"Люди, придумавшие такую темную магию, включая Лесную ведьму, поистине отвратительны", - заметил Барт, его голос дрожал от волнения. Однако его слова остались незамеченными на фоне разворачивающихся событий.

Тем временем глава Сумеречников продолжал свой леденящий душу шепот, рассказывая мрачные подробности происхождения проклятия.

"Проклятие впечатано в плоть сородичей Тени", - произнес он, и голос его наполнился предчувствием. "После смерти их души попадают в объятия Холодного бога, вершителя смертных грехов..."

"Он - предвестник смерти, преследующий живых с неутолимым голодом, питаясь их тенями..."

"Его гнев можно утолить, лишь найдя знак Владыки Света и вернув его падшему слуге".

Это откровение, казалось, озарило лицо Сэма предвкушением, и он с нетерпением стал расспрашивать о жетоне, необходимом для усмирения гнева проклятого.

"Жетон... Моя маска... Где моя маска?" - внезапно пронеслось в голове Сумеречника, и его поведение стало неустойчивым, поскольку он зациклился на теме маски.

Рейегара осенило, и он повернулся к группе. "Обычно Сумеречник скрывает свою личность за деревянной раскрашенной маской, редко показывая свое истинное лицо".

"Соррел, ты знаешь, где может находиться маска?" - спросил он.

Соррел утвердительно кивнул. "Маска Сумеречника обычно хранится в личных покоях бывшего лорда. Она считалась ценной вещью". Барт, желая внести свой вклад, поднял руку. "Мой брат хранил маску в своих личных покоях. Ее сняли, когда солдаты забрали его голову в качестве доказательства своей победы. Он спрятал ее в потайном отделении для сохранности".

"Он всегда был склонен к коллекционированию трофеев", - с ноткой презрения заметил Соррел, призывая Барта немедленно забрать маску.

Барт, не теряя времени, покинул чердак, казалось, с облегчением избавившись от тревожной атмосферы.

Тем временем взгляд Рейегара упал на Сэма, который со смесью очарования и страха крутился вокруг головы Сумеречника.

Он настойчиво искал ответы на вопросы о том, как победить теневое существо, в то время как бредни черепа становились все более беспорядочными, чередуясь между упоминаниями о Светозаре и чем-то о магических приливах.

"Хватит, по крайней мере, я собрал кое-какие подсказки", - вздохнул Рейгар, осознав тщетность дальнейших расспросов.

Но Сэм, казалось, ничего не замечал, его взгляд был прикован к вращающемуся черепу, и его пыл возрастал с каждым мгновением.

"Что-то не так, сир Соррел!" В тоне Рейегара слышалось беспокойство, когда он звал рыцаря на помощь.

Быстро среагировав, Соррел ворвался в круг свечей и мощным ударом остановил хаотичные движения головы, а затем нанес звонкий удар по лицу Сэма, лишив его сознания.

Пока Сэм лежал на земле, Соррел быстро перевязал голову ремнем и прикрепил к ней кинжал.

Закончив работу, Соррел взвалил бессознательного Сэма себе на плечи и оглянулся на Рейегара.

Их общий взгляд выражал чувство глубокой покорности.

Обеспокоенный состоянием Сэма, Рейегар с тревогой спросил: "С лордом Сэмом все будет в порядке?"

"Не бойтесь, принц. Это всего лишь магический транс, еще один удар - и он очнется", - успокоил Соррел, собираясь уходить.

Понимая, что Соррел может оказаться в неловкой ситуации, Рейегар вмешался и предложил: "Пусть Сэм отдохнет без помех. Мы оставим его на попечение его стражи".

Кивнув в знак согласия, Соррел подчинился, и они быстро покинули чердак, оставив позади Сэма и покореженного главу Сумеречника. Рейегар не мог избавиться от холода, который он почувствовал при виде головы, и поспешил уйти.

...

На следующий день у стен Дайр-Дена собралась толпа людей, образовав грозное сборище. Среди них было двести воинов из Дома Брюна, триста из Дома Крэбба и более двух тысяч свободных людей из армии одичалых - каждая фракция занимала отведенное ей место.

В небе расправил крылья черный дракон, отбрасывая зловещую тень на половину замка и служа суровым напоминанием о надвигающейся угрозе.

Под возвышающимся Каннибалом стоял Рейегар, облаченный в перчатки и сжимающий в руках раскрашенную красной краской маску. Маска с ее простым, но зловещим дизайном имела огромное значение.

Повернув взгляд к Барту, который ждал, склонив голову, Рейгар решительно приказал: "Отпустите нас".

Барт заколебался, выражая свое беспокойство: "Принц, неужели мы покидаем оборону замка, чтобы встретиться с тенью в поле?"

"Разве замок защитил вашего брата от гнева теневого существа?" Ответ Рейегара повис в воздухе, заставив Барта замолчать.

После ночи раздумий Рейегар решил принять упреждающие меры. С каждым убийством теневая тварь становилась все сильнее, не оставляя возможности для промедления. Вооруженные головой Сумеречника и Жетоном Красной Маски, а также грозным Драконьим Пламенем Каннибала, они могли противостоять ему наголову.

Соррел согласился со стратегией Рейегара. Для него дракон олицетворял непобедимость, способную испепелить любое зло.

Сэм, пришедший в себя, тоже пришел в себя. Он обнаружил, что сидит на лошади, в его руке голова Сумеречника, а взгляд отведен от макабрической головы.

План Рейегара состоял в том, чтобы использовать голову Сумеречника в качестве приманки - рискованный гамбит, но он мог принести результат.

"Вперед!" раздался приказ Рейегара, когда он сел на Каннибала и завис над армией одичалых. Его приказ подстегнул Крабовые Клешни к действию, их ряды ликовали, размахивая оружием.

Для них сражаться рядом с драконом было несравненной честью.

Возглавляя Соррела и Сэма, процессия двинулась вперед, и цель их была не близка и не далека. Их путь лежал к поляне, где ранее произошло столкновение двух домов, - огромному пространству, где огненное дыхание Каннибала могло посеять хаос.

...

Когда они добрались до поляны, там все еще были видны остатки недавней битвы: пятна крови и стойкий запах смерти. Сэм обвел взглядом окрестности, в его глазах вспыхнул гнев на контингент Соррела. Эти пятна крови символизировали жизни солдат Дома Крэбб, принесенных в жертву во время конфликта.

Соррел, однако, оставался безучастным. Какое отношение спор между Брунами и Крэббами имел к его ветви, дому Брун из Браунхоллоу? Если бы не смерти в его вотчине и не просьбы дальнего родственника Барта, он бы вообще не стал вмешиваться.

Когда людоед спустился на поляну, Рейегар отдал приказ. "Окружить поляну нефтью".

"Понял, принц", - раздалось в ответ, когда солдаты Дома Брюна принялись за работу, выгружая из повозок бочки с маслом.

Теневые существа боялись огня, поэтому Соррел предложил окружить местность пламенем. Солдаты стояли наготове, вооружившись огненными стрелами, чтобы помочь в этом деле.

Тем временем Сэм бросился в бой. Он вывел вперед нескольких пленников в капюшонах, сунул одному из них в руки череп и сказал: "Выживи, и твои грехи будут прощены".

"Маска... моя маска..." От непрекращающегося бормотания черепа по спинам пленников пробежала дрожь, и один из них в ужасе рухнул, испачкав себя.

Голова покатилась по земле, продолжая бессвязно бормотать.

Выражение лица Сэма колебалось между ужасом и тревогой.

Рейегар отвернулся от сцены, думая о предупреждении черепа: теневая тварь будет охотиться на живых. При наличии почти трех тысяч человек риск нападения был велик. По сути, все присутствующие были приманкой, но пленники находились в большей опасности.

Приняв мрачную реальность, он предложил пленникам шанс на искупление через выживание, что было более гуманной альтернативой казни.

Когда все было готово, Рейегар ободряюще похлопал Каннибала по плечу и отдал приказ: "В полет!"

Учитывая недавнее ненормальное поведение теневого существа, было ясно, что что-то нарушило его привычный страх перед драконьим пламенем. Однако если Рейегар и Каннибал покинут поляну, выманить тень будет проще.

Вместо того чтобы уходить далеко, они расположились на соседней горе, готовые двинуться туда при первых признаках неприятностей внизу.