Полчища виверн падали с неба, словно проливной дождь.

"Кто это?"

Тем временем в эпицентре событий стоял незнакомец. Будь то из нежелания раскрывать личность или потому, что её «нельзя» было раскрывать —

всё его тело, включая лицо, скрывал плотный покров маны.

Из-за этого рыцарь не мог позволить себе расслабиться.

"Раз он спас меня, вряд ли он враг… но…"

Сокрытие облика маной говорило само за себя: с его личностью явно что-то нечисто. Даже благодарность за спасение не повод терять бдительность.

— Не расслабляйтесь. Он всё ещё может оказаться врагом. — Вице-капитан, сжимая рукоять меча, передал сигнал рыцарям держать строй.

Он сосредоточился на мечнике, готовый в любой миг броситься в бой.

— Уберите меч. С нашей стороны, невежливо угрожать благодетелю.

Из кареты донёсся властный голос. Дверца распахнулась, и наружу вышла девушка.

— Принцесса! Это опасно! Вернитесь внутрь…!

Третья принцесса Канарского королевства — Арис Белл Канариан.

— Разницы нет. — Ледяной тон Арис заставил вице-капитана застыть на месте. — После отбытия капитана вас всё равно будет недостаточно, чтобы остановить этого мечника.

— Но…

— Неважно, настороже вы или нет. Исход от ваших действий не изменится. Так?

— Кх…

— Если поняли — отступите.

— …как прикажете.

Рыцарь покорно опустил меч, а Арис же медленно приблизилась к таинственному незнакомцу.

— Принцесса, даже так подходить близко…!

— Я приказала отступить.

Её холодный взгляд заставил вице-капитана отшатнуться.

— Начну с благодарности. Вы спасли меня… — Принцесса собралась поклониться с изяществом, достойным королевской крови, но…

~Вжиииик!—

Раненая виверна неподалёку внезапно рванулась вперёд.

"Она ещё жива?!"

Монстр выдохнул сноп пламени прямо в Арис.

— Принцесса!!!

Вице-капитан бросился к ней, но дистанция была непреодолимой.

"Проклятье…!"

Он стиснул зубы, понимая, что принцесса обречена, однако в следующий миг незнакомец оказался прямо перед Арис.

~Ба-бах!—

Обняв её, он принял удар пламени на себя.

Рыцарь остолбенел от такой картины.

"Этот барьер… невероятная концентрация маны!"

Даже в упор выдержав атаку, незнакомец не дрогнул. Его мана пульсировала с такой силой, что затмевала даже мощь исчезнувшего капитана стражи.

"Скрывая личность, он даже не напрягся…"

Вице-капитан наблюдал, как мечник прикрывает принцессу, и в его груди вспыхнул трепет — смесь благоговения и страха.

Принцесса, тем временем, сохраняла ледяное спокойствие. Казалось бы, после смертельной угрозы ноги должны подкашиваться, а речь — прерываться дрожью. Но…

На её лице не было и тени паники.

"Так… значит, это мужчина."

Арис пребывала в состоянии хладнокровного анализа. Её взгляд оценивал происходящее трезвее, чем кто-либо другой.

"Состояние кожи… не старше двадцати с небольшим."

В миг, когда мечник принял удар пламени, защитная манная пелена на мгновение дрогнула. Этого хватило, чтобы рассмотреть нижнюю часть лица и шею. Гладкая кожа, явный кадык — мужчина был её возраста.

"Неужели в наши дни есть столь юные мастера?"

Ни одного имени не всплывало в её памяти. Обладая таким мастерством, он давно стал бы легендой.

"Скрывает лицо… может, он из преступного мира? Или же…"

Мысль прервало резкое движение мечника. Он взглянул налево, словно уловив незримую угрозу, затем разомкнул объятия и отступил.

Удостоив её двух секундным взглядом, мужчина растворился в пространстве, будто призрак.

— П-погодите! Если вы уйдёте сейчас… — Голос Арис повис в пустоте.

Незнакомец исчез быстрее, чем успели замолкнуть её слова.

— Я даже не спросила имени… — Досада от упущенного шанса переплелась с восхищением. — Словно удар молнии — явился и испарился.

Взгляд принцессы задержался на земле, где стоял мечник. Нечто блеснуло в пыли.

— Эта пуговица…

Значок формы Академии Гомэр.

"Стоп, неужели… он такой же студент, как и я?"

***

Жнец встретил меня взглядом, полным немого благоговения.

"И чего он так таращится?"

Его глаза излучали что-то среднее между обожанием и готовностью упасть в ноги. Невыносимое зрелище.

— Как и ожидалось от Повелителя. — Произнёс он дрожащим голосом. — Даже в новом теле, без прежних сил… ваш контроль над маной — истинное искусство.

…о чём он вообще?

— Когда-то вы сказали Йодале после её провала: «Плану свойственно меняться по ходу дела».

Разумеется, я этого не помнил, однако, фраза звучала в духе Джейраона.

— Я считал эти слова утешением для Йодалы. Оправданием тех, кто не видит общей картины.

Я всё ещё не понимал, к чему он клонит.

— Но ошибался. Глупец здесь — я. Гнался за иллюзией «идеала», мня себя совершенным.

На его глазах выступили слёзы. Классическая картина — за десять секунд до рыданий от умиления.

"Да что с ним не так?"

Я ведь ничего особенного не сделал.

Просто позволил Жнецу управлять моим телом, как ему заблагорассудится. По сути — не совершил ничего значимого.

Но что же он разглядел во мне, чтобы так проникнуться?

— Чем глубже анализирую — тем сильнее восхищаюсь. Перед нами третья принцесса, известная своей подозрительностью. Раскрытие лица лишь усилило бы её недоверие.

"Раскрытие лица?"

О чём он вообще?

— Вместо этого вы слегка приподняли голову, обнажив нижнюю часть лица и кадык. Это пресекло подозрения в намеренной демонстрации внешности, но разожгло любопытство. Идеальный ход.

Я... обнажил нижнюю часть лица? Серьёзно?

— Но главное потрясение — ваш контроль маны. Вы проигнорировали мой марионеточный контроль, хотя в новом теле ещё не освоили магию полностью... смогли нейтрализовать моё воздействие так идеально…

Я ничего не нейтрализовывал, а лишь отдался его воле…

"А, может, в тот момент…"

Когда я обнимал принцессу, закрываясь от огня, инстинктивно повернул голову к пламени.

Судя по плану Жнеца, я должен был случайно показать лицо, но из-за поворота обнажились лишь подбородок и шея. Так выходит?

"Логично."

Гипотеза звучала убедительно.

Но как тогда я преодолел контроль?..

"Ах, чтоб меня!"

Мой Разум имеет EX-ранг. При желании я мог сопротивляться сколько угодно, и видимо, рефлекторно напрягся, когда уворачивался от огненного дыхания.

— Однако остаётся вопрос... — Голос Жнеца прервал размышления. — Вы добавили таинственности, устранив подозрения. Но как позже раскроете принцессе свою личность?

Лишь по нижней части лица опознать невозможно. Разве что она — мастер боевых искусств с феноменальным восприятием. Но это не так.

"Жнец не может действовать в академии. Да и повторить «подвиг» тоже не выйдет."

Что мне ответить ему?

— Вы исключили подозрительные моменты, но как естественно раскроетесь? Мой ограниченный ум не видит решения… — Вдруг Жнец замер, уставившись на мою шею. — Пуговица формы…

Чёрт, оторвалась видимо в схватке с вивернами. За неряшливый вид, мне точно выпишут штрафные баллы.

Надо будет потом попросить Жнеца принести новую форму…

— Так вот оно! — Его глаза вспыхнули озарением. — Вот каков ваш план…

Честно, я уже потерял нить его мыслей.

Жнец застыл с выражением глубокого потрясения. Его тело содрогнулось, будто от приступа благоговейного трепета.

— Я всё понял. Даже больше, чем всё.

Внезапно он опустился на одно колено, склонив голову: — Подозрительность третьей принцессы. Её нынешнее положение. Отсутствие капитана её личной стражи из-за интриг. И то, что её новый командир, будучи человеком импульсивным, пойдёт на любую жестокость ради цели… вы учли всё: характеры, мотивы, обстоятельства. И создали идеальный план.

Ситуация катилась в пропасть.

"Есть ли более подходящий момент для поговорки «Ты несёшь какую-то дичь»?"

…ладно. Лучше вообще перестать думать — ради психического здоровья.

— В таком случае, лучше как можно дольше откладывать прибытие.

«Отложить» вероятно означало: «придётся достать новую форму». Она была жизненно необходима мне сейчас.

— М-да, пожалуй, так и стоит поступить.

Я кивнул и направился к карете.

***

— Тогда, Повелитель, я откланиваюсь.

…что?

За двадцать минут до КПП столицы Себериал, где располагалась Академия Гомэр, Жнец огорошил фразой: — Пожалуйста, берегите себя.

И исчез, не дав опомниться.

"…ты, вот так вот, бросишь меня?"

По логике — сейчас самое время расстаться. В столице полно «монстров», способных раскрыть мою личность. Паниковать из-за его ухода не стоило.

"Но форму-то он так и не принёс!"

Он же знал: за неряшливый вид в академии начисляют штрафные баллы.

Неужели полагал, что одна пуговица — ерунда? Боже правый… зачем тогда говорил про «отложить прибытие»?

Совсем не понимаю его логики.

Штрафные баллы в Гомэр отменить чертовски сложно… мысль о том, что первый день начнётся с наказания, зажгла раздражение внутри само собой.

~Вздох—

Но что поделать? Он уже ушёл.

"Придётся терпеть."

Штрафы — не смертельны. Если усердствовать, то можно их компенсировать. Настроившись на позитив, я встал в очередь на вступительные экзамены.

Через двадцать минут подошла моя очередь.

— Предъявите пропуск.

Я достал из сумки письмо о зачислении. В тот миг, когда протягивал его экзаменатору, сзади раздался грохочущий голос: — Прошу прощения.

Из-за спины экзаменатора вышел высокого роста мужчина.

"Командир рыцарского Ордена Дикий Тигр… Лионель?"

Двухметровый великан возвышался впереди. Глубокий шрам на правой щеке, доказал его личность. Так же за его спиной виднелся двуручный меч размером с самого мужчины.

Сомнений не было: передо мной стоял Лионель, глава Седьмого рыцарского Ордена принцессы Арис.

— Мне требуется кое-что проверить. Я ненадолго отниму ваше время.

— Даже будучи Командиром рыцарей Канарского королевства, вы вряд ли хотите осложнений во время вступительных экзаменов… — Начал экзаменатор, но Лионель лишь рассмеялся.

— Ха-ха! Честное слово, дайте мне всего минуту.

Он двинулся ко мне, будто не замечая попыток его остановить. Словно груда мышц, сокрушающая преграды, он втиснулся в пространство между мной и экзаменатором. Встав вплотную, он заслонил собой свет, и уставился в лицо.

— Что ж… с первого взгляда понятно, что телосложение не ахти. Больше и смотреть не на что. — Проворчал он спустя пять секунд молчания, и уголки его губ поползли вверх в довольной усмешке. — Извините за наглость, но не уделите время?

— Простите? С чего вдруг… — Я отступил на шаг.

— Госпожа велела вернуть вам кое-что. — Его взгляд скользнул к моему воротнику, где болталась нитка от оторванной пуговицы.

…..оу.

Лишь тогда я смог понять общую картину ситуации.