024. Где в мире найти ещё такого крутого новичка, как ты?

— Хм, хорошо, пока оставляем блю мист, остальных вычеркиваем. 

Юпо спрятал деньги в карман и продолжил беседу как ни в чем не бывало:

— Заходите ко мне завтра в обед, если захотите проверить другие предложения. 

— Что, ты не придёшь? 

— А с чего бы? — фыркнул Юпо. — Я промоутер номер один в низшей лиге. Сегодня я к тебе зашёл только по доброте душевной. Марго, просыпайся. 

— Какой же ты засранец! 

Юпо, похоже, не обеспокоился реакцией Марго и бесстрастно сменил тему разговора:

— Итак, что по деньгам? Если на горизонте не появится предложений выгоднее, чем у блю мист, туго вам придётся. 

— Ты прав. Наше лучшее снаряжение недолго протянет. Купить новое мы не сможем с теми деньгами, которые нам предлагают. 

От уровня к уровню разница в качестве роботизированного тела всё существеннее. Нынешняя оболочка Бэкхо вскоре перестанет котироваться даже на арене бронзовой лиги. Юпо усмехнулся. 

— Мне нечего сказать. Интересно, что в головах у спонсоров? Они найдут любой предлог, чтобы прибрать Бэкхо к своим рукам. 

Они сделают всё, чтобы заполучить в свои руки Бэкхо и Марго. Но для Бэкхо и Марго лига – канат, благодаря которому они могут залезть на вершину: выбраться из Ада, подземья, и попасть в Рай, срединный мир. 

Марго бесстрастно произнесла:

— Тогда мы заставим их понять нас, — девочка взяла в руки плазменный резак, решающий любые вопросы. 

— О'кей. Это не мое дело, так что делайте, что хотите, — Юпо пожал плечами.

В разговор вмешался Бэкхо:

— Марго, тебе не кажется, что лучше просто устроить ещё один бой? Так проще. И не придётся орудовать этой страшной штукой. 

— Но мы же новички, — вздохнула Марго. — Бэкхо, я знаю, что ты большой молодец, но твой опыт ограничивается одной битвой. У нас нет ни влияния, ни денег. Сейчас нам придётся выбрать из того, что есть, потом спонсора сменим на получше. 

— Марго права, — Юпо неожиданно встал на сторону девочки. 

— Хотя я и хорошо выступил вчера, я не мог двигаться после боя. Крупные спонсоры не рискуют напрасно и не вкладываются в то, что не обещает успеха в будущем. За один недолгий матч у них не было возможности увидеть мои сильные стороны, чтобы понять, что риск оправдан. 

— Хм. Может быть? 

А Бэкхо в этом убеждён. Спонсоры не профессиональные бойцы, они не могут распознать мастерство по одной технике. Каким бы совершенным не был удар, спонсоры не станут судить только по нему. 

— Так почему бы не дать им ещё возможность оценить меня? 

— О. Да? — единственный глаз Юпо сверкнул. 

Значит, Бэкхо хочет участвовать в ещё одной игре без спонсора. 

— Ты позитивный. Это хорошо. 

У Юпо нет причин отказываться, ведь его главный источник дохода – устраивание боев. А вот Марго есть над чем подумать. 

— Эй, Бэкхо, погоди-ка, ты выступишь без спонсора? За какие шиши ты собираешься ремонт свой оплачивать? 

— ...я не подумал об этом. 

Юпо покачал головой и посмотрел на Бэкхо с жалостью. 

— Предложение заманчивое, но непростое в реализации. Мне-то всё равно на наличие спонсора, а лиге нет. 

— Это легко исправить, — линзы уверенного в себе Бэкхо сверкнули. — Скажи, что предыдущая игра завершилась слишком быстро, нужно провести ещё одно испытание для полноценной оценки новичка. 

— Хм? 

— Спонсорам понравится. Так они смогут принять выгодное решение на основе более надёжных данных, а не рисковать и по чуть-чуть вкладывать деньги в кота в мешке. 

Лицо Юпо слегка изменилось. Несмотря на десятилетний опыт работы в лиге, он никогда не видел, чтобы боец так откровенно думал о том, как бы себя подороже продать. 

— Логично. Но это беспрецедент, никогда ранее дебютант не вступал во вторую игру без спонсора. Я не уверен, что смогу убедить начальство. 

— А до меня что, многие новички нокаутировали звёзд лиги с обезглавливанием? 

— Ха, и то верно,  — Юпо не мог не кивнуть в знак согласия. Бэкхо сам по себе один сплошной беспрецедент. После минуты мысленных расчётов Юпо еще раз кивнул. 

— ...я считаю, что стоит попробовать. 

— Но, — перебил Юпо. — Решение выносит высшее руководство, а не я, потому сильно не надейтесь. Если это будет им не выгодно, они вряд ли заинтересуются. 

В отличие от Юпо, который получит деньги просто за устраивание матча, лига ничего не заработает от того, что за кулисами поддержит новичка без спонсора. Так думает Юпо, а у Бэкхо другая картина в голове. 

— Нет, нет, нет. Подумай, разве лига не больше всех выиграет от этого? 

— ...что? 

— Люди видят во мне многообещающего новичка, ведь я в дебютном матче снес голову известному мяснику. Все были в восторге, в зале не было ни одного скучающего зрителя. Согласен? 

— Да... 

— Публика заинтересовалась мной, им интересно, чем я удивлю их вновь. И тут бац, представь, что внезапно лига щедро организовывает новое шоу с моим участием. Думаешь, люди не раскупят все билеты, чтобы узреть редкое представление? 

Юпо промолчал. 

— Скажи мне, Юпо, как называется матч, который вызывает у зрителей ажиотаж? 

Юпо с пустым взглядом ответил:

— ...большой матч. 

Для лиги важны продажи билетов и имидж, – чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, нет лучше оружия, чем яркая реклама в виде большого матча. Лиги жаждут больших матчей больше всего на свете, однако для этого нужен ажиотаж, а вызвать его у народа задачка сложная. Линзы Бэкхо зловеще засветились, он зашипел, как змея:

— Любой, кто мало-мальски разбирается в том, как устроены игры в лиге, должен понимать, что я в нижке надолго не задержусь. Так не разумнее ли выжать из меня как можно больше выгоды, прежде чем я продвинусь до железной лиги? 

— ...да, после двух-трёх игр станет ясно, что ты птица высокого полёта. 

Бэкхо в низшей лиге надолго и правда не задержится, потому что он видный борец. Высокоуровневому бойцу здесь не место. Зрителям низшей лиги нужно от боя непредсказуемое шоу с насилием. Если Бэкхо всегда будет выигрывать, рано или поздно людям надоест делать ставки из-за очевидности исхода, а противники вообще станут избегать с ним встреч. 

Бэкхо вытащил Юпо из размышлений:

— Вы, ребята, хотя бы сделайте релиз матча. Вот увидите – люди будут готовы купить билеты даже с двойной и тройной наценкой. 

— Хм... — Юпо скучающе посмотрел на Бэкхо. Такое ощущение, что он разговаривает с опытным промоутером-ветераном, а не игроком. — Бэкхо, кто ты, черт возьми, такой? 

Как новичок, который только вчера дебютировал, может так разбираться? Бэкхо слишком хорошо знает себе цену и как производить нужный ему эффект на других. Он даже знает, когда его популярность исчерпает себя. Юпо никогда не сталкивался с таким. Юпо посмотрел на Бэкхо как на загадку. Бэкхо уверенно спросил:

— Ну как? Этого достаточно, чтобы поменять мнение высшего руководства лиги? 

Хотя самым важным для мастера боевых искусств является его владение этими самыми боевыми искусствами, для профессионала мирового класса не менее важно иметь хотя бы базовое представление об имидже и маркетинговых стратегиях. Даже если вашим имиджем и стратегией продвижения занимается другой человек, понимать, что и для чего он делает, нужно. В прошлом Бэкхо был одним из немногих спортсменов-суперзвезд, которые разбирались в этом. Немудрено, что ему есть чем удивить сопляков из трущоб. 

— Да... В теории... — Юпо удивлённо кивнул. В него будто призрак вселился. Ошарашен не только он, но и Марго. 

— Что за чертовщина здесь прозвучала? — Марго инженер, она умеет разве что конструировать и чинить роботов, а, ну и выбивать дерьмо из мудаков. Ей не понять и половины маркетинговых приёмов, о которых знает Бэкхо. — Вот, значит, какие профессиональные бойцы? 

Список Марго со сведениями о профессиональных бойцах прошлого пополнился. 

____________