Я знала, что взгляд Альберта несколько раз блуждал в моем направлении мельком. Он заботился обо мне, но делал вид, что это не так.

Я могла понять, почему он пытался оттолкнуть меня. Трудно было обнажать свое сердце перед другим, когда неизбежный конец ваших отношений был уже близок.

В конце концов, то же самое было и между мной и Альбертом в будущем.

Я тоже не хотела ему уступать.

Но в конце концов я сдалась Альберту.

Молодой Альберт был таким же — я в этом уверена. Несмотря на то, как он обращался со мной сейчас, было видно, что он не мог меня полностью оттолкнуть.

Все, что мне оставалось делать, это ждать его.

После того, как Альберт закончил утреннюю тренировку с Эмметом, взволнованная Гретен вскоре вошла в дверь и вручила Альберту письмо.

- Молодой граф, его светлость герцог Мейсен прислал письмо с просьбой разрешить ему приехать с визитом.

- …Почему именно сюда?

Альберт отреагировал довольно резко. Я бы поступила так же, как он.

Гретен была рада приезду герцога, но это было определенно неподходящее место для приема.

- Конечно, чтобы познакомиться с вами, молодой граф! Кажется, молодой герцог Лиам давно заинтересован в спарринге с вами.

Впервые за это время упомянули Лиама. Я уже знала, что Альберт и Лиам были знакомы с детства, но я не и не подозревала, что они также спарринговали вместе.

Очевидно, что Альберт победит в матче между ними. И все же мне было интересно, насколько хорошо Лиам сможет выстоять.

Альберт задумался. Он, должно быть, размышлял, принять или отказаться от визита.

Однако Гретен даже не дала Альберту обдумать это.

- Очевидно, что Его Светлость не приезжает сюда просто так.

Гретен сложила указательный и большой пальцы в круг. Она говорит о деньгах.

Тут же лицо Альберта покраснело. Гретен должна была знать, что он не сможет этого отрицать.

Во-первых, Альберт приехал сюда ради того, чтобы занять денег, поэтому он знал, на что она намекает.

Глаза Альберта заметались. Я сразу поняла, кого он ищет. Меня.

К счастью, я уже выпрыгнула из окна и скрылась из поля зрения Альберта.

Я прекрасно понимала, какое влияние деньги оказывают на самооценку человека, и, кроме того, Альберт был еще ребенком.

Возможно, от того, что меня не было в комнате, Альберт почувствовал облегчение, и его взгляд слегка расслабился. Он кивнул Гретен.

Получив этот сигнал, Гретен вышла взволнованная. По одному ее выражению лица она, должно быть, была в восторге от того, что сегодня сможет купить лучшее мясо.

Похоже, она думала, что герцог может стать хорошим связующим звеном для Альберта.

После того, как я смогла увидеть Шуберта, ожидаемый визит позволит мне также увидеть Лиама в детстве.

Внезапно мне в голову пришла мысль.

...Это все совпадение? Или часть испытания?

Я внезапно потерялась в раздумьях.

Период, в который я познакомилась с Альбертом, был наполнен множеством различных совпадений.

Если бы Альберт находился в столице, ему не удалось бы встретить столько дворян и главных героев за короткий промежуток времени.

И когда я думаю о людях, с которыми мне довелось познакомиться, я не могу не отнестись к визиту Лиама легкомысленно.

То же самое относилось и к знати, приехавшей на праздник.

Маркиз Эвнен, имевший тесные связи с Ростерату. Властелин волшебной башни. Шуберт. Эммет. Лиам. Учитель Альберта.

Я встретилась со многими людьми, оказавшими значительное влияние на жизнь Альберта.

За исключением лорда башни и Эммета, о которых я только слышала, это были люди, с которыми я не встречусь в будущем.

Единственными, кто еще не появлялся в прошлом Альберта, были Мерси, Леона и Кроуэлл... Вот и все.

Нет, честно говоря, есть еще один человек.

Существо, которое оказало на меня глубокое влияние прямо перед тем, как я стал подрядчиком Бланка —

Александр, синий дракон, который позволил мне увидеть кошмар, в котором Бланка больше не было в этом мире.

Я прерывисто вздохнула.

Я смогу увидеть всех? Нет, это может не ограничиться только встречей с ними.

Из того, что Эммет сказал ранее, я не могла не почувствовать, что в этом фестивале есть что-то большее.

Я неизбежно оказалась бы на распутье, прямо перед выбором, который мог бы положить конец моему существованию.

Смогу ли я во время этого фестиваля двигаться вперед, не меняя будущего?

У меня возникло так много вопросов.

Я молюсь, чтобы какой бы выбор я ни сделала, он был на благо и мне, и Альберту.

* * *

Было решено, что визит Лиама состоится через два дня. После того, как Эммет узнал об этом, он помог с уборкой особняка.

Одним жестом он пронесся по всему интерьеру, сделав его таким опрятным и чистым, словно сотня слуг вымыла все помещение.

Гретен была озадачена, но в конце концов списала это на магию Альберта.

В самом деле, как же ей повезло, что она не так уж много знала о магии?

- …Чем я могу помочь?

- В любом случае, ты впервые здесь, так что не волнуйся. И не трать свою магию, когда этого не требуется.

- Ты говоришь так, словно наполнен магической силой.

- Неважно, вливаю ли я её до краев или экономлю, меня все равно назовут скупым.

Эммет ухмыльнулся.

При этих словах я сощурилась.

- …Тогда почему ты помогаешь сейчас?

- Глядя на тебя, это кажется вполне возможным.

- О чем ты?

- Ничего особенного.

Эммет ответил не стесняясь. В последнее время я просто ссорюсь с ним все больше и больше.

Куда делось это таинственное, отчужденное первое впечатление о нем? Прямо сейчас я видела Эммета только как молодого человека, чей реальный возраст не имел никакого значения.

Пока мы были в разгаре перепалки, я заметила Альберта через окно. Он вышел поприветствовать Лиама.

Мы до сих пор не помирились с Альбертом.

Я хотелось еще раз сходить на прогулку с Альбертом до начала фестиваля.

Я украдкой приблизился к Альберту и вдалеке увидела ребенка с черными волосами, которые были чуть светлее, чем гладкие, темно-синие волосы Эммета.

Это был ребенок, который изо всех сил старался выглядеть спокойным, но его выдавали покрасневшие уши.

Будущий великий герцог севера... Э-э, я имею в виду герцог и ближайший доверенный человек Альберта.

Лиам Мейсен.