Глава 73. Ослепительнее солнца (2)

— Вам придется отправиться в храм в полном одиночестве, без сопровождения рыцарей или слуг, миледи. Что если молодой герцог Оуэн воспользуется этой возможностью?

Поскольку этот обряд призван был явить истинное благочестие перед богами, брать с собой охрану или прислугу строго воспрещалось. До самых ворот храма нареченная невеста ехала в карете, но переступить порог святыни она должна была одна.

— Разумеется, Франклин попытается воспользоваться моментом, — подтвердила Элеонора. — Вопрос в том, как именно он решит действовать. Мне бы хотелось, чтобы он выкинул что-то из ряда вон выходящее, но у этого глупца едва ли хватит смелости на по-настоящему дерзкий шаг.

Хотя обитель охраняли паладины, вход оставался открытым для всех: любой желающий мог войти, чтобы вознести молитву. Путь туда был заказан лишь тем, кто нес на себе клеймо раскалитов.

Проберется ли Франклин в храм заранее, чтобы устроить засаду? Или попытается подстеречь меня снаружи? Элеоноре хотелось еще немного поразмыслить над тем, какую уловку выберет бывший жених, но прежде надлежало уладить одно неотложное дело. Она повернулась к Ио:

— Сир Бастид, вы можете прямо сейчас задействовать рыцарей?

— Под каким предлогом, миледи?

— Как насчет такого... «В столь поздний час в стенах дворца завелась крыса, что тайно шныряет туда-сюда»? Полагаю, этого будет достаточно.

Ио широко усмехнулся и кивнул:

— Более чем. Скоро буду.

Вскоре после ухода Ио в покои пожаловал Херейс. После того случая с малиной Элеонора чувствовала себя настолько неловко, что всеми силами избегала встреч с императором.

Ей казалось, что после недолгой разлуки волнение улеглось, но стоило ей вновь увидеть его безупречное лицо, как сердце ухнуло куда-то вниз. Кое-как совладав с чувствами и вернув бесстрастное выражение, она произнесла как можно спокойнее:

— Не думала, что весть дойдет до Вашего Величества с такой быстротой.

— Мои рыцари подняты по тревоге, так что донесение не заставило себя ждать. В чем дело? — спросил Херейс.

— Первая консорт тайно покинула дворец. Полагаю, у нас появился отличный повод связать ей руки вплоть до самой свадьбы. Прошу простить, что не предупредила вас — час был слишком поздний.

— Раз уж я люблю тебя, разве могу я сетовать на то, что ты распоряжаешься моими рыцарями по своему усмотрению?

«Любовь». Еще несколько дней назад это слово не трогало душу Элеоноры и пролетало мимо ушей, но теперь сердце вновь испуганно затрепетало. Пока она тщетно пыталась разобраться в этих непривычных чувствах, Херейс продолжил:

— Я и сам догадывался, что во дворце со дня на день кто-то зашевелится. Ведь скоро предсвадебный обряд.

— Стало быть, вы предвидели это, — улыбнулась она.

— Признаться, я не ожидал, что первой сделает шаг Аурелия. Мне казалось, на столь шитую белыми нитками глупость способна лишь Вторая консорт.

Элеонора думала точно так же. Именно поэтому она приставила Карона следить не за Первой младшей супругой, а за самим Франклином — дабы тотчас разузнать, если кто-то из консортов попытается выйти с ним на связь.

— Похоже, Вторая супруга не на шутку перепугалась после недавнего происшествия. Я вспоминаю собак, которых когда-то держала: чем трусливее был пес, тем громче и заливистее он лаял.

— Выходит, Вторая консорт умеет лишь громко лаять...

— Первая консорт не лает, но и повиноваться не желает. Так что придется накинуть на нее поводок, а если и это не поможет — останется выставить ее вон.

— Как ты великодушна, — хмыкнул Херейс. — Я обычно просто убиваю неугодных.

— Мое сердце всегда смягчается при виде несчастных, жалких созданий, Ваше Величество.

— И что же жалкого в Первой супруге?

— Как же не жалеть ее? Аурелия Роджерс не стремилась к этому, но волею судеб стала вашей супругой. Она полюбила вас, но не удостоилась даже крупицы ответного тепла. Оказавшись в полном забвении, она в конце концов решила оскалить зубы.

— Из твоих уст это звучит так, точно я законченный подлец.

— Истинная правда. Вы великий правитель, но супруг из вас никудышный. Я и сама порой страшусь, что вы будете столь же холодны со мной.

— Чего тебе бояться? Я ведь уже по уши в тебя влюблен.

Элеонора тихонько рассмеялась:

— Подумать только… Вы так презирали всякие разговоры о любви, а теперь сыплете признаниями с поразительной легкостью.

— Ты умеешь хвалить так, как никто другой не додумается.

В этот момент вернулся Ио. Увидев Херейса, он оторопело замер, после чего виновато вздохнул и склонил голову в почтительном поклоне.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Заметив, что во дворце тайно шныряют какие-то крысы, я отдал приказ рыцарям еще до того, как успел доложить вам.

— Мне уже все известно. Поймали вредителей?

— Так точно. Их оказалось двое. Пока мы держим их под стражей, как прикажете поступить?

— Нарушителей комендантского часа ждет наказание. Служанку бросьте в подземелье, а Первую консорт заприте в тюрьме для знати.

Без веской на то причины вход и выход из императорского дворца после девяти часов вечера строжайше запрещались. Даже императрице требовалось соблюсти немало формальностей, чтобы покинуть стены цитадели в столь поздний час. Разумеется, территория дворца была огромной, а тайных ходов хватало, так что проскользнуть мимо стражи незамеченным вполне удавалось. Обычно на подобные шалости закрывали глаза, но в этот раз беглянку поймали с поличным, притом самым официальным образом.

— Час уже поздний, так что допрос отложим до утра. Ах, да, и еще...

Херейс поднялся с дивана, как вдруг ему в голову пришла одна забавная мысль. Он наклонился к самому уху Элеоноры и что-то прошептал. Девушка изо всех сил старалась не обращать внимания на его теплое дыхание, щекотавшее кожу, и внешне оставалась совершенно невозмутимой.

Едва он умолк, на ее губах заиграла легкая улыбка:

— Если все пройдет так, как вы задумали, Ваше Величество, нас ждет весьма занимательное зрелище. Вот только... пойдет ли молодой герцог на столь отчаянный шаг?

— Помяни мое слово: мужчина способен на любую глупость, если на кону стоит его уязвленная гордость, — заверил ее Херейс.

***

Тюрьма для знати своим убранством скорее напоминала скромную комнату на постоялом дворе: то была тесная каморка, где умещались кровать да письменный стол, со смежной уборной. От обычного жилища ее отличало полное отсутствие окон, кованая решетка на дверном окошке да узкая щель внизу для подачи еды.

Оказавшись взаперти, Аурелия никак не могла унять неистовый стук сердца и судорожно ловила ртом воздух. Она ума не могла приложить, как все обернулось подобным образом.

Но почему?.. За что?..

Ночные отлучки из дворца хоть и порицались, на деле карались не столь сурово. Аурелия и прежде не раз покидала дворцовые стены под покровом темноты и всегда беспрепятственно возвращалась. Как-то раз она даже столкнулась лицом к лицу со стражником, но тот покорно отвел взгляд, сделав вид, будто ничего не заметил.

Однако сегодня рыцари и гвардейцы точно знали, где ее поджидать, перекрыв абсолютно все выходы. Стоило им заметить ее фигуру, как они ринулись на нее с такой яростью, словно хватали подосланного к императору наемного убийцу. Прекрасно зная, что перед ними Первая консорт, они без тени почтения поволокли ее за собой, точно заправскую преступницу, и заперли в этой каморке, а ее служанку увели в неизвестном направлении.

С чего вдруг такая строгость? Прежде ведь никогда не возникало никаких трудностей...

Примостившись на самом краю постели, Аурелия нервно подрагивала всем телом и погрузилась в тягостные размышления. От пережитого потрясения мысли путались и никак не складывались в единую картину.

Хм... неужели до Его Величества дошли слухи о моей встрече с молодым герцогом Оуэном? Если так, мне конец.

Ее забила крупная дрожь. Теперь ее терзали неотвязные мысли о служанке Эйлин, которую увели стражники. Но пеклась Аурелия отнюдь не о ее благополучии, а лишь о том, чтобы девка от страха не сболтнула лишнего.

В эту ночь Аурелии так и не удалось сомкнуть глаз.

***

Будучи благородного происхождения, Франклин, разумеется, знал, в чем заключается предсвадебный обряд очищения. Однако, желая удостовериться во всех тонкостях, он подозвал трактирного слугу и принялся расспрашивать его о том, как проходило таинство у прежних императриц.

— Насколько я помню, от самого дворца и до городских ворот будущая императрица следовала в закрытом экипаже, а следом за ней верхом скакали двое рыцарей. Но стоило карете миновать городскую черту, конвой поворачивал назад. К храму экипаж поднимался уже без всякой охраны.

Храм располагался высоко на склоне, куда вела извилистая тропа за городскими воротами.

— Ты уверен, что рыцари прекращали сопровождение у самых ворот? Не путаешь?

— О да, милорд, чистая правда! Я сам бегал поглазеть на торжество, когда венчалась первая супруга Его Величества, и запомнил все до мельчайших подробностей.

— Хорошо, я понял. Можешь идти.

Отослав слугу, Франклин погрузился в глубокое раздумье. Он прекрасно понимал, что Аурелия намеренно подбросила ему эти сведения, преследуя собственные корыстные цели, однако их устремления сходились в главном. Оба всем сердцем желали помешать Элеоноре взойти на престол. И этот обряд был их единственным шансом. В будущем подобраться к ней станет стократ сложнее.

Удобнее всего устроить все прямо в стенах храма.

Священная обитель оставалась открытой для любого прихожанина, за исключением раскалитов. Заповеди богов гласили, что перед лицом небес все равны, а значит, паломникам никто не посмеет запретить войти лишь из-за того, что внутри уединилась невеста императора.

Разумеется, к самому алтарному залу, где будет молиться Элеонора, зевак не подпустят, но при должном усердии проскользнуть туда незамеченным не составит большого труда.

Стоит ему застать беззащитную Элеонору во время молитвы, овладеть ею и сделать так, чтобы это бесчестие открылось взорам свидетелей — и опороченная девица вовек не сможет примерить корону.

Конечно, меня могут обвинить в покушении на невесту императора, но Эли ни за что не допустит моей казни. Она непременно примет мою сторону.

Вся загвоздка крылась в безумном императоре. Кто знает, что выкинет этот сумасшедший тиран, во всеуслышание объявивший о своей любви к Элеоноре? Он ведь может прирезать меня прямо на месте безо всякого суда. А значит, нужно придумать способ, который убережет мою голову.

Франклину прежде никогда не приходилось плести столь сложные интриги, и дельные мысли никак не шли на ум. Время неумолимо поджимало, обряд должен был состояться уже завтра, и его сердце сжималось от глухой тревоги.

В беспокойстве меряя шагами комнату перед окном, Франклин внезапно замер, заметив на улице нечто, привлекшее его внимание...