- Граф, это отчет о расходах и налоговых поступлениях за этот квартал. Форд, управляющий, отвечающий за управление территорией, передал свиток пергамента.

Пол быстро развернул его и, просмотрев, спросил: “Какие-то проблемы?” Финансовые отчеты его мало интересовали.

- Что ж... действительно, есть ”проблема", и ситуация не внушает оптимизма, - сказал Форд, слегка нахмурив брови. Он взглянул на Филипа, дворецкого, ответственного за управление казной лорда.

Филип заговорил: “Милорд, если так будет продолжаться и дальше, наше финансовое положение станет неустойчивым”.

“Влияет ли деятельность пиратов на налоговые поступления?”

"да. После смерти старого графа, помимо высадки пиратов, некоторые преступные элементы воспользовались этим, чтобы создать хаос. Дорожные и речные бандиты захватили несколько городов, а несколько наших сборщиков налогов были унижены и изгнаны.”

- Особенно Порт-Фран. Хотя пираты всегда грабили его, он остается нашим крупнейшим источником налоговых поступлений. Теперь банда Шарка захватила власть и отказывается уходить”. Форд чувствовал себя беспомощным, думая об этом.

“Так вот почему у нас дефицит бюджета?”

Филип объяснил: “Недавнее расширение и подготовка армии обошлись нам очень дорого. Раньше солдат было достаточно кормить, и они возвращались домой после сражений. Теперь мы также должны платить им зарплату, шить форму...”

“Плюс, закупка и производство нового оружия, набор мастеров"… На прошлой встрече мы также решили строить корабли...”

Пол, чувствуя себя ошеломленным, снова развернул свиток и внимательно изучил его.

Действительно, необходимо было принять какие-то меры.

…

После последнего военного совещания город Лейкхарт планировал “залечь на дно” на месяц, завершить подготовку двух полных пехотных батальонов, а затем уничтожить пиратов на своей территории. Однако Сесил, недавно назначенный начальник разведки, быстро внес значительный вклад, раскрыв важную информацию: банда "Шарка", поглотив остатки сил Квика, которые бежали, отправила 500 человек, чтобы запугать Пола, воодушевленного идеей убить графа.

После победы боевой дух армии был на высоте, и с помощью разведки Сесила сэр Шредер, возглавлявший войска и несколько отважных рыбаков, перехватил пиратов в пути.

Шредер заманил небольшие группы пиратов на берег, постепенно отдаляя их от кораблей, а затем быстро перебросил основные силы между пиратами и берегом реки, отрезав им путь к отступлению.

После ожесточенной битвы, благодаря дисциплине и огневой мощи, а также солдатам, преобразившимся после предыдущей победы, армия города Лейкхарт одержала громкую победу.

Пираты потеряли более четырехсот человек убитыми, ранеными и захваченными в плен. Банда "Шарка", теперь была подавленна и прибегла к оборонительной стратегии, скрывшись в Порт-Фране.

Армия города Лейкхарт преследовала их до Порт-Франа, но обнаружила, что стены города были возведены и его оборона значительно укреплена. Не решаясь на опрометчивую атаку, они расположились неподалеку, чтобы предотвратить новые набеги пиратов.

“Даже сейчас они не отступили к морю?” Пол был удивлен. Похоже, пираты намеревались занять Порт-Фран надолго.

Что ж, в конце концов они станут мясом на его разделочной доске.

Он приказал своим офицерам использовать две недавно сформированные пехотные роты в качестве основной силы, а внутреннюю стражу - в качестве поддержки, для уничтожения дорожных и речных бандитов по всей территории. Хотя новобранцы могли бороться с пиратами, они были более чем способны справиться с этими недавно сформированными бандами головорезов и хулиганов.

В ходе кампании по борьбе с бандитизмом город Лейкхарт постепенно восстановил контроль над всей территорией, за исключением Порт-Франа. Однако многие деревни были разграблены пиратами и бандитами. Стоя лицом к лицу с плачущими представителями народа, граф не смог заставить себя взимать дополнительные налоги с этих обездоленных жителей деревни и приказал освободить некоторые деревни от налогов на два квартала.

С постепенным восстановлением транспортного сообщения в различных регионах начали поступать некоторые налоговые поступления, что временно смягчило непосредственный финансовый кризис и позволило высокопоставленным чиновникам города Лейкхарт вздохнуть с облегчением.

Однако это было лишь временным решением. Чтобы по-настоящему преодолеть финансовый кризис, необходимо было немедленно приступить к реализации проектов, которые могли бы принести доход.

…

В тот же день Пол вызвал Форда и его команду.

- Джентльмены, что вы думаете об этой штуке, которую я смастерил?

Каждому участнику был выдан листок "бумаги’.

Держа в руках жесткий материал, Форд с сомнением спросил: “Это ‘бумага”?"

- Кхе-кхе...… Это всего лишь прототип, но после доработки у этого изобретения появится огромный потенциал.”

Это была попытка Пола сделать бумагу, основанную на его понимании. Он сварил смесь древесной коры, бруса и бамбука, затем растолок ее в ступке в кашицу и, наконец, разложил сушиться на солнце, в результате чего получился... ну, хрустящий картон.

- Есть ли у этого какое-нибудь практическое применение?

- Чтобы заменить нынешний пергамент.

Пергамент, изготовленный из кожи животных, был основным материалом для письма в этом мире. Его производство было сложным и трудоемким процессом, включавшим в себя известкование, удаление волос, обезжиривание, растягивание, многократное выскабливание, пемзообразование и сушку. Этот длительный процесс означал ограниченное производство и высокие затраты, что делало его недоступным для простых людей и приводило к повсеместной неграмотности.

“Но эта штука...” Форд сломал лист в руке, лишив его дара речи.

“Кхе-кхе...” Видя всеобщий скептицизм по отношению к своему изобретению, граф прочистил горло и искренне сказал: “Я уверен, что со временем смогу сделать его мягче и утонченнее. Каждое великое изобретение сталкивается с сомнениями в самом начале, но никакое количество скептицизма не может остановить колеса истории”.

- Взгляните на нынешний пергамент. Он настолько дорогой, что даже некоторые мелкие дворяне не решаются его покупать, не говоря уже о простолюдинах. Возьмем, к примеру, церковь. Я спросил пастора Андерсона, и даже без учета неудач и несчастных случаев для копирования одного Писания требуются шкуры более 300 овец. Боже мой, для книги требуется 300 овец, не говоря уже о трудоемком процессе копирования.”

- И что это за "бумага" у вас в руках? В качестве сырья используются такие незначительные предметы, как древесная кора и бамбук. Как только процесс будет доведен до совершенства, мы сможем производить большое количество бумаги всего за несколько дней. Если мы сможем сделать его мягче, тоньше и менее хрупким, это будет революционный продукт, который изменит мир”.

Вдохновленные страстной речью Пола, все начали видеть в нем потенциал.

“Если все может быть улучшено, как вы говорите, это действительно может стать прибыльным предприятием”, - Форд, испытывающий финансовые трудности, был первым, кто признал такую возможность.

“Точно!” Пол с энтузиазмом захлопал в ладоши. “Хотя первоначальные изделия могут быть не такими долговечными, как пергамент, большое количество сырья и простой производственный процесс позволяют нам предлагать их как ”бюджетный" вариант, гарантирующий успех на рынке".

- И есть еще одно блестящее применение этому, - сказал граф с загадочной улыбкой.

"ой? Что бы это могло быть, милорд?

- Чтобы освободить ваши задницы.