[-0003] Ночное рандеву.

Две недели прошло совершенно спокойно. Маньяк и Хозяин решили обучаться у Акари, но двух дней хватило, чтобы они отказались от своих благих намерений. Однако девушка не пала духом и решил продолжать тренироваться самостоятельно. Во время лазания из-за сильного ветра она упала с высоты десяти метров. У нее не было никаких переломов, но несчастный случай на некоторое время выбил ее из колеи. Несмотря на это, на следующий день она уже была в строю, к большому негодованию Ооки. Как бы он ни старался отговорить ее, Акари его не слушала.

— Хватит уже. Ты ничего не добьёшься, если продолжишь себя так изводить, — сделал он ей замечание.

— После переноса все раны исчезнут, неплохая фишка, чтобы излечиться, — внезапно заявила она, откладывая оружие и проворно поднимаясь на ноги. Казалось, она была одержима чем-то.

— Раны-то заживают, но на задании всегда есть шанс умереть, — запротестовал он.

— Да знаю я! — она резко оборвала его.

— Ну, раз ты знаешь, тогда тебе следует...

— Если придет мое время, так тому и быть. Значит, так должно было случиться. Я хочу набрать сто очков. Я уже на финишной прямой и не стану опускать руки.

Ооки никогда не видел ее такой нетерпеливой. Свобода любой ценой – это не то, чего добивалась Акари, рассуждал парень. Смерть нависла над ними и свела бы на нет любые усилия.

Во время последних тренировок Ооки заметил, насколько сильно упал уровень её сноровки, но у него никогда не хватало смелости спросить напрямую в чём дело. Еще один инцидент был лишь вопросом времени, поэтому в тот день он решил расставить точки над i.

Отведя ее в сторону, он твердым голосом рассказал ей о своём глубоком беспокойстве:

— Хочешь сто очков? Хорошо, вот моё условие. Если у нас будет шанс захватить босса, обещаю, я не стану отбирать его у тебя. Конечно, нам придется вместе попотеть, потому что я тот ещё профан. Так что послушай меня, а теперь иди отдохни и доверься мне.

Акари посмотрела на него с изумлением, затем мрачно рассмеялась.

— Спасибо конечно, но…

— Я серьёзно.

— Я понимаю.

— Обещаю, я всегда буду рядом, всегда помогу. Но сейчас ты должна отдохнуть.

— Ладно, я сделаю перерыв.

Ооки почувствовал себя радость и спокойствие. Акари послушалась его, это согрело ему сердце. Только что он поговорил с ней серьёзно до того, как она вырвется из мира Ганца. Он вспомнил день, проведенный в зоопарке, свои зарождающиеся чувства, и ощутил такое счастье, какое не испытывал уже давно.

С момента предыдущей миссии минуло две недели, а Акари так и не появилась в заброшенном здании.

Она больше никогда не появлялась в школе. Кто-то в классе сказал Ооки, что Акари заболела. Поправится она или нет, он узнает следующей миссии. В то же время, Ооки продолжал разрабатывать улучшение для своего оружия. Учеба на технической специальности очень помогла ему в этом. Обращение с таким особенными пушками требовало специальных инструментов и приспособлений, которых у простого старшеклассника не могло быть и в помине. Нужно было оборудование стоимостью в несколько миллионов иен. Ооки никому не показывал свои достижения, но продолжал работать над некоторыми модификациями. Последняя касалась длины металлического троса, который регулировал угол стрельбы. Несмотря на огромные усилия, он не мог чувствовать себя спокойно, потому что чрезмерные заморочки могли бы только всё испортить.

— Может, пора уже остановиться... — рассеянно подумал он. — Всё-таки главное – это надёжность.

Он надел костюм с чувством обычного дискомфорта. Трико стало слишком большим, по сравнению с первыми днями. Это потому что Ооки наполнил его различными приблудами. Его тренировки с Акари не дали тех результатов, которые он себе представлял, его навыки остались на посредственном уровне, поэтому у него не было другого выбора, кроме как носить костюм. Он посмотрел на сумку и решил продолжить, чтобы не отставать от Акари. Он рухнул мертвым грузом на кровать, буквально опустошённый.

В тот день он провел несколько часов в лаборатории, работая над последними модификациями. Как раз в этот момент он телепортация вот-вот начнется. В спешке он наполнил свою сумку тем, что, по его мнению, могло пригодиться в миссии. Он прижал её к бедру, чтобы она соприкасалась с телом и перенеслась вместе с ним. Как только он очутился в комнате, то увидел, человек двадцать. Новички, ничего не подозревающие, были явно дезориентированы, но шум был громче, чем обычно.

Акари материализовалась вскоре после Ооки. Увидев ее, он вздохнул с облегчением. Она огляделась и улыбнулась ему.

— Сегодня будет жарко...

— Кто ж знал, что Ганц перенесёт так много людей…

Акари взяла на себя смелость рассказать новичкам о предстоящей миссии. Имя цели, данное Ганцем – инопланетный Тигр Tiger Alien. Парень с проседью в волосах, делавшей его очень похожим на персонажа манги (у него даже брови были того же цвета, что и волосы), прочитал светящиеся символы, появившиеся на сфере.

— Что странное имя… он точно инопланетянин?"

— Может, ты понравишься ему на вкус... — криво усмехнулся толстяк с двойным подбородком, химической завивкой и солнцезащитными очками.

Девушка, сидевшая позади толстяка, разодетая в безвкусные шмотки, нервно рассмеялась.

— Любимая фраза – «Гррррр»... но что, блин, это значит?

— Ты поймёшь чуть попозже. А сейчас надевай костюм, если не хочешь плохо кончить, — пожурила её Акари.

Услышав её холодный и сдержанный голос, такой же, как всегда на миссиях, Ооки вздохнул с облегчением.

— Ооки, на тебе байк, — шепнула она ему во время своего объяснения.

Он понял слёту и направился в соседнюю комнату, где обнаружил Изуми, уже сидящего в кабине пилота. Они смерили друг друга взглядом, затем длинноволосый снова сосредоточился на панели управления. Ооки решил не дразнить его. Они возненавидели друг друга с первой миссии. Вероятно, это врождённая неприязнь.

Ооки направился к другому байку и начал устанавливать разработанную им кабельную систему. Именно тогда они услышали крики, доносившиеся из соседней комнаты. Перенос начался.

— Снова тратишь время на эту бесполезную хрень? — спросил Изуми.

— К сожалению, я не так крут, как ты, набравший очки с самого первого задания... — иронично парировал Ооки.

— Главное – не стой у меня на пути... это понятно?

Тело Изуми начало светиться.

— Скорее, ты... держись подальше от Акари!

Ооки в очередной раз поразился странной атмосфере, витавшей вокруг Изуми. Хвастовство – да, но не только. От него исходила очень необычная угрожающая аура. Как только перенос был завершен, Ооки огляделся, и почувствовал, что был уже здесь.

Он слез с байка, пытаясь найти зацепку. Луна освещала дорогу. Он сделал пару шагов по направлению к большой белой стене, заметил клетку. Окружающее архитектура не оставляла никаких сомнений. Это было место его первого свидания с Акари.

— Зоопарк... значит, тигр здесь...

К этому времени стояла поздняя ночь. Никаких посетителей, даже охранников. Никого , кроме их призрачного врага, поджидающего их где-то за углом.

Ооки посмотрел на пульт управления у себя на руке и включил радар. Детектор сигнализировал о подозрительном движении в нескольких метрах от него. Он уставился на большую клетку, стоявшую перед ним.

Из темноты за решеткой он услышал рычание, сначала слабое, похожее на стон, и постепенно становившееся громче. Ему показалось, что это существо даже произносило слова.

— Гррр... люди... грррр.

Не теряя времени, он вытащил из сумки X-Gun и быстро нажал на спусковой крючок. В темноте ему показалось, что он увидел проблеск бледной, почти выцветшей шкуры. Единственное в чём он был уверен так это в том, что к нему приближается что-то большое. Монитор неожиданно среагировал. У Ооки было как раз достаточно времени, чтобы забраться на байк и тронуть его с места. Тварь задела его, пролетев в нескольких сантиметрах от его головы. Сломав прутья клетки, таинственное существо прыжком добралось до того места, где мгновение назад был Ооки. Наконец лунный свет показал нападавшего: это была крупная капибара не менее двух метров ростом, ее белая шерсть сверкала. Байк быстро отъехал, и Ооки крикнул в сторону ганцеров, которые только что материализовались и ошеломленно озирались по сторонам.

— Бегите! Животные – наши враги!

Когда Ооки доехал до сокомандников, двое новичков справа и слева разинули рты в ужасном и неистовом крике:

— Что, блядь, происходит?!

Удар, нанесённый непонятно откуда, поразил крайнего мужчину.

— Мой живот! Кто-то пырнул меня!

Напарник, стоявший рядом с ним, упал на колени, его живот вспороли, словно ударом хлыста.

Его кишки вывалились наружу, пока он отчаянно пытался запихнуть их обратно. Инопланетянин в образе огромного насекомого, достигавшего почти десяти футов длиной, прыгнул на свою жертву и обездвижил. Затем, размахивая своими вихреподобными конечностями, оно принялось рвать всех на куски. Ооки вывернул руль и сдал назад. Он попытался выстрелить из X-Gun, прикрепленного к байку, но заметил человеческие тела, беспомощно лежащие на земле.

— Блядь! Я не могу рисковать!

Он ускорился и намеренно задел ближайшее существо, затем свернул на кажущуюся пустынной дорогу.

— Ну, давайте, суки, попробуйте поймать меня!

* * *

Изуми вскоре понял, что попал в зоопарк. Не теряя времени, он дал газу и отправился на поиски клетки с тигром.

По всей вероятности существо находилось в районе с большими кошкам. Изуми был полон решимости расправиться с боссом до того, как Акари и другие опередят его. Он считал ее очень умелой и опытной девушкой, но был убежден, что сможет превзойти ее.

— Я прикончу его, пусть не сомневаются! — насмешливо улыбнулся он.

Он начинал привыкать к Ганцу и думал, что всё это своего рода увлекательная игра. Он не задавал себе слишком много вопросов о том, что на самом деле происходит, мысль о том, что он находится на грани смерти, разбудила его настоящую сущность. Он понял, что переживает самый интересный период в своей жизни.

Внезапно он услышал звук металлических прутьев, ударивших о бетон. Он увидел гигантскую тень и, казалось, услышал странный человеческий голос.

— Туууу! Это ты! Ты ли это?!

Изуми прицелился и, не моргнув глазом, выстрелил в силуэт, чьи очертания напоминали огромного слона.

Пораженный парень увидел, как потоки крови разлетелись в воздухе, будто выплеснутые мощным фонтаном. Но животное не потеряло равновесия. Его необычайный рост, очевидно, помог смягчить повреждения. Изуми удерживал руль одной рукой, а другой снова выстрелил, на этот раз попав в ноги. Рухнув, слон опустился на колени и встал на задние лапы. Его хобот яростно задергался. Животное вдохнуло немного воздуха и чихнуло, выплеснув на Изуми какую-то желеобразную жидкость. Парень не пал духом и схватился за меч, который висел у него на поясе. В одно мгновение лезвие вытянулось и диагональным ударом рассекло толстокожего надвое.

Парень отступил немного и еще одним точным ударом отсек существу голову, трясущуюся в судорожных конвульсиях до тех пор, пока она не упала на землю.

Изуми остановил байк и стоял, глядя на гигантское тело, ту серую тушу, что лежала на земле.

— И это все? Дерьмо, я только начал разогреваться...

Он сплюнул на землю и отправился на поиски новой добычи.

* * *

Ниши появился в зоне, отведенной для ночных животных, то есть в наименее освещенной части зоопарка. На небе сияла луна, но она не была полной, и скудность света способствовала большим участкам темноты.

X-Gun излучал свечение, но этого хватало только на средней и ближней дистанции. Ниши был уверен, что то, что он слышал, было звуками волочащихся шагов, как будто кусты вокруг внезапно ожили. Он знал, что поблизости притаилось что-то враждебное, но мог лишь смутно различать размытые тени в окружающей растительности.

Затем он вспомнил о контроллере, закрепленном у него на руке.

— Конечно, радар...

Это устройство помогло бы ему за несколько мгновений обнаружить возможное присутствие врага в окрестности. Очень полезная штука в таком тускло освещенном месте. Карта, появившаяся на дисплее, засветилась, сразу же показав ему несколько ярких точек. Ниши вздрогнул. Он был практически окружен врагами, и они находились от него не более чем в пятидесяти метрах.

Он увеличил масштаб карты и заметил, что точки расположены в виде своеобразного круга.

— Черт, я в ловушке...

Не двигаясь и оставаясь центром, он заметил, что круг, образованный яркими точками, с каждым мгновением сокращается. Эти невидимые, тихие враги отрезали ему все пути к отступлению. Он подумал о том, не следует ли ему крикнуть, чтобы сообщить о своем присутствии другим ганцерам.

Поразмыслив, он решил отказаться от этой идеи. Гордость, чтобы не уступить Ооки и Акари, была слишком сильна: он определенно не хотел опускаться до просьбы о помощи. Оценивая ситуацию, он, казалось, заметил человека примерно в десяти метрах от себя.

Ниши окликнул его, но тут же осёкся. Он увидел странные силуэты, которые окружили мужчину, услышал звук чавкающих челюстей, хруст ломаемых костей и вспарывания плоти: кровь застыла у него в жилах. Пацан сфокусировал зрение, но от человеческой фигуры не осталось и следа. Он держал свой X-Gun наготове и попятился на несколько шагов. Ниши услышал последние звуки жевания и серию странных визгов: очевидно, стая заканчивала свой ужасный пир. Кровь брызнула в воздух, и капля попала ему на щеку. Страх заставил его нервно рассмеяться.

Именно тогда одно из существ повернулось к нему. Оно был похож на обезьяну, но с мордой насекомого. Выпученные сетчатые глаза, как у мухи, странный клюв, похожий на челюсти сверчка, окаймлял полуоткрытый рот, из которых вываливались склизкие щупальца. Ниши выстрелил, и, как ни странно, попал в цель. Тело насекомообразной обезьяны разлетелось на куски. Радость была недолгой. Вокруг трупа собралась визгливая толпа других маленьких существ. Ниши попытался воспользоваться моментом, чтобы сбежать. Он взглянул на контролер, но ситуация нисколько не улучшилась.

— Должен же быть какой-то выход... — пробормотал он, не ожидая ответа.

Он отрегулировал масштаб контроллера, увеличив его, чтобы показать брешь в окружении. В состоянии волнения, он случайно нажал неизвестную кнопку. Именно тогда он услышал голос.

— Эй, там! Здесь есть кто-нибудь?

Ниши видел, как насекомоподобные обезьяны взорвались под шквалом нескольких выстрелов. Он попытался подать знак ганцерам, которые были поблизости, но с ужасом осознал, что обезьян стало ещё больше.

Инстинкт, и прежде всего сила костюма, позволили ему запрыгнуть на ветку большого дерева позади себя. Прыжок был мощнее обычного и позволил ему легко подлететь на пару метров в высоту. Он схватился за ствол и посмотрел вниз, чтобы оценить ситуацию. Пацан едва мог удерживать равновесие, и ему приходилось быть очень осторожным, чтобы не упасть. Он подумал, что ничто не помешает этим чудовищным обезьянам взобраться к нему.

Он попытался взять себя в руки, но услышал крики, доносящиеся снизу.

— Что за мелкие ублюдки такие!

Человек, пришедший ему на помощь, не успел ничего сделать, и насекомообразные обезьяны растерзали его на куски. Эти существа, казалось, забыли о Ниши и набросились на вновь прибывших. Из пушек удалось пристрелить нескольких пришельцев, но некоторые ганцеры отделились от группы, став добычей особо живучех монстров. Ниши наблюдал, как у мужчины вырвали сердце из груди. Он молча взгромоздился на ветку и старался не смотреть на эту бойню.

— Меня не съедят…

Тем временем остальная часть группы вернулась, чтобы спасти своих товарищей, но они были буквально ошеломлены новой волной существ, появившихся из темноты. Битва продолжалась несколько минут, пока насекомообразным обезьянам не удалось уничтожить последнего ганцера. Ниши счел разумным сидеть в ветвях дерева так тихо, как только мог. Обезьяны, как и ожидалось, вернулись к нему и начали осматриваться.

Ниши покрылся холодным потом, возможно, сейчас его прикончат. Но вместо этого, осмотрев местность вдоль и поперек, стая двинулась прочь, ни о чем не заботясь. Это казалось чудом. Ниши все еще думал, что сможет выжить. Он оглядывался по сторонам до тех пор, пока больше не перестал замечать никаких признаков жизни. Он заметил странные символы, появившиеся на дисплее контроллера.

— Изменение частоты? Какого хрена это значит? — и тут его осенило.

Он спрыгнул вниз и пошел по тропинке, по которой вероятно прошла стая обезьян. Именно тогда он наконец осознал, что они не могут его видеть.

Он выстрелил из X-Gun, взорвав крайнюю обезьяну. Остальные удивленно обернулись, увидев своего павшего товарища, но никак не отреагировали, хотя Ниши стоял в нескольких шагах от них.

— Теперь понятно.

Всё стало ещё очевиднее. Дело, вероятно, было в той кнопке, которую он случайно нажал несколько минут назад. В целом, он понимал, что стал невидимым. Он воспользовался этим и продолжил стрелять по стае.

— Пошли нахер! Вы все сдохните!

В приступе ярости он начал смеяться, довольный тем, что может уничтожить этих ужасных монстров, не рискуя собственной шкурой.

* * *

Рядом с клеткой тигра стояли несколько животных устрашающих размеров.

— Сто процентов, здесь должен быть босс... — улыбнулся Изуми, презрительно глядя на врагов.

Левой рукой он держал пушку, а правой сжимал рукоять меча. За предыдущие две недели он усердно тренировался, чтобы привыкнуть к костюму и оружию. Он ринулся в атаку. Первым попал под раздачу поседевший гризли, сраженный точным ударом. Животное рухнуло на землю, из пасти хлынула пузырящаяся кровь. Изуми сбил зверя с ног с невероятной легкостью, ударив его в грудь. На этот раз он решил подождать, пока новый враг сам накинется на него.

Мандрил с желтоватой шерстью угрожающе обнажил свои клыки. Обычно они были немногим больше ребенка, но это существо достигало размеров взрослого человека. Мандрил закричал от ярости и позвал своих собратьев.

Изуми заметил другие хищные глаза, устремленные на него.

— Ещё лучше... чем больше вас будет, тем веселее.

— Это он? Должно быть это он! — крикнул чей-то голос.

— Да, это он! — подтвердил другой.

Настала очередь стаи обезьян атаковать. Одна попыталась схватить его со спины, но парень быстро сбит тварь с ног. Пробивая себе дорогу ногами и рубящими ударами, Изуми сумел отразить первую атаку, победив своих противников. Клинок кружился в воздухе, удары неумолимо обрушивались на зверей, многие из которых были разрублены надвое.

Как только атака прекратилась, настала очередь гигантского бегемота. На этот раз Изуми сразил его точным выстрелом из пушки. Вовремя этой бойни, среди потоков крови и разлетающихся клочьев плоти, парень чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

— И это все, что вы можете! Ну же, дайте мне ещё повеселиться!

Несмотря на этот призыв, нападения внезапно прекратились. Изуми подозрительно огляделся.

— Это он? — прошептал чей-то голос.

— Это он, не так ли? — спросил другой.

— Должно быть, он...

— Точно? — вновь послышался первый.

Шепот накладывался друг на друга. Изуми потеряла терпение.

— Да что с вами не так? Говорите, блядь, громче! — но он не получил ответа. Пришельцы словно были напуганы. — Да что с вами? Обоссали штанишки? Или что!

— Ты – Кей? — спросил его спокойный, тихий голос.

— Кей? — Изуми попытался определить откуда доносится звук.

— Я слышал про Кея. Если ты – он, тогда я убью тебя.

— Да что ты несёшь? Хорош пиздеть и выйди вперёд, мразь! Или хочешь, чтобы я тебе помог? — Изуми самодовольно ухмыльнулся. Он оперся на рукоять меча и нацелил пушку.

— Я чувствую человеческий запах... — ответил голос, почти задыхаясь.

Изуми больше не стал ждать и сделал несколько шагов вперед, голос доносился из клетки тигра и постепенно переходил в глубокое, глухое рычание, как будто звучал прямо из недр земли. Парень осторожно приблизился и заметил большой силуэт, приближающийся к перилам, и постепенно приобретающий очертания.

— Ты... Инопланетный тигр!

Он услышал шаги по траве и камням, пока из темноты не вырвался силуэт большой кошки. Он был просто гигантским, по крайней мере, размером с носорога. У Изуми сразу же сложилось впечатление, что он имеет

дело не с простым инопланетянином.

— Теперь посмотрим, чего стоит босс...

Тигр не ответил и с озадаченным видом повернулся к другим животным.

— Ты – не он.

— Что ты сказал? — вмешался Изуми.

Тигр не ответил ему и продолжил:

— Я надеялся сожрать Кея... Вместо этого мне подают жалкого слизняка.

Изуми отбросил волосы с лица и недобро посмотрел на тяжело дышащего тигра с высунутым языком.

— Слизняк, говоришь? Теперь мы посмотрим, кто настоящий слизняк.

— Не волнуйся, человек...Я отомщу за своих братьев и разорву тебя на куски....

— Это я тебя нашинкую! Сделаю себе отличные тигриные котлеты!

Одним прыжком Изуми приземлился на верхушку одной из стен клетки тигра, и крутанул в воздухе черным лезвием своего меча. Затем он направил ствол прямо на голову животного.

— Эти пукалки на меня не действуют, человек, — тигр с наслаждением рассмеялся и присел на задние лапы, готовый броситься вперед.

Дуновение ветра коснулось лица Изуми. Он продолжал нажимать на спусковой крючок, но все, что он услышал, был звук, говорящий об ошибке, словно оружие заклинило.

— Может, что-то с блокировкой.

Тем временем тигр успел исчезнуть из его поля зрения. На самом деле, существо совершило огромный прыжок вперед, приземлившись позади парня без малейшего шума. Изуми понимал это, но это не слишком беспокоило его. Точным движением парень перекинул меч через правое плечо и отразил атаку противника, остановив его лапу. Затем он отпустил меч и обеими руками схватил пушку, выпустив впечатляющий залп выстрелов в предполагаемую цель, но тигр успел скрыться.

— Я видел тебя, не надейся сбежать!

Прыжок животного был впечатляющим, но Изуми также был наделен отличными рефлексами и скоростными качествами выше среднего. Ловкость инопланетянина заставила его не снижать внимательности. Он выстрелил в большой камень, заставив тигра выйти на открытое пространство. Он заметил, что тварь слегка изменила свой внешний вид. Его передние лапы стали стройнее, по крайней мере, по сравнению с задними, предназначенными для прыжков. Теперь они напоминали человеческие руки, хотя были, по меньшей мере, вдвое длиннее, чем у обычного человека, и чрезвычайно гибкими. Изуми также заметила острые когти, изогнутые буквой "с", растущие из пальцев существа. Глаза тигра больше не были похожи на круглые, типичные для кошачьих. Они были более миндалевидной формы, с едва заметными восточными чертами.

— Ты меня видел? Ты уверен, что видел меня! — тигр совершил еще один невероятный для зверя его размеров прыжок, собираясь приземлиться на большой ветке ближайшего дерева.

Затем он обернулся сам и сменил позу легкими, размеренными движениями, которые встряхнули листву, но не сломали ветку. Существо напряглось всем телом и снова набросилось на Изуми, воспользовавшись слепым пятном в поле его зрения. Однако парень прочитал этот манёвр. Он притворился, что ничего не понял, но это была уловка, чтобы вынудить врага открыться. Изуми резко повернулся и прицелился из пушки в голову тигра.

— Я сказал, что прекрасно тебя вижу!

Он нажал на спусковой крючок, но секундная задержка позволила гигантскому животному наклонить голову на пару дюймов, чтобы избежать выстрела. Емв разорвало правое ухо, но не более. Тигр скрылся в темноте и приготовился к новому наступлению. Изуми бросил пушку на землю и перешёл на меч. Он сжал двуручную рукоять, размахивая ею перед лицом противника, нанес сильный удар по мягкому загривку. Клинок пронзил плоть, и в воздух брызнула кровь. Но когда Изуми попытался вытащить оружие, он понял, что оно застряло в гигантском теле кошки, и как бы он ни старался, он не мог его вытащить.

Тигр напряг мышцы шеи и резким движением заставил своего противника отпустить меч. Толчок отбросил Изуми на землю. Парень откатился недалеко, схватил X-Gun, висевший у него на поясе, и разрядил его в тигра. На этот раз пуля попала в плечо, но животное не сильно вздрогнуло и снова пошло в контратаку. Сверхчеловеческим усилием Изуми бросился назад, в сотый раз сумев избежать смертельного удара. От столкновения с асфальтом у него разбилась губа, и из уголка рта потекла струйка крови.

Он снова выстрелил в направлении тигра, но животное зигзагообразным движением избежало попаданий. Изуми разыграл свою последнюю карту. Он сделал ложный выпад, чтобы заставить тигра наклониться вперед, и движением, достойным акробата, вытащил запасной меч, который держал припрятанным на всякий случай.

Он вонзил лезвие в тело чудовища.

— Думал, я просто собираюсь пристрелить тебя! Дай почувствовать, где у тебя сердце, ублюдок!

Монитор пистолета быстро просканировал тело инопланетянина, в то время как меч продолжал терзать его плоть. Тигр вздрогнул. Именно тогда раздался глухой звук выстрела, исходящего из неизвестной точки, рассекшего воздух и взорвавшего затылок гигантского инопланетянина. Изуми нахмурился, когда

глаза тигра закатились, и существо упало на землю в лужу собственной крови. Парень заметил странную невидимую фигуру, очертания которой он едва мог разглядеть, она приближалась в его направлении. Мерцающий ореол, окружавший силуэт, порождал крошечные искры и мимолетные серебристые отблески. Фигура потеряла прозрачность, начали проступать контуры.

Изуми, все более недоумевающий, узнал Ниши. Он материализовался с пистолетом в руке, когда в окружающем воздухе затрещали последние оставшиеся искры.

— Я сделал это! Я уложил его! Я!

— Ты ублюдок... — Изуми был вне себя. Он подошел к Ниши и схватил его за грудки.

— Отъебись! Че ты хочешь от меня?

— О чем ты нахуй думал?!

— Я убил босса! Я сделал это! Че ты хочешь?!

С Изуми было достаточно. Он попытался ударить парнишу кулаком в лицо, но тот увернулся. Ниши улыбнулся, очевидно, он был готов к удару и отделался лёгкой ссадиной на губе.

Пацан рассеянно посмотрел на пульт управления, затем внезапно напрягся. Как и Изуми. Они заметили, что тигр поднялся и направляется к ним, хотя и медленно и тяжело.

— Проклятые люди...теперь вы заплатите за это... — Тигр подошёл к трупу другого животного, лежавшему рядом с ним, обнюхала его и впился в него клыками, с силой подтянув мертвую тушу на уровень своей груди. Это было все равно, что плеснуть холодной водой на раскаленную докрасна сковородку, в воздух поднялась очень высокая струя пара.

Благодаря таинственному теплу конечности трупа превратились в сияющие ленты и срослись с плотью тигра, чудесным образом залечив рану. Точно так же животное залечило рытвину на затылке, меч, все еще торчавший у него из загривка, отделился и упал на землю.

— Он все еще может драться... Лучшего я и не прошу!

Изуми перехватил меч и занял выжидательную позицию. Тигр использовал еще пару трупов для дальнейшего укрепления своих лап, которые стали больше под хруст костей. Масса существа невероятно возросла, в то время как из ребёр выросли странные отростки, похожие на боковые клешни скорпиона.

Происходила пугающая метаморфоза. Ниши был так напуган, что забыл стать невидимым.

— Посмотрим, как долго ты будешь таким весёлым… — Тигр, высунув язык, дышал все тяжелее и тяжелее.

— Я точно получу удовольствие, поверь мне! — Изуми вскинул пушку и выстрелил, но животное легко увернулось. Во второй раз он попал в цель, но оставил лишь царапину на гигантской массе.

Мощный рев тигра сотряс окрестности. Его конечности теперь казались толстыми, как стволы деревьев. Инопланетянин выкинул лапу в направлении Изуми, но тот быстро отреагировал. Он подумал, что движения его противника молниеносны и их все труднее предсказать.

Как будто этого было недостаточно, у инопланетянина отрасли странные щупальца на бедрах, которые дотянулись до Изуми и обездвижили его.

— Что?!

— Ну? Тебе все еще весело?

Щупальце сжало парня с небывалой силой. Костюм не мог выдерживать такого давления. Лицо Изуми ужасно перекосило. Он тяжело дышал и понял, что вот-вот потеряет сознание. И все же это ощущение отличалось от того, что он испытывал во время автомобильной аварии, и вовсе не было таким всеобъемлющим. Внезапно он почувствовал, что его тело стало легким, как, будто щупальце ослабило свою смертельную хватку. Он упал на землю и несколько раз перекатился через себя, пока не смог остановиться. Он поднял глаза и увидел Акари с пушкой наперевес. Счастье от того, что ему удалось спастись, вскоре сменилось раздражительностью и разочарованием.

Тигр продолжал свою отвратительное превращение. Привлеченные его ревом, другие звери приблизились к нему, вростая в его тело. Когда Акари поняла это, она не могла сдержать своего недовольства:

— Он стал слишком огромным…

Существо было достаточно большим, высотой примерно с небольшое здание. Если бы не оранжевые и черные полосы, которые окрашивали часть его меха, никто бы не узнал в нем тигра. Физиогномика его носа, глаз и челюстей оставалась единственными деталями, по которым его все еще можно было отнести к кошачьим.

Дюжина или больше щупалец угрожающе змеились по его бокам. Их покачивающиеся, синхронные движения делали его похожим на большого мутанта сороконожки. Акари расположилась возле большого дерева и, спрятавшись там, выстрелила по щупальцу, сковавшему Изуми. Парень упал на землю с определенной высоты, но благодаря своему силовому костюму он легко отделался.

Девушка попыталась взять себя в руки и сосредоточилась на противнике.

— Если бы я его поймала, сто очков были бы мои...

— Так ли нужны тебе эти сто очков! — чудовище бросилось на нее.

Несмотря на огромный размер, скорость существа нисколько не уменьшилась. Лапы хлестнули по дереву, за которым она пряталась. Девушка швырнула в него отрезанную голову животного, воспользовавшись этим, чтобы убраться подальше.

— Кайри, защити меня... — почти в бреду прошептала она, навела пистолет и выстрелила лазерной ловушкой.

Раздалось множество взрывов, оставивших на земле несколько оторванных щупалец. Светящаяся сеть закрыла переднюю часть тела ужасного мутанта.

— И это все?! — Тигр радостно рассмеялся.

Его рев сотрясал воздух и поверхность земли, словно землетрясение. Акари прищелкнула языком и, прежде чем отступить, предприняла еще одну попытку. Инопланетянину удалось освободиться от одного из тросов, удерживавших его на земле. Ему потребовалось много сил, чтобы снять с себя эту световую ловушку. Спрятавшись за стеной, Акари не могла сдержать своего раздражения.

— Хрен его убьёшь…

— Я видел тебя!

Гигантский инопланетянин совершил чрезвычайно высокий прыжок и рухнул на землю. Это было так, как если бы огромная волна прокатилась по всему окружающему пространству. Дрожа от холода, Акари сосредоточилась и напрягла свой костюм настолько сильно, насколько смогла. Она разрушала стены и деревья, пытаясь усложнить для существа преследование. Даже Ооки был бы удивлен, увидев такое.

Она, всегда сражавшаяся, осознавая свое превосходство над врагом, в этот раз явно проигрывала. На самом деле, Акари проявляла уверенность только для того, чтобы не выдать свои слабости. Группе ганцеров нужен был лидер. Если бы она не проявляла хладнокровие на миссиях, остальные занервничали бы и в конечном итоге наделали бы глупостей.

Вдруг на землю будто упала бомба. Дым и обломки скрыли все вокруг. Инопланетянин потерял зрительный контакт с Акари.

— Нет смысла прятаться!

Щупальце протянулось к вероятному укрытию жертвы. Округлый гладкий кончик отростка, похожий на спелый фрукт, раскрылся подобно цветку, обнажая нечто вроде отвратительного глаза, осматривающего окрестность.

Как только добыча была истощена, глаз привлек другие щупальца, которые все двинулись в том же направлении и окружили девушку. Ужас овладел ею, она была посреди леса колышущихся отростков, которые вот-вот должны были окутать ее. Окружение было разорвано внезапным выстрелом. Остатки щупалец затрепетали в воздухе, открывая неожиданный путь к спасению. Акари узнал ганцера, который стрелял со своего байка.

— Ооки! — отчаянно воскликнула она.

— Вот и рыцарь для принцессы, — ответил он ей, Ооки немного развернулся и подал ей знак садиться сзади. Тем временем Тигр восстановил свои отрубленные щупальца, которые подтянулись к туловищу и снова вросли в тело, затем появились новые, регенерированные чудовищным организмом. Однако монстр не сразу использовал их, так как его тело претерпевало очередную мутацию.

Некоторые щупальца срослись вместе, чтобы укрепить четыре ноги, в то время как на спине появился гигантский хвост, вероятно, для придания большего равновесия телу. Верхняя часть этой гигантской туши теперь выглядела как хаотическое нагромождение конечностей, порождающих другие отростки, у каждого из которых на конце было что-то, похожее на глаз, прогнавший Акари из укрытия.

— Он слишком крепкий, выстрел его не прошьёт! Даже меч не поможет! —Акари вытащила свою катану и показала Ооки сломанный обрубок лезвия всего в нескольких дюймах от цубы. — К тому же он продолжает отращивать эти гребаные щупальца. Ловушка блокирует его, но только частично…

— Я несколько раз стрелял в него, но он всегда вырывался на свободу. Нам надо найти способ ослабить его, — кивнул Ооки.

Он направил байк в центральную часть зоопарка.

— Куда ты едешь? — спросила она.

— У меня есть идея... В любом случае, не волнуйся, ты нанесёшь последний удар.

Транспорт выехал на место, откуда открывался вид на сцену, где проходили детские представления. Темнота этого места без клеток казалась почти нереальной.

— Слезай. И когда будет шанс, не думай дважды и пали! — сказал он.

Акари спрыгнула с байка и подозрительно посмотрела на парня.

— Уверен, что справишься? — спросила она.

— Конечно, я всё продумал, — улыбаясь, ответил Ооки.

— Если хочешь пожертвовать собой ради меня, забудь об этом! — запротестовала она.

— Вовсе нет! Ты уже забыл, что Ганц прозвал меня "Ссыкуном"? Я всегда выбираю вариант с меньшим риском, это часть моей натуры...

Ооки услышал звук ломающихся бревен и мощные шаги, грохочущие по земле.

— Хватит болтать, монстр близко! — оборвал он ее.

— Хорошо... но обещай, что не выкинешь какой-нибудь фортель, ладно? — говорила она умоляющим голосом.

Ооки пожал плечами и наблюдал, как она прячется в своем укрытии.

— Рад, что ты заботишься обо мне...

Он прекрасно понимал, что у него не хватит средств, чтобы справиться с этим чудовищем в одиночку, он сказал себе это чтобы поднять настроение. Накал момента длился считанные секунды, как раз столько, чтобы увидеть, как жуткие щупальца Тигрового Пришельца вот-вот доберутся до него.

Ооки уклонился от удара и поехал в противоположном направлении. Щупальца врезались в бревно позади него. Именно тогда лунный свет озарил все вокруг.

— Красиво… — сказал он, оказавшись лицом к лицу с уродливым монстром, вставшим на все четыре лапы. Пришелец обнюхивал местность. Ооки остановился неподалеку и был немедленно обнаружен.

— У меня один шанс, но я должен сделать это...

Он верил неуклюжести монстра. Пришелец оказался быстрым и, прежде всего, чрезвычайно умным.

Ловушка, изобретенная Ооки, была эквивалентом пистолета с одним последним патроном. В противном случае всякая надежда победить исчезла бы. Он направил пушку на монстра и просканировал жизненно важные органы.

Огромное сердце билось, и он мог ясно видеть его, но он подумал, что у монстра их несколько. Парень насчитал целых шесть. Вероятно, это были те, что принадлежали телам вросших животных. Головных мозгов, по-видимому, было трое. Ооки нашел главный из них в голове тигра, а два других были в туловище. Он прикинул как именно попасть чудовищу точно в голову.

Тем временем щупальца угрожающе приближались. Ооки сделал большой крюк и направился к киоску с напитками. Точным выстрелом он сорвал ставень и въехал внутрь на своем байке. Щупальца зацепили заднюю часть транспорта и швырнули его на землю, буквально разломав на куски.

Когда инопланетянин понял, что в кабине пилота никого не было, он сосредоточился на киоске. Монстр заметил, что внутри кто-то ходит. Щупальца напряглись, и как острые шипы, пронзали всё на своем пути. Посуда, банки и попкорн разлетелись во все стороны, стопка маленьких бутылочек рухнула, раскрыв местоположение съежившегося Ооки.

— Акари получит свои сто очков… клянусь!

Он воспользовался щелью в обломках киоска и прошел пару футов. Затем, собрав всю силу, на которую был способен, он швырнул бутылку, которую держал в руках, в голову инопланетянина, она разбилась вдребезги. От удара газ, содержащийся внутри среагировал, заливая зверя коричневой жидкостью. Инопланетянин на мгновение застыл.

Ооки почти улыбнулся и перешел к следующему шагу. Он схватил столько маленьких бутылочек, сколько смог, и швырнул их в монстра, затем выбежал из киоска в ту часть площади, где было установлено несколько столбов с разноцветными флагами. Он напряг костюм и подпрыгнул, обращая на себя внимание уродливых глаз.

— За мной, ублюдки!

Тросы, которые он прикрепил к флагштокам, образовали его ловушку. Он также позаботился об окружающих деревьях и уличных фонарях, чтобы вся система работала с оружием, прикрепленным к байку. Развевающиеся флаги частично скрывали его задумку. Ооки добрался до нужной точки, затем кувыркнулся назад и скользнул рядом с головой инопланетянина.

Он зацепил трос за его пасть, а затем, собрав всю силу, на которую был способен, совершил еще один прыжок назад. Щупальца, превратившиеся в острые шипы, хлестнули его, чтобы пронзить.

— Слишком поздно, мразь!

Он перекатился по земле, поднялся на ноги и включил автоматическое прицеливание. Затем он нажал на спусковой крючок X-Gun, разблокированный заранее. Но он целился не в сторону врага, а в противоположную точку, где на краю площади росло большое дерево. Ветка отломилась, потянув вниз обмотанный вокруг нее трос.

Внезапная вспышка прорезала темноту. Голова инопланетянина расширилась, раздулась под воздействием выстрела и разорвалась надвое, снесённая напрочь. Щупальца продолжали яростно молотить воздух еще несколько мгновений, прежде чем обрушиться на землю. Ооки сменил позу. Металлические кабели, которые он ранее прикрепил к байку, относились к механизму, регулирующему наведение пистолетов. Все, что находится в пределах этого радиуса, будет автоматически расстреляно из оружия, действующего по очереди, как костяшки домино. Это была причудливая и изобретательная система, основывающаяся на сложном расположении нескольких тросов, подсоединенных к спусковым крючкам. Заумный механизм соответствующий складу ума Ооки. Для противника одновременный шквал из пушек не дали бы ни единого шанса, нанеся сокрушительный урон. Конечно, не было никакой гарантии, что система будет работать. Все зависело от того, как будет двигаться враг, и любой внезапный выпад с его стороны мог все испортить. Однако на этот раз Ооки повезло.

Он подошел к укрытию Акари и показал ей большим пальцем, что опасности больше нет.

— Давай, Акари, остальное за тобой!

Выстрелить в три мозга не представляло особой сложности.

Попадание в главный из них уже нанесло существенный ущерб двигательным навыкам монстра. Акари, все еще бледная, подбежала к неподвижно лежащей на земле туше. Она прицелилась из пистолета, ее охватило минутное колебание.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил Ооки.

— Ты победил его… уверен, что отдашь очки мне?

— Даже не спрашивай. Ты не понимаешь, что наконец-то станешь свободной?

Акари не ответила и стояла, ошеломленно уставившись на него.

— Проклятые... ублюдки... — Ооки услышал угрожающий голос, раздавшийся у него за спиной.

Он обернулся и увидел Изуми, ковыляющего к ним.

— Какого хуя вы встали у меня на пути... — сказал он, с трудом выговаривая слова.

— Да что ты несёшь!

Изуми изо всех сил старался тащиться вперед. Когда он оказался в нескольких дюймах от Ооки, он схватил его за одежду, чтобы нанести удар. Однако боль быстро заставила его отступить.

— Хватит уже. На тебе живого места нет.

— Заткнись. Это был мой бой. Ты и эта сука только мешали мне… — ответил Изуми, испытывая нарастающую боль.

— Да нам насрать, что ты думаешь. Добыча наша!

Хотя Изуми был ранен и явно беспомощен, Ооки не отводил взгляд ни на дюйм. Он никогда не терял бдительность рядом с этим жестоким психом.

Тем временем позади них по небу пронесся огромный луч света, охватывая инопланетянина.

— Черт! — Изуми сплюнул на землю, затем уставился на Акари горящими глазами.

В какой-то точке на расстоянии ста метров мерцающий ореол материализовал фигуру Ниши прямо из воздуха. Пацан подождал, пока Ооки и остальные уйдут, затем подошел к свисающим кабелям, и из темноты уставился на сокомандников.

Ооки понял, что забыл все свое оружие, только после завершения переноса, когда Ганц уже материализовал их в комнате. Он снова проверил содержимое сумки, которую нес, и вздохнул. Все, что он увидел – это пара скрученных проводов, остаток его замысловатой конструкции.

— Теперь мне придется делать все сначала... У меня ни гроша, я даже не смогу купить себе еды.

Разрешение на тайное пользование школьным оборудованием имело свои последствия. Ооки всегда сходило с рук то, что он покупал еду для своих коллег по лаборатории. Но, можно сказать, что с точки зрения денег беспокоиться было не о чем.

Приоритетом была подготовка к миссии. Стратегия, разработанная для только что закончившейся миссии, принесла свои плоды, но она также выявила несколько недостатков. Он мысленно вернулся к последовательности событий и осознал, какой опасности подвергся. Если бы во время миссии инопланетянина Шотоку произошли определенные неудачи, они, вероятно, не дали бы ему ни единого шанса. Он решил, что пересмотрит весь проект.

Другие выжившие ганцеры вернулись в комнату. У Ниши было обычное загадочное выражение лица, по которому никто не мог догадаться, о чем он думает. Он сел в свой угол и хранил полное молчание. Изуми продолжал смотреть на Ооки с ненавистью. На этот раз около половины игроков были мертвы. Те, кто послушался Акари и остался в стороне, не вступая в бой, почти все вернулись обратно.

К этому времени несколько лиц уже перезнакомились. Одна женщина удивленно вскрикнула. Ганц возвращал Акари.

— С возвращением, Акари... — сказала ей Ооки.

Она шепотом поблагодарила его, но глаза ее были опустошенными. Она прижимала Y-Gun к груди и продолжала нервно двигать губами. Она несколько раз закрыла и снова открыла глаза, вероятно, пытаясь прийти в себя, затем сделала шаг к черной сфере.

Первые результаты были, как обычно, разочаровывающими. Несколько человек заработали жалкие два-три балла каждый, в зависимости от того сколько сделали. Ниши заработал пять, но на сферу даже не взглянул, продолжая пялиться в потолок и не проявляя, ни малейшего интереса. Изуми набрал тридцать три очка – невероятный результат для новичка, но явно недостаточный, чтобы он перестал злиться на Ооки.

Настала очередь Акари.

Девушка выдохнула с облегчением. Затем она снова повернулась к Ганцу, почти прошептав:

— Ганц, меню на 100 баллов...

В то же мгновение на черной поверхности появился светящийся список. Он поразил Ооки. Согласно тому, что сказала ему Акари, как только будет набрано сто очков, человек может освободиться. Однако это был не единственный возможный вариант.

Варианты были абсурдными, граничащими с невероятным. Помимо свободы, можно было выбрать получение более мощного оружия, Ганц даже предложил возможность воскрешения умершего человека из числа тех, что хранятся в его памяти.

— Акари, о чем ты думаешь?

Ооки заметил в ней странное сомнение. Но она не ответила ему и продолжала смотреть на экран Ганца. Наконец она решилась и заговорила...

— Ганц, я выбираю третье: воскреси Кайри Шиобара, — она произнесла это твердым голосом, без колебаний. В следующий момент Ганц спроецировал странный луч, который материализовал мужскую фигуру значительного роста, одетую в костюм. У мужчины с неуверенным взглядом были короткие волосы, две ярко выраженные брови и неопрятная борода вокруг рта. Он увидел Акари и мило улыбнулся ей.

— Акари... что со мной случилось...

Девушка не ответила и подбежала, чтобы обнять его. Сама того не осознавая, она заплакала в порыве сильного волнения, и обильные слезы потекли по ее лицу. Ооки ахнул. Он догадался, кто этот человек.

Светящееся меню из ста пунктов исчезло, и сфера вернулась к своему обычному темному цвету. Затем она снова загорелась, чтобы показать очки Ооки: "60". Зелёный карикатурный силуэт парня светился, выделяясь на черном фоне. Ооки попытался сглотнуть слюну, но комок в горле не пропадал. Ему хотелось закричать, чтобы прогнать чувство уныния, мучающего его. Он чувствовал, как все одиночество мира давит на его плечи, и думал, что это несправедливо.

Его голова, казалось, вот-вот разлетится на тысячу осколков, и он в поисках поддержки оперся рукой о ледяную поверхность сферы.

—Это я должен плакать... — прошептал он тихим голосом. С самого начала целью Акари было именно это. В какой-то момент он жил иллюзией, что между ним и девушкой что-то возникло.

Но теперь, поразмыслив над этим в своей голове, он понял, что обучение и предложение сотрудничать были частью совершенно другого плана, и что он был всего лишь способом получить ей очки, необходимые для воскрешения ее возлюбленного. Ей снова удалось обхитрить его, но уже в последний раз. Он мог бы прочитать в ее взгляде и позе, в этом наивном, искреннем выражении лица простой старшеклассницы. Он надеялся удивить ее, показав, что может даже пожертвовать собой ради нее, и, прежде всего, он был почти уверен, что воздвиг стену между Акари и ее старыми чувствами, которую она никогда больше не переступит.

Парень глубоко вздохнул и прокашлялся. Он мало что мог сделать в подобной ситуации. Ооки не хотел забирать счастье у кого-то другого. Он горько улыбнулся и протянул руку к новоприбывшему:

— Я рад за тебя... Она тебя ждала.

Взгляд Кайри, который к этому времени перестал быть удивленным, смягчился еще больше. Он протянул руку и ответил на приветствие.