Серьёзно.

Как всё дошло до этого?

"И что, по вашему, прикажете мне делать?"

Я посмотрел направо.

Там стоял Жнец — заместитель главы тёмной организации «Чёрная Ночь», где верховодил Джейраон.

Казалось, его раздражала окружающая обстановка: скрестив руки на груди, он хмурился, излучая недовольство.

__________

[Жнец]

[Вестник Разрушения]

[Ур. 91]

__________

Я посмотрел налево.

Там стояла Йодала — третья в иерархии «Чёрной Ночи» после Жнеца.

Она разглядывала меня со жгучим любопытством.

__________

[Йодала]

[Шаманка Колдунья]

[Ур. 89]

__________

Слева от Йодалы сидел четвёртый командир — Абсолютер.

__________

[Абсолютер]

[Поглотитель Всего Сущего]

[Ур. 87]

__________

Рядом с ним расположился шестой командир — Кловер.

__________

[Кловер]

[Символ Удачи]

[Ур. 89]

__________

Абсолютер, похоже, вообще не интересовался происходящим: развалившись в кресле, он закинул ноги на мраморный круглый стол и томно зевнул.

Кловер же смотрел на меня так, будто его что-то раздражало.

"Да вы совсем спятили…"

Монстры, способные в одиночку уничтожить целую страну, собрались в одном месте.

Мало того, они не просто собрались.

Каждый из них источал свою энергию, не сводя глаз с остальных.

А я, находясь в центре этого вихря, чувствовал, как медленно схожу с ума.

"Хорошо, что моя характеристика Разума — EX-ранг".

[Сопротивление «Искушению Колдовства».]

[Сопротивление «Карме Голода».]

[Сопротивление «Искажению Удачи».]

Только благодаря EX-рангу Разума я мог противостоять всем аномальным статуссм.

Будь он ниже... то энергии этих троих давно бы сожрали мой рассудок.

"У меня не было выбора, кроме как вложить всё в Разум, в момент смертельной опасности. И, как оказалось, я не прогадал."

С EX-рангом мой Разум поднялся до «уровня божественного».

Теперь ничто не сможет поколебать мою психику.

Именно поэтому я, даже окружённый этими безумцами, сохранял спокойствие.

— Я не могу этого принять, — Внезапно встал Кловер, единственный из четверых явно недовольный сложившейся ситуацией. — Я присягнул «Чёрной Ночи» и Джейраону, потому что его сила казалась бездонной, а величие — непререкаемым! Я верил, что готов отдать за такого человека всё!

Его алые глаза, горящие за маской, впились в меня.

— Но что теперь? Этот щенок — наш Повелитель? Эта… посредственность, наш Повелитель? Я не могу этого принять. Он не Повелитель. Я не признаю его!..

— Хватит.

Не знаю, когда он успел переместиться, но Жнец уже стоял за спиной Кловера.

С взглядом убийцы он приставил кинжал к его затылку.

— Следующее твоё необдуманное слово... может стать последним.

Кловер дрогнул, но вскоре снова принял свой обычный уверенный вид.

— Не смеши. Твой клинок на мне и царапины не оставит.

В тот же миг вокруг него вспыхнуло сияние, напоминающее «саму удачу».

Способность Кловера — «Искажение Удачи».

Он был способен управлять удачей и невезением, как на себе, так и на окружающих по своему усмотрению.

— Твой жалкий кинжал не пробьёт мою удачу.

— Ты правда так думаешь?

Напряжение нарастало.

Наблюдая за их противостоянием, я размышлял.

"Совсем крыша поехала у Кловера. Тебе умереть не терпится? Если никого послабее не нашел, то сразу решил на Жнеца лезть?"

Его способность, конечно, была всесильной… но не делала его бессмертным.

У «Искажения Удачи» была уязвимость.

И этой уязвимостью была «Разрушающая» сила Жнеца.

Кинжал Жнеца мог игнорировать манипуляции удачей Кловера.

Если они продолжат в том же духе, Кловер погибнет наверняка.

— Остановитесь. Оба.

Йодала вмешалась в тот самый момент, словно предвидя кровавую развязку.

Она двинулась нехотя, будто действовала из досадной необходимости.

— Как вам не стыдно вести себя подобным образом при Повелителе? Неужели в вас нет ни капли достоинства?

— Кловер оскорбил Повелителя. Я не могу спустить этого с рук.

— О, я прекрасно понимаю твою позицию. Конечно, тебе хочется его прикончить…

Зрачки Йодалы сузились, как у змеи, а её голос стал шелковисто-опасным.

[Сопротивление «Чарующему Взгляду».]

— Я и сама не прочь разорвать его сейчас же и скормить змеям. Поэтому представляю, как ты жаждешь того же.

— ……!

Плечи Кловера дёрнулись. По его лицу промелькнуло недоумение — он не ждал таких резких слов от союзницы.

— Но право решать его судьбу принадлежит не нам. А Повелителю.

Её взгляд, полный обожания и хищного голода, устремился на меня. То был взор влюблённой девочки — и змеи, замершей перед жертвой.

— Если Повелитель прикажет разорвать Кловера, я исполню его волю. Если пожелает, чтобы тот страдал вечно, буду поить его ядом змей, попеременно сменяя его целительным нектаром, пока не умрёт в агонии.

……сумасшедшая.

Слово вырвалось само. Безумие сквозило в каждом её жесте.

"И ведь она это сделает..."

Самое страшное — её слова не были пустой угрозой. Йодала не блефовала. Она правда могла это сделать по моему приказу.

— Всё решает Повелитель. Так ведь?

Жнец, убрав кинжал, вернулся на место справа от меня. Его голос звучал как приговор.

— Только он вправе определять, жить нам или умереть.

Опустившись на одно колено, он склонил голову.

— Теперь… извольте отдать приказ, чтобы казнить этого дерзкого грешника, что осмелился оскорбить вас.

С задумчивым видом, я уставился на Кловера, застывшего словно в оцепенении, будто он всё ещё не осознавал серьезность происходящего.

"Кловер. Один из командиров «Чёрной Ночи», но в итоге перешедший на сторону главного героя… типичный персонаж, превращающийся из врага в союзника."

Он был незаменим в финальной битве с Джейраоном.

"С точки зрения стратегии или личных интересов — устранить Кловера сейчас значит понести потерю."

Теперь, когда Джейраон мёртв, будущее для меня туманно. Но убить здесь того, кто с высокой вероятностью станет соратником — неразумно.

— Я не стану избавляться от Кловера.

Конечно, при условии, что от него будет хоть какая-то выгода.

Но Джейраон в подобной ситуации тоже не стал бы его убивать. Он был прагматиком до мозга костей, ставящим логику выше эмоций.

— Повелитель…?

Йодала и Жнец замерли в немом изумлении.

— Мне хочется немедленно отдать приказ о казни, но я воздержусь. После моего перерождения силы «Чёрной Ночи» ослабли. Лишиться Кловера — слишком большая жертва.

— Но…

Действительно, из-за ослабления Джейраона организация потеряла былую мощь. Разрушить то, что осталось, устранив шестого по рангу командира?

Недостатки перевешивали преимущества. Для расчётливого Джейраона сохранить Кловера, использовать его, а после — выбросить, как ненужный инструмент, было логичнее.

— Я понимаю ваш порыв. Однако если оставить в живых предавшего Повелителя командира, это станет опасным прецедентом…

— В словах Кловера есть доля истины.

— П-повелитель?!

Я припомнил типичные для Джейраона фразы и холодно произнёс.

— Отбросив дряхлое тело и вселившись в новое, я потерял часть сил. Нынешний я — не тот Джейраон, что правил вами прежде.

Этих слов хватило, чтобы повисла гнетущая тишина.

— Это неправда! Даже изменив облик, вы остаётесь…!

Жнец взорвался, но, поняв, что я ещё не закончил, резко замолчал, склонив голову.

— На деле сейчас я слабее вас. Потому Кловер вправе заявить, что не признаёт меня. Его гнев и неспособность мыслить хладнокровно… вполне объяснимы.

Я встретился взглядом с Кловером, чьи глаза дрожали от напряжения. Слегка прищурившись, я изобразил ледяное спокойствие.

— Посему… на сей раз я прощаю тебя. Это особая милость, учитывая исключительность обстоятельств.

Под моим взором веко Кловера дёрнулось.

— Но второго шанса не будет. Если вновь дерзнёшь изрекать подобный бред…

— Тогда мне даже не понадобится приказ Повелителя. — Жнец закончил фразу с холодностью, оправдывающей его имя. — Я немедля снесу Кловеру голову с плеч.

[Карма Уничтожения нарастает!]

Пространство сгустилось от удушающей ауры убийственного намерения.

Выражения лиц Йодалы, Кловера и Абсолютера стали серьёзными, когда Жнец со всей своей мощью высвободил жажду убийства.

— Пугающе… эта мощь всё так же леденит душу. — Прошептала Йодала, бледнея.

— Неужели… лишь импульс может обладать такой плотностью? — Сказал Кловер, сжимая кулаки.

— Жнец себе не изменяет. — Хмыкнул Абсолютер, единственный, чьё лицо сохраняло маску равнодушия.

[Разум EX ранга противостоит Карме Уничтожения!]

"Даже среди командиров он стоит особняком."

Йодала, третья в иерархии, подавлялась этим напором. Потому не зря его считали мид-боссом перед Джейраоном.

"Что мне делать со Жнецом…"

Второй командир «Чёрной Ночи». Второй в мировом рейтинге боевой мощи. После смерти Джейраона, фактически, он был сильнейшим из живущих в этом мире.

"Пока эта машина для убийств жива и здорова, от Чёрной Ночи мне не убежать."

Да что уж там, сбежать от этого ассасина та ещё задачка. Где бы я ни скрылся — его кинжал настигнет меня.

И на кого бы я ни положился, мне не вырваться из лап Жнеца.

"В конце концов, сейчас остаётся лишь одно — до последнего играть роль Джейраона, пока не найду способа победить его."

На данный момент это был единственный способ выжить.

— Сегодня, из уважения к Повелителю, я сдержусь. Но запомни, Кловер. — Жнец медленно рассеял ауру, опускаясь в кресло. — Следующая ошибка станет последней.

— …....

Кловер безмолвствовал. Лишь дрожь в сжатых кулаках да кровавая кайма на прикушенной губе выдавали ярость, смешанную с осознанием собственного бессилия.

— Кстати, Повелитель… — Йодала нарушила тишину, нахмурившись. — Если вы сейчас так уязвимы… уверены, что стоит отправляться туда в одиночку?

"«Туда», это куда?"

— Йодала. Ты тоже сомневаешься в Повелителе?

— Ты глухой? Или мозги атрофировались? — Йодала язвительно цокнула языком, бросая на него взгляд, полный раздражения. — Где ты услышал сомнение? Это была забота.

Она вновь обратила взгляд ко мне, глаза её светились мягкой заботой.

— Повелитель~ Может, я составлю вам компанию? Поступим вместе. Или, если так не выйдет, проберусь служанкой.

"Поступим..."

Ключевое слово, будто всплывшее из глубин памяти, заставило меня насторожиться.

— Йодала. Неужели полагаешь, что директор Академии Гомэр не распознает твою истинную суть? — Жнец язвительно склонил голову, тень от капюшона скрывала усмешку.

— Если запечатаю силы — пройду незамеченной.

— И как ты собираешься защищать Повелителя с запечатанной силой?

— Сниму печать, если Повелителю будет угрожать опасность.

— Для тебя, видимо, сбросить ограничения — что плащ с плеч уронить.

Я молча наблюдал за их спором, пока в голове складывал пазл.

Академия Гомэр.

Совместное поступление.

"…значит, Джейраон планировал, вселившись в моё тело, стать её студентом?"

Похоже, теперь эта участь ждала меня.

* * *

Позже, подслушивая беседу между Йодалой и Жнецом, я собрал пазл воедино.

Цель Джейраона: проникнуть в Гробницу Первого Короля, сокрытую под Академией Гомэр.

Причина: завладеть Душой Первого Короля — артефактом ранга EX.

"Ну, это логично. Джейраон усиливается, поглощая души. Для него, вынужденного начинать с нуля в новом теле, данная добыча — сродни манной небесной."

— Выпускник, возглавивший первую строчку в рейтинге Академии, получает право войти в Гробницу и пройти Испытание Короля, — Пояснила Йодала, листая документы.

Джейраон намеревался использовать это право, притворившись претендентом на испытание, а затем похитить душу.

"Гениально. Три года учёбы — не потеря времени, а инвестиция. Лучшая академия мира ускорит восстановление сил."

— Вот «Трёхлетний план усиления», который господин подготовил. — Йодала протянула пергамент с графиками тренировок, эликсиров, этапов роста.

Я просмотрел записи. Даже сейчас, после его смерти, детализация плана поражала.

- Расписание приёма эликсиров с точностью до часа.

- Методики пробуждения скрытых талантов тела.

- Расчёт восстановления 90% силы за три года.

"И всё это теперь моё. Спасибо, Джейраон. Твои наработки не пропадут."

Жнец и Йодала всё ещё видят во мне своего господина, но рано или поздно пелена с их глаз спадет. Это недоразумение не могло длится вечно.

Чтобы выжить, у меня нет другого выбора, кроме как стать сильнее, прежде чем Жнец, Йодала и другие командиры заметят, кто я на самом деле.

"В этом смысле. Академия Гомэр - лучшее место."

Всё, что мне сейчас нужно, это: использовать Академию Гомэр как плацдарм для роста.

Собрать союзников среди будущих героев, что съедутся туда со всего мира.

А потом создать силу, способную противостоять «Чёрной Ночи».

— Повелитель. — Йодала прервала мои мысли. — Вы уверены, что готовы к этому?

Я встретил её взгляд, имитируя холодную уверенность Джейраона.

— Сомневаешься в моём решении?

— Нет! Просто… — Она потупилась, но тут же выпрямилась. — Куда бы вы ни пошли, я последую за вами.

"Прости, Йодала. Но однажды тебе придётся выбрать сторону."

Пока же я сделаю всё, чтобы Академия стала моим оружием. Каждая лекция, каждое испытание, каждый союзник — это кирпичики в стене, что защитит меня от теней прошлого.

И когда «Чёрная Ночь» настигнет меня — я встречу их не дрожащим самозванцем, а истинным властителем своей судьбы.