До поступления в академию оставалось три дня. А до тех пор мне следовало быть осторожнее, чтобы Жнец и остальные не раскрыли мою истинную сущность.

"Нужно следить за каждым словом."

Мои знания ограничивались информацией, раскрытой в игре. Всё, что осталось за кадром, было для меня тайной. Одно неосторожное слово — и моя тайна будет раскрыта.

Я должен был быть очень внимателен.

~Тук-тук—

В дверь постучали. Судя по бесшумным шагам, за порогом стоял Жнец.

— Войдите.

— Прошу прощения.

Как и ожидалось, на пороге возникла мрачная фигура с сосудом, источающим мерцающий синий свет. Сосуд привычной формы, который я видел в игре десятки, если сотни раз.

— «Дыхание Вечности», которое вы приказали приготовить.

──────

[Дыхание Вечности]

[Ранг S]

[Эликсир, созданный из дыхания бессмертных духов.]

[Повышает все характеристики.]

[Эффект не суммируется. Запрещён приём других зелий в течение 30 дней.]

──────

От неожиданности я едва не ахнул вслух, но мой Разум EX-ранга стабилизировал сознание быстрее, чем успел сорваться звук.

— Хорошо справился.

Для Джейраона такая похвала была естественной. А учитывая характер Жнеца, он бы отдал зелье и исчез, сказав на прощание: «Прошу, обращайтесь, если вам понадобится что-то ещё».

— Прошу, обращайтесь, если вам понадобится что-то ещё.

Жнец сказал именно то, что я от него ожидал, затем слегка поклонился и вышел из комнаты.

Оставшись наедине, я сдержанно взял зелье, думая о том, что за мной могут следить.

"Черт. Неужели я получу его так рано?"

S-ранговые эликсиры были редкостью даже в игре. А уж зелье, повышающее «все» характеристики ещё реже, и в основном добывалось лишь в «Обители Духов», куда можно было попасть только после 60-го уровня. Но теперь оно в моих руках…

Внутри всё ликовало, но лицо сохраняло ледяное спокойствие. Я открыл пробку, и сделал глоток.

— Кх~

Горло сжалось от первой же капли. Невообразимая горечь обожгла язык.

"Терпи. Ты должен терпеть."

К счастью, Разум EX-ранга подавил рвотный рефлекс.

"На вкус — будто кипящая смола."

С тех пор, как я выпил зелье, прошла примерно минута, и горький привкус во рту начал медленно исчезать.

──────

[Все характеристики повышены.]

──────

А затем появилось системное сообщение, уведомляющее меня о том, что моя статистика увеличилась.

Всплывшее окно системы стёрло воспоминания о муках.

"Интересно, насколько выросли показатели?"

Хотя, стоп. А каковы вообще мои текущие статы?

Впервые задумавшись об этом, я растерялся.

"Как мне проверить окно характеристик?"

Если раньше всплыло системное сообщение, то это значит, что я как-то могу проверить окно статуса.

"Только как? Неужели нужно крикнуть «Окно статуса» вслух?"

Сейчас это невозможно, потому что слишком рискованно — кто знает, кто может наблюдать за мной? Кричать «Окно статуса» здесь и сейчас? Немыслимо.

"А если произнести мысленно? Окно статуса!"

Я сжался внутренне, вложив в мысленный возглас толику надежды.

__________

[Окно статуса]

[Имя: Цзянь]

[Раса: ???]

[Уровень: 11]

__________

"Сработало?"

Передо мной материализовалось настоящее окно статуса. К счастью, мысленного выкрика хватило.

__________

[Характеристики]

[Сила: C]

[Ловкость: C-]

[Выносливость: D]

[Разум: EX]

[Мана: C+]

__________

……что это?

Почему показатели такие высокие?

"На 11 уровне максимум должен быть E+ ранг. А здесь средний ранг характеристик, кроме Разума — целый C. Это уровень 30-40-х уровней!"

"Даже если учесть повышение характеристик с помощью «Дыхания Вечности» — тогда выходит, что раньше они были на ранге D."

Как бы то ни было, это намного превосходило средние показатели 11-го уровня

Может, он принимал зелья раньше? Если это тело готовили для захвата, то логично, что его заранее «прокачивали».

__________

[Список принятых зелий]

1. [Дыхание Вечности]

__________

"И всё?"

В журнале последних действий значилось только «Дыхание Вечности». Значит, вариант с зельями отпадает. Тогда откуда такие показатели?

"Неужели врождённые?"

Ответ нашёлся в разделе «Врождённые особенности»:

__________

{Многогранный}

/ [Талантлив во всех областях.]

/ [Все классы становятся «подходящими».]

-----

{Рождённый сильным}

/ [Обладает мощным телом от рождения.]

/ [Повышенные стартовые физические характеристики.]

-----

{Любимец маны}

/ [Исключительное владение маной.]

/ [Повышенные стартовые показатели маны.]

__________

— Ч-что за…

"«Рожденный сильным» и «Любимец маны» одновременно? Да ещё «Многогранный» в придачу?"

Я онемел от шока.

"Это же читерский персонаж! Что за нелепый сценарий? Хотя… если вдуматься, то это логично."

Тело, ради которого Джейраон отказался от своей силы, не могло быть заурядным. С таким потенциалом превзойти Жнеца за три года… не казалась такой уж фантастикой.

***

Три дня пролетели незаметно. Серьёзных происшествий за это время не случилось.

"Наконец-то выберусь из этой ловушки."

Все это время, я ни на секунду не ослаблял бдительность, думая, что кто-то может наблюдать за мной откуда-нибудь. Не будь мой Разум ранга EX, то давно бы сошёл с ума от напряжения.

— Повелитель, будьте осторожны. — Внезапно обняла меня Йодала, пришедшая проводить. — Мне будет так не хватать вас…

В тот же миг розовая аура истекла из тела Йодалы.

[Сопротивление «Чарующей Ауре».]

Аура была заблокирована ментальным барьером ранга EX, и отразилась обратно.

— Йодала.

Жнец, будто уловив её замысел, произнёс её имя ледяным тоном.

— Что? — Та сердито посмотрела на Жнеца, не отпуская объятий.

— Твои намерения нечисты.

— Нечисты? В чём именно?

Она отстранилась и рассмеялась, словно услышала абсурд.

— Я лишь выражала чувства к Повелителю. Так сказать, признавалась в любви.

……это она называет признанием?

— С каких пор, чарующим гипнозом, стали называть признанием в любви?

— В целом — нет. Но если объект — наш Повелитель? — Йодала бросила на меня томный взгляд. — Принять ауру или отвергнуть, зависит от его воли. То есть, согласиться на мою любовь или нет — решает только он.

Что за бред?

— Хм... действительно.

Взгляд Жнеца внезапно вспыхнул озарением.

— Принять вредоносную ауру — знак доверия. Значит, это форма любви. Ты об этом?

— Именно.

Мой разум отказывался воспринимать эту логику. Слова Йодала — это одно, но Жнец, вдохновившийся «такой» софистикой, был не лучше.

Разве атака гипнозом — способ выразить чувства?

— Повелитель… если вдруг почувствуете зов молодости — зовите. Моё сердце всегда открыто для вас.

А вот это уже странно. В игре Йодала никогда не проявляла к Джейраону симпатии.

Только если... её не привлекает моё лицо?

— Ах, с каждой секундой, вы всё милее… нет, вы милы и величественны одновременно. Величественны и… неотразимы.

Её глаза пылали розовым вожделением.

"Точно. Все её подчинённые ведь красавцы."

Неужели её влечёт моя внешность?

— Не могу больше терпеть… — Её губы были всё ближе. Ещё мгновение — и они коснутся моих. — Повелитель, давайте я провожу вас! Не Жнец, а я…

— Йодала. Ты смущаешь Повелителя. — Жнец тут же преградил ей путь. — Провожать его — моя обязанность как правой руки. Я никому не уступлю эту роль.

— Твои мысли не важны. Важна воля Повелителя. Разве нет?

Жнец взглянул на меня, и его лицо исказилось от муки — будто одно лишь предположение о моём выборе разрывало ему сердце.

— Ну, если только Повелитель предпочтёт тебя… я отступлю.

— Повелитель! Выберите меня. Неужели мрачный тип в плаще лучше красавицы, подобной мне?

Лично я предпочёл бы никого, но они всё равно не отстанут. Пришлось выбирать.

И если выбирать из двух зол…

— Всё останется как было. Меня проводит Жнец.

Он казался куда безопаснее. С Йодалой наедине неизвестно, что случится.

— Повелитель! — Жнец воскликнул, и в его голосе дрожала благодарность.

— …тц.

Йодала нехотя отпрянула, лицо её выражало глубочайшее разочарование.

— Ничего не поделаешь. Пока отступлю.

Йодала облизала губы, и на её лице расцвела дразнящая улыбка.

— Если подумать, вы не так давно вселились в это тело, поэтому «внутренее желание» ещё не успело разгореться. Сейчас не подходящее время.

Я почувствовал себя хомячком, замершим перед змеёй.

* * *

После этого мы со Жнецом, оставив Йодалу позади, направились в академию.

Мы ехали в карете, которую Жнец подготовил заранее.

"Сколько ещё осталось?"

Похоже, мне повезло: Жнец устроился на козлах, исполняя роль кучера. Благодаря этому я мог хоть немного расслабиться.

— Повелитель.

Как раз в момент, когда я начал расслабляться, Жнец окликнул меня.

— В километре впереди обнаружена мана представителя королевской семьи, за которым вы охотитесь.

Королевской семьи? Какого именно королевства?

— Капитана рыцарей, как и ожидалось, рядом не видно.

Что он имеет в виду под «как и ожидалось»?

— Тогда приступаю к исполнению плана.

",Какого ещё плана?!"

Едва я успел подумать об этом, как вдруг...

~Криииии!—

...сверху донесся пронзительный вопль монстра.

"Этот крик..."

Я много раз слышал его в игре. Зов монстра, который охотится стаями от десяти особей. Существо, классифицируемое как S или A-ранг, также известный как небесный владыка вселенной «Saga»...

"Виверна!"

За окном кареты мелькнула стая виверн, что было не меньше сорока.

"Неужели план состоит в том, чтобы уничтожить королевскую семью с помощью этой стаи?"

Значит, впереди едет кто-то из знати, кто всерьёз беспокоит Джейраона. Кто же это?

— Тогда, Повелитель, извините за дерзость.

Жнец схватил меня и впустил в моё тело поток маны.

[Разум EX-ранга сопротивляется марионеточному контролю.]

Тело инстинктивно попыталось отразить навык.

"Точных деталей не знаю, но сопротивляться нельзя. Пропусти!"

[Контроль над телом принят по воле пользователя.]

К счастью, система подчинилась.

"Фух... слава бо—... Кх-х!"

В следующее мгновение не успел я почувствовать облегчение, как тут же пулей вылетел из кареты и полетел по небу.

"И зачем это нужно?!"

Он же не понял, что я самозванец, и не пытался от меня избавиться, верно?

Но со временем скорость начала падать. Замедление позволило мне мягко приземлиться рядом с ослепительно роскошной каретой.

"Неужели это экипаж той самой королевской особы?"

В момент , когда я подумал об этом, стая виверн вынырнула из-за горизонта.

~Криииии! Криииии!—

— Виверны! Это виверны!

— Почему капитан уехал именно сейчас?!

— Все к бою! Мы обязаны защитить её любой ценой!

Ситуация накалилась в одно мгновение. Я замер, наблюдая, как стражи бросились в бой против стаи виверн.

……почему Жнец отправил меня сюда?

Ответ не заставил себя долго ждать.

*Охрана слабее, чем ожидалось. Дальнейшее наблюдение бессмысленно.*

Голос Жнеца прорвался прямо в сознание — и в тот же миг моё тело вновь взмыло в небо.

"Ах, я ничего не разглядеть…"

Скорость полета поражала. Едва я успел опомнится, как вдруг…

~Пууух!—

…раздался влажный звук рассекаемой плоти.

~Крииии!—

Предсмертный вопль виверны оглушил воздух.

Зрение вернулось, когда ноги коснулись земли. Я стоял, медленно опускаясь, будто пушинка.

"Что за чертовщина?.."

В голове пульсировала каша. Ориентироваться в пространстве было нереально.

— К-кто вы…?

Повернувшись на сдавленный голос, я увидел стража. Его взгляд сверлил меня настороженно.

До меня вдруг дошло, когда я внимательно огляделся вокруг.

"Что за…"

Сверху бесшумно свалилась ещё одна виверна.

— Одним ударом… виверну?

— Вы… кто вы?

Меня осенило. План Джейраона, о котором говорил Жнец.

"Инсценировать опасность… чтобы самому стать спасителем?"

Создать угрозу для королевской семьи, а затем «героически» их спасти — так он завоюет их доверие.

"Если так, то королевская семья, которая сейчас едет в этом экипаже — является одним из поступающих студентов…"

Прежде чем я успел закончить свою мысль, тело вновь вышло из-под контроля.

"Боже… меня сейчас стошнит…"

~Лязг! Свист!—

Пейзаж поплыл, и в руке невесомо застыл меч.

~Вжик! Вжик!—

Очередной рывок — и клинок уже обагрён чёрной кровью виверн.

— Ч-что за…

При следующем проблеске сознания я увидел, как тысячи кровавых «лепестков» — обрывков крыльев — кружатся в воздухе. Десятки гигантских туш с рёвом падали на землю, изрыгая алую кровь из пасти.