дунцзяна, будучи одной из старейших в городе, обладала сильным преподавательским составом и отличным оборудованием.

Сегодня самый большой универсальный спортивный зал был временно реквизирован городом и превращён в место проведения совместного контрольного теста для пяти школ боевых искусств восточного района Дунцзяна.

Огромное пространство площадью в десять тысяч квадратных метров было залито светом, атмосфера — напряжённой и торжественной.

Более тысячи учеников старших классов собрались здесь, чётко разделяясь на зоны своих школ.

Здесь им предстояло пройти последний и самый важный совместный контрольный тест перед вступительными экзаменами.

В панорамной наблюдательной комнате на самом верху зала атмосфера была не менее гнетущей.

Седовласый, но держащийся прямо старик стоял в центре толпы, заложив руки за спину, и смотрел сверху вниз на чёрную массу людей.

Это был директор Первой средней школы Дунцзяна, Ван Чжэнго.

Выражение его лица было непроницаемым, но слегка подрагивающие пальцы выдавали его волнение.

Рядом с ним стояло несколько человек примерно того же возраста.

Это были директора или завучи из других школ.

— Директор Ван, я слышал, у вас в этом году появилось несколько хороших талантов, в том числе одна девушка, которая, говорят, может претендовать на специальную квоту в Столичный университет боевых искусств.

Директор Третьей средней школы Дунцзяна с улыбкой нарушил молчание.

Ван Чжэнго тоже слегка улыбнулся:

— Хе-хе, вы, должно быть, говорите об ученице Чжан Юйцин. Она действительно очень одарённая и сама прилагает огромные усилия, но вы меня перехваливаете.

Хотя он так говорил, его взгляд незаметно скользнул по толпе внизу.

Общий процент поступления выпускников Первой средней школы в этом году, особенно количество мест в ведущих университетах боевых искусств, напрямую влиял на будущую репутацию школы и распределение ресурсов от департамента образования.

Одной Чжан Юйцин было далеко не достаточно.

В спортивном зале.

Перед строем Первой средней школы.

Завуч Чжао Лисинь в очках в золотой оправе, держа в руках электронный планшет, с каменным лицом расхаживал взад и вперёд.

Его острый взгляд, словно луч прожектора, проходился по каждому молодому и напряжённому лицу.

— Тихо!

— Держать строй!

— Если вы не можете выдержать такого давления, зачем вам вообще боевые искусства!

Его тихий окрик сделал и без того гнетущую атмосферу ещё тяжелее.

Когда его взгляд проходил по нескольким отличникам из первого класса, он невольно замедлялся, и в нём появлялась нотка удовлетворения.

А на тех учеников, что стояли в задних рядах с тревогой на лицах, он даже не удостаивал взглядом.

В зоне седьмого класса.

Чэнь Мэн, скрестив руки на груди, словно молчаливая статуя, тихо стоял у стены.

Его взгляд, минуя напряжённые лица впереди, остановился на фигуре в середине строя.

Линь Е.

Раньше этот ученик не производил на него никакого впечатления.

Он был таким же, как и большинство учеников в классе, — без каких-либо выдающихся способностей.

Ничем не примечательный.

Но за эти две недели, благодаря то намеренному, то случайному наблюдению Чэнь Мэна…

Перемены в Линь Е были просто кардинальными.

Поэтому Чэнь Мэн и возлагал на него некоторые надежды.

Две недели для обычного ученика — капля в море.

'До чего же сможет дойти этот парень?'

'Кто он — мул или скакун? Сегодня это выяснится'.

Время шло, и по мере того, как велись последние приготовления, атмосфера в зале становилась всё более напряжённой.

Лучшие ученики во главе с Чжан Юйцин…

Они либо медитировали с закрытыми глазами, либо выглядели совершенно спокойно, не обращая внимания на окружающий шум.

Они были рождены, чтобы быть в центре внимания, и давно привыкли к всеобщему восхищению.

Их цель была не просто сдать норматив или соревноваться с учениками своей школы.

Они соревновались с собой, с другими отличниками со всего города.

Если они смогут попасть в городской рейтинг…

То, естественно, получат больше ресурсов.

А большинство в строю были такими же «простыми людьми», как Ли Цзюнь.

На их лицах читались напряжение и тревога. Они снова и снова проверяли свои часы и снаряжение, тихо подбадривая друг друга.

Их цель была проста и реалистична.

Сдать норматив.

Получить тот самый билет в университет боевых искусств.

Взгляд Ли Цзюня бессознательно метнулся к стоявшему неподалёку Линь Е. Он хотел подойти, перекинуться парой слов, чтобы придать себе смелости.

Но, встретившись взглядом с Линь Е, он словно прирос к месту.

Всё то же знакомое лицо, но Ли Цзюнь отчётливо чувствовал…

Этот его сосед по парте, с которым он почти каждый день на протяжении двух с половиной лет рубился в игры и который трепался, что станет третьесортным воином и устроится охранником…

Изменился.

Изменился настолько, что стал казаться ему почти чужим.

Линь Е был спокоен.

Пугающе спокоен.

Словно эта удушающая атмосфера напряжения была для него не более чем лёгким ветерком.

В этот момент Линь Е действительно был самым выбивающимся из общей картины.

Он просто спокойно стоял, его дыхание было ровным и глубоким, а взгляд — как гладь древнего колодца.

Дз-з-з-з…

Резкий звук электрического звонка разнёсся по всему спортивному залу!

Весь шум мгновенно стих.

Все взгляды устремились к десятку жидкокристаллических экранов, висевших над центром зала.

На самом большом центральном экране замелькал свет, начали быстро сменяться строки крупных иероглифов, и наконец они замерли.

[Совместный контрольный тест объявляется открытым!]

[Первый этап: Тест на силу удара!]

[Просьба всем школам и классам, согласно указаниям, пройти к тестовым площадкам. Тестирование будет проводиться в случайном порядке!]

В то же время из динамиков спортивного зала раздался строгий голос:

— Экзамен официально начался. Просьба всем наблюдателям занять свои места.

Чэнь Мэн повёл седьмой класс к тестовой площадке номер три.

Толпа автоматически расступилась.

Ученики, чьи имена называли, глубоко вдыхали и тяжёлой походкой шли к ряду силомеров, отливавших холодным металлическим блеском.

Имя Линь Е оказалось в тринадцатой группе, ближе к концу.

— Первая группа, третий класс, Ли Хао, 365 килограммов! Прошёл!

После громкого объявления наблюдателя на третьей площадке раздались тихие аплодисменты.

Тот парень с короткой стрижкой по имени Ли Хао, увидев результат, весь обмяк, и на его лице отразилась безумная радость спасшегося от гибели.

350 килограммов.

Это была новая планка, установленная в этом году, на целых 25 килограммов выше прошлогодней.

Преодолеть её означало, что первый и самый важный рубеж в его карьере воина был взят.

— Неплохо, Хао! Отличное начало!

— Чёрт, я до смерти испугался. Я видел, как он побледнел, думал, всё, конец.

В толпе шли разговоры, смешивая зависть и напряжение.

Один за другим ученики выходили на тестовую площадку.

Бам! Бам! Бам!

Глухие удары и объявления результатов раздавались то тут, то там.

— Второй класс, Чжао Лэй, 341 килограмм, не прошёл!

— Пятый класс, Сунь Ци, 328 килограммов, не прошёл!

— Первый класс, Чжоу Кай, 478 килограммов! Отлично!

— Седьмой класс, Ли Цзюнь, 350 килограммов, прошёл!

Ли Цзюнь был так напряжён, что чуть не упал в обморок.

Вернувшись в строй, он сказал Линь Е:

— Я до смерти испугался!

Линь Е слегка улыбнулся:

— Главное, что сдал.

— Следующий, Линь Е!

Когда назвали имя Линь Е, Ли Цзюнь, подавив радость от собственного успеха, подбодрил его.

— А Е, давай, ты сможешь!

Линь Е кивнул и вышел вперёд.