Настал вечер когда мы должны были встретиться.

Я нервничал, чего уж там. Было несколько дел, которые нужно было уладить, но к 18:30 я уже подъехал к ней на лимузине. Не случайно, а по приглашению.

Отец Шери тихонько спустился по ступенькам их дома, постоянно оглядываясь назад. Водитель открыл дверь, и он быстро забрался внутрь.

"Джон Элсворт," представился он, протягивая руку.

"Стив Джеффери, приятно познакомиться."

Он откинулся назад и окинул меня взглядом. "Так значит, ты тот самый волшебник?" 

Я усмехнулся. "Ну и как мне на это отвечать?"

"Гордо? Она выбралась из своей комнаты, одевается, собирается на выход с парнем. Понятия не имею, как тебе это удалось, но я должен был познакомиться с таким чудотворцем."

"Спасибо. Она потрясающая девушка."

Он улыбнулся. "Я не спорю. Её мама говорит, ты в курсе её истории."

"Только из докладов. Мы об этом не говорили. Я не хотел копать сильно глубоко. Это её дело, не моё."

"Как только ты поднимешься по этим ступеням, это станет и твоим делом. Те события до сих пор определяют её жизнь. Ты сейчас играешь с огнём," — сказал он.

"Сэр, без обид, но это вообще не игра."

"Судя по слухам, ваша знакомство завязалось в игре. Кажется, ты крут в этом. Если ты хорош в той игре, то и с этой разберёшься. Более сложной и захватывающей игры ты точно не найдёшь."

"Что мне надо знать?" — спросил я.

"Как бы я хотел помочь тебе. Реально. Она меня терпит, едва-едва. Я вижу её борьбу, она вздрагивает, если я её касаюсь. Ты понимаешь, каково это? Твой ребёнок не может терпеть твои прикосновения. Она лежала в больничной койке, разбитая, и кричала, когда я её обнял. Кричала. Всё, что я хотел - это обнять её и защитить. Я даже не мог быть с ней наедине несколько недель. С моей дочерью. Она мой единственный ребёнок. Я подвёл её."

Я даже не знал, что сказать. Слушать это было тяжело.

"Как ты это сделал? Я обязан знать," — спросил он, практически умоляя.

"Я для нее не настоящий. Аватар в игре. Голос из динамика. Виртуальный парень на экране. Она игривая, шутит, флиртует, дразнит, просто радость, но это все только в абстракции. Я не особо надеюсь, что это сработает, когда я стану для нее реальным человеком из плоти и крови. Но все равно, хочу попробовать."

"Ее мать и я будем молиться за тебя. Это помолвка ее двоюродной сестры. Ее ближайшей подруги. Она бы ни за что её не пропустила. Там не будет почти никого, кого она не знает. Но тебе придется ей помочь. Держи мужиков подальше от нее. Одно объятие, протянутая рука, даже легкое прикосновение могут все испортить. Если она сорвется, то потом несколько дней вычеркивай. Постарайся, пожалуйста. Береги мою девочку."

"Сделаю всё, что смогу. Можете на меня рассчитывать."

"Мне нужно возвращаться. Увидимся через пару минут." Он снова нервно пожал мне руку. Я не осуждал его, у нас обоих ладони вспотели.

Я потратил пару минут, чтобы убедиться, что всё готово. Все мои "предохранители" на месте, брони подтверждённые. Внутри лимузина были заготовлены кое-какие вещи для неё. Практически уверен, нам они понадобится. Надеюсь, что этого хватит.

Чувствовал себя как школьник перед первым свиданием. Одни сплошные нервы и в то же время дикое возбуждение. Я постоянно проверял свой планшет, писал сообщения Дэну и Джейми. Они, как всегда, молодцы, старались меня успокоить.

За пять минут до назначеного времени я схватил орхидею и выбрался из лимузина. Поднялся по ступенькам и немного постоял, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Мы с Шери друзья, хорошие друзья. Это должно помочь справиться со всем. Я доверяю ей, и, думаю, она тоже мне доверяет.

Я едва постучал в дверь, как мне сразу же открыли. Джон впустил меня и пожал руку. "Он здесь!" - прокричал он в глубь дома.

Чёрт, он выглядел еще более нервным, чем я. Видно, как пот градом с него катится, а он уже на пятках туда-сюда качается. Я положил руку ему на плечо. "Расслабься, Джон. Либо получится, либо нет. Если не выйдет, отступим и попробуем позже. Я с ней надолго."

"Не понимаю," сказал он. "Мы уже всё перепробовали: консультантов, терапевтов, таблетки — ничего особо не помогало. А тут вдруг, бац, ты здесь. Не понимаю."

"Мне кажется, всё это понемногу работало. Это был долгий прогресс, и я просто оказался рядом, когда она была готова сделать следующий шаг."

Красивая, элегантная женщина, я бы сказал, около сорока, неслась вниз по ступенькам. "Она уже скоро, ещё буквально несколько минут." Она повернулась ко мне, мельком глянув на мужа.

"Каролин, это Стив Джеффери, кавалер нашей дочери. Стив, эта прекрасна леди — моя жена Каролин."

Я взял её руку, собираясь формально поцеловать её, когда она резко притянула меня в объятия, со слезами на прекрасном лице. "Я не знаю, как у тебя это получилось, но я никогда не смогу отблагодарить тебя."

Я поддерживал её и осторожно вытирал её слёзы, пытаясь сдержать свои. "Ну всё, хватит слёз. Пожалуйста. Спасибо, что доверили мне её."

Она кивнула, вытирая лицо.

Я повернулся к Джону. "Макс здесь?"

Он кивнул. "Прикрыл его, чтобы вы оба не были в собачьей шерсти."

"Можешь его позвать? Думаю, он поможет. Он ведь особенный, да и вообще я хочу с ним познакомиться."

Джон выглядел немного озадаченным, но ушёл, а через пару минут красавчик шоколадный лабрадор ворвался в комнату, будто мы тысячу лет не виделись. Я опустилась на колени и обнял его, весело почёсывая за ушами. Он перевернулся на спину, а я стал чесать ему животик, так, чтоб аж лапа дёргалась.

"О, ну классно," - услышала я с лестницы. "Чёртов Макс украл мою эпичную сцену выхода."

Я поднял глаза, смеясь, и застыл в шоке. Она была потрясающей. Розовое платье с лавандовыми нотками, облегающее, до пола, с разрезом слева до середины бедра. Тонкие бретельки, без рукавов, декольте изящно огибает верх груди, смело спускается между ними, открывая завлекающий вид. Волосы убраны наверх, длинные пряди падают перед ушами, серьги свисают с мочек. Сегодня на была без очков. Простое ожерелье, похоже на платину с бриллиантами, короткое, подчёркивает её стройную шею больше, чем грудь. Я не мог дышать, не мог думать.

Она остановилась на полушаге, оглядываясь вокруг. "Слушай...что-то не так?" спросила она нервно.

Её мама рассмеялась, "Да нет, малышка, все нормально — это естественная реакция. Тебе придётся привыкнуть."

"Ты...ты такая красивая, малышка," мягко сказал её отец.

Она хихикнула, осторожно шагая по ступеням, явно не привыкшая к шпилькам. "Конечно, пап. Наверняка ты так всем своим девчонкам говорил."

Он ухмыльнулся. "Говорил. Но от этого это не становится менее правдой."

Она посмотрела на меня. "Ну что?"

Я пытался взять себя в руки, но немного струсил. "Ну чё, Макс, как думаешь, она достаточно хороша для нас?"

Она стояла надо мной, сверля взглядом своего щенка. "Макс, ты предатель. Как только он зашёл, сразу ему хвостом машешь."

Я встал, а Макс потерся о меня, пока я открывал коробку с цветами. "Он мой бро, Черри. Ты же понимаешь, как это работает." Я ухмыльнулся. "Ты выглядишь прекрасно. Не самый мой любимый наряд, но для выхода пойдет."

Она улыбнулась, слегка покраснев. "Да ну тебя." И рассмеялась: "Знаешь, я сегодня получила наручи ПерЗевса."

Я засмеялся, коснулся её платья в районе груди и прикрепил бутоньерку. "Да ладно тебе! Я сегодня с ним болтал, и он ни слова не сказал. Как ты умудрилась это провернуть?"

Я заметил, как она немного напряглась, особенно когда мои пальцы коснулись её кожи. Я постарался удержать её внимание на нашем разговоре о виртуальном мире. Она засмеялась, и этот звук был легким и радостным. "Я сказала ему, что отменю наше свидание, так как его друзьям доверять нельзя. Так он чуть кирпичей не наложил! Я могла бы полностью раздеть его персонажа."

"Ну ты и жесткая," поддел я её, поправляя цветок и аккуратно его фиксируя. "Надеюсь, ты это несерьезно. Ты же знаешь, ему можно доверять."

Она шутливо пнула меня. "Конечно, я это не всерьез. Но это не значит, что я могу ему доверять. Ты-то, понятно, можешь, но для меня это другое."

"У тебя есть поводок для Макса?" - спросил я.

"Поводок?" — Джон выглядел удивлённым.

"Да, она обещала мне полный комплект. Без Макса нет свиданки, вот так," — поддразнил я его, подмигнув.

Шери хотела что-то сказать, но передумала и обратилась к матери: "Он что, корсаж мне испортил?" — спросила она, хитро глянув в мою сторону. "У варваров с модой всегда беда."

Её мать пару секунд поправляла его, в итоге оставив всё как было. Потом появился Джон с поводком и прицепил его к Максу. Джон стоял, дрожа, и смотрел на свою дочь. Было видно, что он хочет её обнять, но никак не решался.

Мне кажется, Шери удивила нас всех, включая саму себя, когда вдруг обняла отца. "Спасибо, пап. За всё. Без тебя я бы не справилась. Люблю тебя."