И как же я оказался в такой ситуации?

"Неужели войти в игру — такое уж преступление?"

Меня переполняла обида.

Обида, столь глубокая, что её сменила ярость.

Я всего лишь запустил любимую игру, а сердце трепетало от предвкушения — ведь вышло долгожданное обновление.

Разве это достойно такого наказания?

"Жизнь та ещё…"

Проклятье.

Я уже собирался мысленно выдохнуть последнее ругательство, когда…

— Не стоит так убиваться. Ты не умираешь. Ты просто продолжишь жить… со мной.

Уродливый старик усмехнулся, и его сморщенная кожа, покрытая шелушащимися складками, обнажила проглядывающие кости.

Да, передо мной был древний монстр, проживший не меньше пяти столетий.

"Неужели моя судьба — позволить этому монстру украсть моё тело и сгинуть с лица земли?"

Смириться с этим было невозможно.

Это было абсурдно.

— И всё же ты куда покорнее, чем я ожидал. Думал, что будешь рыдать, кричать, что твой отец не может быть монстром, что это всё неправда…

Отец.

Да, этот древний монстр был моим отцом.

Точнее, отцом нынешнего тела, что я сейчас занимал.

— …я сейчас в таком шоке, что не могу вымолвить ни слова. Даже в кошмарах не представлял, что умру вот так.

Тело, в котором я сейчас находился, не принадлежало мне.

Имя этого тела было Цзянь. Он являлся новым игровым персонажем, которого добавили в последнем обновлении.

"Чёрт! Как ни крути, это нелепо. Почему я переселился именно в такую часть истории..."

Всё верно.

Я на собственном опыте столкнулся с «попаданием в игру» — явлением, знакомым лишь по новеллам.

— Ты удивительно хладнокровен. Неужели догадался?

— Догадался? О чём?

Игра, в которую я попал, называлась «Сага о героях».

Сокращённо — «Сага». Одиночная ролевая игра, в которую я играл с наслаждением целых пять лет.

И время, что я провёл в ней приближался к десяти тысячам часов.

Не будет преувеличением сказать, что в ней я был всезнающим гуру... за исключением одного момента.

Единственное, чего я не знал, — это о своём нынешнем теле «Цзянь», которое было добавлено в последнем обновлении.

"О том, кто я."

Но я прекрасно понимал, с кем имею дело в нынешний момент.

Джейраон.

Как можно не узнать его?

Этот древний монстр — финальный босс игры.

Неважно, за какого персонажа вы играете или как продвигается по сюжету.

Все нити, в конце концов, ведут к нему — Джейраону.

— Хо-хо. Кажется, ты и правда догадался. Где и как ты раскрыл мою суть?

Во всех играх финальные боссы сильны, но даже на их фоне Джейраон из «Саги» превосходил всё мыслимое. Его мощь не имела аналогов.

Шанс, что я смогу победить этого монстра и спастись самостоятельно, был ничтожен или близился к нулю.

— Ответь мне.

Джейраон сжал мою шею, и алая аура окутала его ладонь.

Его взгляд был такой, словно он был готов в миг свернуть мне шею.

Будь это моё прежнее тело, я бы потерял сознание от одного лишь этого взора, но…

— Убей, если хочешь. Какая разница — погибнуть сейчас или после того, как ты украдёшь моё тело?

Тело, которым я сейчас пользовался, было не телом обычного человека, а новым сосудом, который тщательно взращивал последний босс Джейраон.

Такая оболочка не дрогнет даже перед смертоносной аурой.

— Ты сильно изменился за одну ночь. Неужели твоя прежняя наивность была притворством??

— Может да? А может и нет? Сам как думаешь?

Возможно, прежний хозяин этого тела притворялся наивным, готовя бунт.

А может, и правда был простодушным.

Джейраон усмехнулся, словно развлекаясь, и отпустил мою шею.

— Возможно. А возможно, и нет.

Я встретил его взгляд, отчаянно блефуя.

Моя нынешняя цель — выиграть время.

"Если тот, кто отправил меня в эту игру, имел цель, он не стал заканчивать её в самом начале."

Должен быть выход.

Если его нет — это абсурд.

"Выход определённо есть. Он просто обязан быть."

Тот, кто перенёс меня сюда, — не психопат, получающий удовольствие от бессмысленной гибели жертвы.

Значит, существует лазейка.

Я обязан найти эту лазейку.

Но для этого нужно время.

— Если тебе так любопытно, почему бы тебе не помучить меня, чтобы я заговорил. Хотя, с твоим телом...

— Хе-хе.

Притворяясь, что скрываю великую тайну, я пытался отсрочить момент, когда тело будет украдено.

Этот блеф стал последней соломинкой.

— Ты словно другой человек. Неужели ты и вправду тот Цзянь, которого я знал?

Джейраон отреагировал на мою уверенность с искренним любопытством.

Казалось, моё существование заинтересовало его всерьёз.

"…хорошо."

Чем дольше он заинтересован, тем длиннее моя «жизненная нить».

Глядя в его глаза, я продолжал искать решение, мысленно перебирая варианты.

"Если верить клише из веб-новелл, подсказка должна быть прямо перед попаданием в игру."

Что я делал перед этим?

"Увидев, что обновление скачалось, сразу же пошел смотреть нового персонажа, нажав на Цзяня…"

[Сложность принудительно установлена на уровень «Безумный» с базовыми настройками.]

После этого сообщения сознание померкло.

А когда я открыл глаза — оказался здесь.

"Никаких подсказок… вместо намёка на спасение — лишь безысходность?"

В отличие от типичных историй о попадании в игру, я не создавал персонажа сам.

Просто выбрал «Цзянь» в меню создания персонажа.

Всё.

"Это сводит меня с ума. Серьёзно. Что мне делать в этой чёртовой ситуации…"

В тот миг багровое сияние начало исходить от Джейраона и клубится у моих ног.

— Хмм. Похоже, подготовка завершена.

Ощущение, что собственное тело принадлежит мне, начало растворяться.

Будто паралич медленно полз от кончиков пальцев к сердцу, сковывая плоть и волю.

— Я сам узнаю, как ты раскрыл мою суть, когда займу твою оболочку. Нет нужды вырывать ответ силой.

"Чёрт! Он тоже тянул время, но не из интереса, а ждал завершения ритуала…"

Более того, поглотив мои воспоминания, он получит всё.

Мои попытки оказались бесполезны.

— Наконец-то я сброшу этот дряхлый сосуд.

Голос Джейраона дрожал от ликования.

— Как долго я ждал… сколько веков грезил этим мигом…

Паралич охватил всё тело.

Я переставал чувствовать его как своё, и инстинктивно начал понимать: скоро «я» исчезну, а эта плоть станет оболочкой древнего монстра.

"…неужели, все закончится вот так вот? Серьёзно?"

Зрение заволакивало пеленой, осязание угасало.

"Какое же это «попадание в игру»… если всё кончается, едва начавшись?"

Я стиснул зубы, вцепившись в последний островок чувствительности — губы.

Неужели это конец?

Сгинуть, не успев даже понять, что происходит?

"…как… собака… под забором…"

Перед тем как сознание должно было поглотить тьма, в мозгу вспыхнул голос:

{Синхронизация системы завершена.}

{Начало создания персонажа.}

{Распределите очки характеристик, черт и навыков.}

Ощущение было странным. Слова звучали ясно, но разум затуманивался.

Было ли это похоже на то, что чувствуешь, когда разрушаются клетки мозга?

"Создание… персонажа… распределить…"

Едва удерживаясь на грани, я всё же понял суть.

Система предлагала создать персонажа «здесь и сейчас».

{Бонус к сложности «Безумный». Дополнительные свободные очки будут начисляться в зависимости от достижений, полученных в ходе предыдущей игры.}

{Количество свободных очков, которые будут начислены: 73 320.}

{Пожалуйста, используйте 73 320 очков для окончательной настройки персонажа.}

Мысли спутались, но я вцепился в последний шанс, крича внутри:

"Все очки… в характеристику «Разум»… ВСЁ!"

«Разум» давал иммунитет к контролю сознания и захвату тела.

"Если вложу 70 000 очков в Разум, то смогу повысить его до ранга «EX»…"

{Все свободные очки вложены в характеристику «Разум».}

Сейчас я был на пределе.

"Нет… больше не могу… сознание… гаснет…"

Перед самым погружением в пустоту в голове прозвучало:

{Характеристика «Разум» повышена до максимального ранга [EX].}

Следующие слова вернули ясность ума.

— Что… происходит?!

Одновременно раздался растерянный голос Джейраона.

[Ранг «Разума» — максимальный.]

[Иммунитет ко всем аномалиям.]

Зрение прояснилось, и я увидел системное сообщение:

[Психическое воздействие нейтрализовано.]

— Меня… отбрасывает…?

Ощущения вернулись. Багровая мана, въедавшаяся в плоть, отскочила, словно ударившись о щит.

— Такого... быть не может!

[«Обращение души» полностью подавлено.]

[Запущен процесс реверсирования.]

Зрачки Джейраона помутнели. Как будто он был готов умереть в любой момент

— Не может… моя мечта… я… должен…

Свет в его глазах угас.

— Он… умер?

~Тук.—

Словно отвечая на мой вопрос, тело Джейраона рухнуло на пол. С его смертью также исчезли и оковы, сковывающие моё тело.

Я пнул бездыханный труп ногой. Без реакции.

— Действительно мёртв…

Финальный босс «Саги», архитектор всех бед — Джейраон — перестал существовать.

— Я… выжил…

Напряжение спало. Я опустился на колени, выдыхая облегчённо.

— Ха-а…

В этот момент за спиной раздался голос: — Повелитель.

Прямо за моей спиной послышался незнакомый мужской голос.

Леденящий душу голос, как будто говорила сама тьма.

Я медленно повернул голову и посмотрел на его обладателя.

"Безумие…"

Передо мной стоял человек, одетый в чёрное с головы до пят. Только глаза мерцали радужным блеском. Я знал его.

"Беда не приходит одна…"

Один из приспешников Джейраона. Мид-босс игры «Сага».

"После финального босса — мид-босс?"

Жнец. Живущий ради Джейраона, и готовый умереть за него. Короче говоря, преданный фанатик.

Он посмотрел на тело повелителя, затем — на меня.

"Всё, конец."

Убийцу Джейраона такой фанатик не оставит в живых. Но в момент, когда я мысленно попрощался с жизнью…

~Тук!—

Жнец опустился на одно колено.

— Поздравляю.

"…чаво? Поздравляю?"

Нет, только не говорите...

— Как вам новое тело? — Его тон был почтительным.

Видимо, он принял меня за Джейраона. А это значит…

Я выпрямился, стараясь звучать надменно: — Хм. Вполне сносно.

Надежда ещё теплилась.