Хотя голос Рейегара был юношеским, а рост - небольшим, присутствие Каннибала рядом с ним возвышалось, отбрасывая грозную тень на собравшихся одичалых.

По его приказу одичалые в благоговении склонились перед внушительной фигурой дракона.

Взяв ситуацию под контроль, Рейегар продолжил твердым тоном: "Теперь, когда вы поклялись мне в верности, вы будете без колебаний подчиняться каждому моему приказу или рискуете навлечь на себя гнев драконьего огня".

Вожди одичалых, поначалу полные пыла, подчинились, понимая, что сопротивление приведет лишь к их гибели.

Ведь одичалые не были глупы: они знали, что проклятие означает для них смерть, а драконий огонь дает шанс на спасение.

В присутствии могучего дракона разрозненные и мятежные одичалые были привлечены перспективой обрести более сильного лидера.

Наблюдая за вновь обретенным восхищением в глазах дикарей, Рейегар всколыхнул собственные эмоции, и на его плечи легло чувство ответственности.

Немного поразмыслив, он отдал свой первый приказ.

"Теневое существо угрожает всем племенам, кроме вашего. Пока оно не стало слишком могущественным, вы объединитесь под моим знаменем и возьмете полуостров под свой контроль!"

Такова была импровизированная стратегия Рейегара: собрать одичалых, выманить Сумеречное Существо и уничтожить его драконьим огнем. Хор восторженных возгласов раздался среди одичалых при виде обещания завоевать полуостров и подчинить себе соперничающие племена.

Среди этого племени свирепых воинов, ведущих вечный бой, ничто не сравнится с накалом их страстей, будь то в битве или в любви.

...

Следующий день

На следующий день Рейегар собрал вождей одичалых и возложил на них ответственность за руководство своими племенами.

Потеряв своего вождя, племя Солдатской Сосны выбрало себе преемника и объединилось под названием Крабовая Клешня, означающим их верность Рейегару как верховному вождю.

Долина оказалась идеальным местом для их поселения, предлагая богатые ресурсы и естественную защиту.

Рейегар приказал женщинам и детям оставаться в долине под охраной сотни опытных воинов, набранных из пяти племен одичалых. С добавлением стариков, немощных и некомбатантов их число возросло до трех тысяч.

После отсева непригодных к бою у Рейегара осталось около тысячи воинов - грозный контингент для его целей.

Их миссия была ясна: разойтись по болотам и сосновым лесам, разыскивая и покоряя племена дикарей по всему полуострову.

При одном только виде его дракона, дважды пролетающего над головой, дикари с готовностью подчинялись, и их молчаливое согласие говорило о многом.

Всего за пять дней дракон Рейегара пролетел через восточные районы Креклоу-Пойнта, быстро подчинив себе более дюжины мелких племен и доведя численность своего войска до десятков тысяч.

На краю ядовитого болота Рейгар расположился в простейшем укрытии из звериных шкур.

Сидя среди звериных шкур, Рейегар поинтересовался: "Скольких мы ассимилировали сегодня?"

"Принц, всего мы ассимилировали более двух тысяч человек, из них только около восьмисот пригодны к бою", - доложил Скайлар, одетый теперь в льняную одежду, представляя последние данные о новобранцах.

Стратегия полуостровных дикарей была на удивление проста.

Рейегар практически бездействовал, лишь изредка выезжая на драконах, чтобы запугать непокорные племена, и полагался в основном на рабочую силу, предоставляемую Крабовыми Клешнями.

Скайлар продолжила: "Вы объехали восточный полуостров на драконах и объединили дикие племена. Однако в западном регионе находятся замки знати, поэтому мы воздержались от вторжения".

"Неважно, дворяне полуострова присягнули Железному трону", - бесстрастно ответил Рейегар.

Завоевание полуострова оказалось менее захватывающим, чем ожидалось, и больше походило на игру в фальшивые игры.

Невежественные дикари падали на колени при одном только виде дракона, что избавляло Рейегара от необходимости прилагать значительные усилия.

В этот момент створки шатра разошлись, явив высокую фигуру.

"Принц, вождь племени Белых Воронов отказался сдаться, и я принес вам его голову", - Трангал, один из первых Крабовых Клешней, присягнувших на верность, опустился перед Рейегаром на колени и протянул окровавленную голову.

Они регулярно встречались с Рейегаром, и хотя он отказывался от титула Повелителя Драконов, они охотно обращались к нему как к принцу.

Нахмурившись с неодобрением, Рейегар приказал: "Избавьтесь от останков и избавьте меня от подобной демонстрации".

Если бы не Существо Тени, он бы с радостью отстранился от этих жестоких зрелищ.

Каждый из них казался плотным, как каменная глыба. Сколько еще ему придется терпеть такое варварство?

Он кивнул и вышел, объявив: "Племя Белой Вороны покорено, и восточный полуостров свободен от племени. Сегодня мы отдохнем, а на рассвете двинемся в западный регион".

"Согласен, принц", - подтвердил Трангал, собираясь уходить.

Скайлар вмешалась в разговор с беспокойством: "У нас заканчиваются припасы, а с таким количеством ртов, которые нужно кормить, ресурсов долины надолго не хватит".

"Как долго мы сможем продержаться?" спросил Рейегар, выпрямляясь.

"Максимум три дня", - уклончиво ответил Скайлар.

"Увы, когда каждый день приходится кормить десятки тысяч людей, как вы справлялись раньше?" посетовал Рейегар, никогда не имевший дела с логистикой.

"Мы с Тормундом полгода пытались прокормить себя под присмотром дяди Сокола", - поведала Скайлар.

"Поспешим на западный полуостров и быстро разберемся с Теневой тварью", - с озабоченным видом распорядился Рейегар. "Есть ли какие-нибудь следы этого существа?"

"Нет, похоже, он спрятался, зная, что за ним гонятся", - ответила Скайлар, выражая свое разочарование.

...

Два дня спустя на пустынном горном перевале процессия одичалых поспешила на запад.

Над ними парил колоссальный черный дракон, его огромные крылья отбрасывали тень на землю внизу.

Овладев восточной частью полуострова, Рейегар повел одичалых в великий поход.

Но он проявил благоразумие, решив не брать всех подряд.

Старики, немощные, дети, женщины и половина воинов остались на востоке и жили за счет охоты.

Оставшийся контингент, состоящий из более чем двух десятков вождей Крабовых Клешней и более чем 2300 человек, сопровождал Рейегара на запад, неся с собой провизию на три дня.

Хотя их численность казалась скромной для войска, прославившегося на весь континент, на этом пустынном полуострове они представляли собой грозную армию.

По пути им встретилось несколько мелких дворянских кланов, укоренившихся в долинах на протяжении многих поколений, обладающих дворянскими титулами, но погрязших в нищете.

Когда крылья Каннибала пронеслись над головой, эти мелкие дворяне вышли из своих жилищ и поклялись в верности принцу.

Но их преданность оказалась слабой, когда Рейегар потребовал поставок для одичалых.

Они отказались даже тогда, когда он пообещал двойную плату, и сдались только тогда, когда увидели силу дракона.

...

"В атаку!"

"Убить собак дома Брюн!"

"Будь ты проклят, Крэббс, истреби их всех!"

Паря над землей, Рейегар наблюдал за хаотичной схваткой, развернувшейся на открытом поле внизу.

"Каннибал, давай спустимся и осмотрим место происшествия", - приказал он, постукивая дракона по хребту, пока они спускались.

Внизу сцепилась разношерстная группа закованных в железо "солдат", на которых не было надлежащих доспехов, большинство было одеты в грубые льняные халаты.

Их оружие, состаренное и изношенное, выдавало принадлежность к официальной армии.

Рейегар наблюдал за стычкой, отмечая знамена с обеих сторон, болотные ноготки и валежник, украшенный скелетами, развешанный по обеим сторонам поляны.