Вслед за Командиром рыцарского Ордена Дикого Тигра, Лионелем, я прошагал около десяти минут и оказался у здания рядом с аудиторией, где должен был пройти обряд посвящения.

— Ваше высочество. Я привел гостя.

— Войдите.

Едва прозвучало разрешение принцессы Арис, я открыл дверь и переступил порог.

— Хм. Вы уверены, что это тот человек? — Она взглянула на меня странным взором, в котором смешались подозрение и едва сдерживаемое ожидание. — Не хочу сомневаться в вашей проницательности, но на мой взгляд, он не похож на мечника, которого я ищу.

Поскольку она не чувствовала от меня никакой особой силы, она, вероятно, сомневалась во мне.

— Ваше высочество. Истинные сокровища открываются лишь тем, кто способен распознать их ценность.

Лионель ответил с уверенной улыбкой. В отличие от скептичной принцессы, он, казалось, не сомневался, что я — тот самый таинственный мечник, спасший Арис.

— Хо. Значит, вы считаете этого человека сокровищем?

— Именно.

Взгляд Лионеля, устремленный на меня, пылал. В его глазах читалось множество эмоций, но главной из них было «соперничество».

— Как Командир рыцарского Ордена, я повидал немало героев, но мастерство этого юноши не имеет равных. Он — тот, кого вы ищете, ваше высочество.

Арис поразили столь лестные слова.

— Впервые слышу от вас подобную похвалу. Что ж, если это так, сомнения отпадают.

Подозрение в ее глазах сменилось «жадностью».

— Простите за внезапный вызов и неуместные вопросы. Я… склонна к недоверию. Надеюсь, вы проявите великодушие.

Арис приблизилась и, засунув руку в складки платья, извлекла пуговицу.

— Возьмите. Без нее вам не обойтись.

Я уставился на предмет, замерший на ладони. Это был перекресток судеб. От моего выбора теперь зависело будущее.

"Что же предпринять?"

Ответ пришел мгновенно.

— …не объясните ли вы сперва, что происходит?

Размышлять было бессмысленно, а потому оставалось лишь одно — притвориться невеждой.

— Зачем эта пуговица? Почему меня вызвали сюда? И что значит «мечник», о котором вы говорите?..

Разве человек, скрывающий личность, станет признаваться после бегства? Правильнее сделать вид, что ничего не знаешь.

— Хо-хо.

— Ха-ха-ха!

Мои слова вызвали смех принцессы, словно она услышала занятную шутку. Лионель же залился громовым хохотом.

— Неужели вы все еще пытаетесь скрыть правду?

— Ваше высочество, полагаю, у юноши есть веские причины хранить тайну.

Как я и ожидалось, моя игра лишь укрепила их уверенность.

— Я правда не понимаю, о чем вы…

Внезапно аура Лионеля вспыхнула.

"Дикий Тигр."

Яростная энергия — оправдывающая имя безумного хищника — обрушилась на меня, приняв форму «смертельной угрозы».

[Сопротивление «Ауре Дикого Тигра».]

Но атаки на разум против меня бессильны. Я с легкостью отбросил прочь его напор.

— КХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Лионель хохотал так, будто готов был обрушить своды. Его восторг не знал границ.

— Лионель?

Принцесса растерянно наблюдала за ним. Убийственный импульс, направленный на меня, был настолько точен, что она ничего не почувствовала.

— Простите, ваше высочество. Не смог сдержать восхищения. Представьте — он не только выстоял, но и «отразил» мой натиск!

— …что? — Лицо Арис застыло. — Если он отразил вашу ауру… значит, его сила сравнима с вашей?

— Да. Если говорить лишь о мастерстве, он равен мне или даже превосходит.

— Что…

Лионель усмехнулся, будто чем дольше размышлял на этим, тем больше радовался.

— Ваше высочество. Это не просто сокровище. Вы должны удержать его любой ценой.

Я внутренне улыбался, принимая пристальные взгляды двоих.

"Вот как всё обернулось…"

— Ладно, юноша. После того как ты отразил мою убийственную ауру, продолжать притворяться невеждой бессмысленно.

Лионель говорил с хитрой усмешкой.

"Хорошо."

Он сам подтвердил мою личность. В такой ситуации не станут требовать доказательств через поединок. Дальше упорствовать было глупо.

— Хм. Что ж, играть в неведение больше не выйдет. Да. Я тот, кого вы искали. — Ответил я с уверенностью в голосе и осанке. — Я — мечник, спасший принцессу от стаи виверн.

* * *

— Тогда увидимся на церемонии посвящения.

— Да. До скорой встречи.

— И… серьезно обдумайте предложение вступить в мой Орден.

— …хорошо. Я подумаю.

Арис помахала на прощание мужчине, склонившему голову и вышедшему за дверь — однокурснику, назвавшемуся Цзянем.

— Уфф…

Когда дверь закрылась, Арис внезапно опустила голову и затряслась всем телом.

~Топ-топ-топ-топ!—

Затем, топая ногами, она повернулась к Лионелю с сияющей улыбкой.

— Лионель, Лионель! С неба упал талисман удачи!

Командир смотрел на неё с теплотой, словно на родную дочь.

— Не верится, что в моей жизни случилось такое чудо. Поверить не могу!

Арис была «невезучей» с рождения. Настолько, что за 17 лет жизни ей ни разу не улыбнулась удача.

— Ха-ха. Видимо, тот «небожитель, несущий благодать», о котором говорила гадалка — этот юноша.

— Угу. Точно.

Улыбка Арис напоминала весенний цветок — настолько светлую, что заряжала радостью даже окружающих.

— Если это правда, сегодня кончится моя чёрная полоса.

Она шагнула из комнаты с видом человека, готового на авантюру.

— Надо проверить сразу. Ушла ли проклятая неудача… хм?

Проходя мимо полки, Арис задела её плечом. Книга с верхней полки сорвалась вниз… и остриём угла упала прямиком на мизинец принцессы.

~Вжиииик!—

Но удар не достиг цели.

Прямо перед столкновением над пальцем вспыхнул магический барьер.

Излишне говорить, что это не было дел рук Лайонеля.

— Кхм…

Арис тоже не успела среагировать. Барьер активировался «автоматически».

Сработал «артефакт защиты мизинца» — специальное изобретение придворных магов, созданное после сотни нелепых травм принцессы.

— Похоже, невезение ещё не исчезло.

— …кажется, так.

Лицо Арис мгновенно помрачнело. Она уже представляла, как выйдет на улицу и её «не» обгадят птицы.

— Проклятый рок. Когда ты оставишь меня… — Потупив взгляд, она уставилась в пустоту.

— А-а-а-а!

В этот момент снаружи донёсся вопль.

— Ваше высочество.

— Идём.

Арис и Лионель мгновенно устремились к месту, откуда донёсся крик.

Там собралась толпа из десятка человек. В центре, окружённые людьми, будто щитом, стояли двое.

"Цзянь?"

Одним из них был Цзянь. Второй — мужчина, поразительно похожий на него.

— Как ты посмел! Ты в курсе, где находишься?! — Близнец Цзяня приставил меч к его горлу. — Я же приказал! Никогда не показывайся мне на глаза! Прячься, как крыса, пока не сгниёшь в забытой богом дыре!

За спиной разъярённого мужчины лежала горничная. Судя по позе, её отшвырнуло ударом. Видимо, её крик и привлёк внимание.

— Молчишь? Не ожидал, что я поступлю в Академию Гомэр? Думал, моих навыков не хватит?!

Глаза мужчины пылали, будто залитые кровью. Цзянь, встретив этот взгляд, тихо вздохнул: — …это не так, брат.

"Брат."

Это слово расставило всё по местам. Арис наконец поняла, почему Цзянь скрывал силу.

"Он избегал семьи. Или… её глаз."

— Не так? Значит, осмелился проигнорировать мой приказ?! Счёл, что можешь перечить мне?!

Арис сжала брови. Каждая фраза брата дышала комплексом неполноценности — настолько омерзительным, что просто слушая, её невольно передёрнуло.

— Я просто…

— Заткнись! Ты презрел мою милость. А поэтому… — Брат принял боевую стойку. Магическая энергия сгустилась на клинке. — Умри!

Меч рванулся к шее Цзяня.

— А-а-а-а!

Очередная волна криков прокатилась по толпе.

"Глупец."

Арис усмехнулась. Эта топорная атака не стоила Цзяню даже взмаха ресниц.

"Вмешательство излишне."

Он справится со всем сам — ей оставалось лишь наблюдать.

Внезапно Цзянь встретился с Арис взглядом. Даже когда меч замер в двадцати сантиметрах от его шеи, его глаза не дрогнули. Даже перед лицом убийства, пусть и от руки столь слабого противника, он оставался бесстрастным — лишь холодная отстранённость и тень «ожидания».

"Этот взгляд…"

Арис прочла в нём немой призыв: «Даю тебе шанс отплатить за спасение».

"Отношения с семьёй у него хуже, чем я думала."

Похоже, Цзянь не мог даже пальцем пошевелить против брата. Потому вмешаться было необходимо.

Арис жестом приказала Лионелю действовать.

~Канг!—

В следующий миг Командир Рыцарей уже стоял перед братьями, блокируя меч.

— Прекратите.

— Кто посмел?! Прочь с до— Ххк! — Брат Цзяня осекся, узнав Лионеля. — Ко-командир рыцарского Ордена Дикий Тигр? Почему вы…

— Драки между детьми — дело обычное. Но это уже перешло все границы.

— Кх-х…

Брат Цзяня стиснул зубы, бросив тому за спиной Лионеля взгляд, полный ненависти.

— Вечно ты…!

Пробормотав невнятное проклятье, он вложил меч в ножны.

— Интересно, как отреагирует глава семьи, узнав о сегодняшнем. Жду с нетерпением этого момента.

С этими словами он исчез в толпе.

Буря утихла. На мгновение воцарилась тишина, затем взорвалась гулким гулом.

— Это что вообще было?

— Братья? И пытались убить друг друга?

— Эй, а его не исключат за такое?

Толпа жадно обсуждала скандал, но Цзянь, будто не замечая шума, направился к залу для посвещения.

~Поклон—

Он не забыл кивнуть Лионелю и Арис в знак благодарности.

— Ваше высочество.

— Да.

Лионель встретился с Арис взглядом, и та кивнула, предугадав мысль: — Расследуй всё: того «брата», его семью, самого Цзяня.

— Отправлю людей немедля.

Арис наблюдала за удаляющейся фигурой, улыбаясь.

"Приручить его будет несложно."

* * *

Едва я вошёл в уборную у зала посвещения, как «брат»-убийца материализовался вновь.

Остаться наедине с тем, кто только что пытался меня зарубить при всём честном народе, было безумием. Но…

— Приветствую великого Повелителя.

Опасности не было. Всё это время он лишь играл роль.

__________

[Барахан]

[Доппельгангер/Перевёртыш]

[Ур. 72]

__________

— …ты сыграл безупречно.

— Благодарю! Ваша игра тоже была идеальной! Особенно взгляд, чтобы спровоцировать Лионеля — шедевр! Искренне восхищён вами!

Глаза двойника горели фанатичным рвением.

— В следующем акте приложу все силы!

Я смотрел на воодушевлённого Барахана, размышляя про себя: "…А какой следующий акт?"

Будущий сценарий был расписан лишь в общих чертах…