По обе стороны от северных ворот крепости Кристал Шайн были установлены осадные башни с приставленными к городским стенам лестницами. Королевские солдаты, пытавшиеся взобраться наверх, защищались щитами от стрел, кипящего масла и даже обжигающих фекалий, которыми швырялись мятежники.

Некоторые осадные башни, облитые кипящим маслом, были подожжены огненными стрелами повстанцев. Пламя быстро охватило башни, заставив охваченных пламенем солдат прыгать с верхних этажей. Многие несчастные не смогли выбраться, и запах горелой плоти распространился по округе.

Королевскую армию возглавляли воины, закованные в толстые доспехи, с мечами и щитами в руках. Они яростно отражали удары мятежников, перепрыгивая с осадных башен на городские стены. Солдаты за ними быстро следовали, постоянно расширяя брешь.

Повсюду на стенах раздавались боевые кличи.

К полудню и атакующие, и обороняющиеся были полностью измотаны. Герцог Уокер приказал временно прекратить наступление, и повстанцы воспользовались возможностью перегруппироваться и отдохнуть.

…

В гражданском доме недалеко от северных городских ворот в гостиной сидело несколько человек с озабоченными лицами.

“Скольких мы потеряли сегодня утром?” Устало спросил Халс, бывший командир городской стражи, а ныне лидер повстанцев.

“Около четырехсот наших братьев...” - осторожно ответил подчиненный.

Халс, обессиленный, потер лоб. Он не потрудился поинтересоваться потерями среди насильственно призванных ополченцев.

В этот момент Халса охватили сожаление, гнев, страх и другие эмоции. Оказавшись в осажденном городе, он не мог дождаться ожидаемого подкрепления, в то время как армия лоялистов, как он знал, постоянно собиралась поблизости.

Он горько выругался: “Будь проклят этот Джарс! Да сгниет он в аду!”

Он всегда изображал из себя верного пса королевской семьи, все это время тайно вступая в сговор с Джарсом. Благодаря своей осторожности он ни разу не оступился и сохранил свою должность командира городской стражи.

Когда принцесса повела свою армию в поход на высокогорье, Джарс не смог сдержать своих амбиций и, воспользовавшись возможностью, поднял мятеж, послав Халсу весточку, чтобы тот поддержал его, прежде чем армия принцессы вернется.

Поначалу Халс отказался. Армия Джарса была все еще далеко; начинать восстание в столице было равносильно самоубийству.

Однако позже гонец заявил, что герцог Додж на юге уже перешел на сторону Джарса, устранив самое большое препятствие на пути продвижения армии на север. Мелкие лорды не вызывали беспокойства, и они даже пообещали Халсу графство, как только добьются успеха.

Ослепленный перспективой великих свершений, Халс подумал: если он подождет, пока армия Джарса достигнет ворот столицы, прежде чем ответить, его сочтут ничтожеством. Если он возьмет под контроль крепость Кристал Шайн и захватит в плен самого короля, его заслуги затмят всех в лагере Джарса.

Поэтому он взбунтовался. Если не считать неудачи с захватом короля, все прошло гладко. Он провел чистку командной системы городской стражи, казнив или заключив в тюрьму неподчиняющихся офицеров, взяв все силы под свой контроль.

После заключения в тюрьму канцлера и других министров и устранения нескольких смутьянов столичная знать не выступала открыто против него и не поддерживала его. Он подумал, что пусть Джарс разбирается с этими скупщиками краденого, когда приедет.

Многие дворяне бежали во время хаоса восстания, но Халсу было все равно. Он подумал, что пусть они усугубляют проблемы принцессы, лишь бы оставили свое богатство.

После завершения всех необходимых приготовлений армия, обещанная гонцом, так и не прибыла. Почувствовав неладное, Халс немедленно отправил разведчиков на юг. Новости, которые они привезли, были тревожными: семья Додж вообще не встала на сторону Джарса, и силы Джарса все еще застряли на перевале Торна.

“Все потеряно...” - это было его единственной мыслью, когда он получил это известие.

Но теперь, когда пути назад не было, и Халс, вкусивший силу абсолютной власти, не желал бросать все и бежать. Он решил поставить все на то, чтобы удержать столицу до прибытия армии Джарса.

Армия лоялистов быстро собралась возле столицы. После того, как армия принцессы вернулась, они начали наступление этим утром. Халс перенес свой командный пункт к северным воротам, где атаковала королевская армия, и лично руководил обороной. После целого утра изматывающих боев ему удалось отразить первую волну атак.

Как только он подумал об отдыхе, снова раздались звуки клаксонов.

Вбежал солдат: “Лорд Халс, враг снова атакует! Войска на стене просят подкрепления, иначе они не продержатся”.

Халс решительно приказал: “Подтяните половину сил с других направлений для усиления северных ворот. После отражения этой атаки мы откроем ворота во время отступления противника и проведем контратаку”.

“Да, сэр!” - ответил солдат и ушел.

Незаметно для всех двое офицеров, находившихся в комнате, обменялись едва заметными взглядами.

- Лорд Халс, хотя враг атакует только северные ворота, мы не можем пренебрегать другими направлениями. Пожалуйста, позвольте мне осмотреть посты, - предложил один из офицеров.

- Ты прав, иди. Внимательно следи за этими ублюдками, - ответил Халс, не вполне доверяя некоторым из своих подчиненных.

…

- Ваше высочество, голубь принес сообщение. Теперь мы можем атаковать, - доложила Офина Кэтрин.

В густом лесу за восточными воротами этого момента ждали главные силы королевской армии численностью в 25 000 человек.

Кэтрин обнажила меч и обратилась к своим солдатам: “Воины, долгожданный момент настал. Многие из ваших семей находятся в этом городе. Пришло время спасти их от мятежников. Докажите свою преданность нации. Да здравствует Ордо!”

” Да здравствует Ордо!

“Ордо победит!”

Солдаты приветствовали Кэтрин радостными криками.

— Трубите в рога, атакуйте... - приказала Кэтрин.

Под звуки рогов королевские войска выскочили из леса с лестницами и таранами в руках и начали штурм восточных городских ворот, ознаменовав начало настоящей атаки.

Вторая волна атаки на северные ворота была отбита, и королевские солдаты начали отступать с того направления, с которого они атаковали.

Халс приказал открыть городские ворота и крикнул 500 кавалеристам, стоявшим позади него: “Братья, давайте преподадим этим негодяям урок. По возвращении каждый из нас получит в награду по 5 золотых монет”. Сказав это, он пришпорил своего коня и бросился навстречу отступающим королевским солдатам, а его кавалерия последовала за ним в яростной атаке.

Отступающая королевская армия, застигнутая врасплох этой внезапной контратакой, с трудом сопротивлялась натиску 500 кавалеристов.

Однако, когда Халс давал выход своему разочарованию и сеял хаос, он заметил всадника, который мчался к нему от городских ворот и что-то настойчиво кричал.

Когда всадник подъехал ближе, Халс, наконец, понял, в чем дело.

“Восточные ворота пали; господин, пожалуйста, быстро пришли подкрепление”.

Халс почувствовал, как у него потемнело в глазах, и чуть не упал с лошади.

- Лорд Халс! Лорд Халс? - встревоженно позвал всадник, понимая, что для командира крайне важно сохранять боеспособность в такой ответственный момент.

Халс выпрямился, затем внезапно выбросил вперед свое копье.

Всадник, не веря своим глазам, уставился на копье, пронзившее его грудь, и замертво упал с коня.

- Ха-ха! Вы лжете, вы все мне лжете!

Халс, потеряв рассудок, отбросил шлем и поднял копье, чтобы снова броситься в атаку, на этот раз в сторону самого плотного скопления вражеских солдат.

Его безумный голос эхом разнесся по полю боя:

- Вы лжете, вы все лжете!

…

На близлежащих Скалистых горах два человека, переодетые торговцами, молча наблюдали за далекой битвой.

- Вздохнул молодой человек с легкомысленным видом и серьгой в правом ухе.

- Лорд Халс был осторожен столько лет, и все же в последний момент он оплошал. Какая жалость.

- Хм, не притворяйся сочувствующим. Без твоих намеков я сомневаюсь, что смог бы пробудить в нем хоть малейшие амбиции. Но этот парень был действительно бесполезен, продержался всего один день.

Откликнувшийся был мужчиной средних лет с козлиной бородкой.

- Люди не должны быть слишком жадными. Если бы принцесса не вернулась в столицу, а вместо этого отправилась на юг восточным путем, объединив силы со старым герцогом Доджем, именно герцог попал бы в беду. Принцесса сделала большой крюк, и дополнительное время заняло не один день.”

- Хм, я знаю это и без твоих слов. Кстати, ты приготовил подарок для принцессы?

- Хе-хе, как я мог пренебречь или проявить неуважение к такой красавице?

Губы человека скривились в слегка зловещей улыбке.