Громкий крик эхом прокатился по заросшей кустарником равнине: — Старший сержант!

Даррелл Уилкс, командир семнадцатого отделения, посмотрел на источник шума.— Вы что-нибудь нашли, капрал?

Если он что-то нашёл, это будет настоящим чудом. Отряд обыскал более широкий участок местности вблизи предполагаемого местонахождения харибиссального червя, но до сих пор не обнаружил ничего, кроме песка и кустарника.

Капрал посмотрел на эльфийку, стоявшую рядом с ним, а затем снова перевёл взгляд на своего начальника. — Сержант, Бета-2 считает, что она нашла что-то под землёй в этом районе.

Сержант потрусил к своему подчинённому, силовая броня позволяла ему легко преодолеть расстояние всего за несколько секунд.

— Ты что-то обнаружил, солдат? - спросил он эльфийку.

Бета-2, миниатюрная молодая эльфийка Кристаллим вытянулась по стойке смирно и доложила: — Моё умение ощущать землю обнаружило неровность в десяти футах от этого места и примерно в восьмидесяти футах внизу. Она имеет вид обработанного металла, похожего на дверь или люк.

— Ладно, это уже кое-что. - сказал сержант. Он коснулся своей головы и послал сообщение: — Сержант Хендерсон, установите командный пункт и наблюдайте за этим районом. Мы могли бы что-нибудь найти.

— Понял, сержант. - ответил он.

Старший сержант Уилкс отдал распоряжения другим подчинённым, и все вытащили устройства, которые держали в руках небольшую ручную антенну радара, прикреплённую к рукоятке пистолета. Бета-2 немедленно предложила альтернативу: — Старший сержант, я могла бы сдвинуть землю одним из моих навыков.

— Побереги силы, солдат. Если ты была правы, то это всего лишь несколько футов вниз. - ответил Уилкс, прежде чем нацелить свой инструмент на обожжённый песок и землю. Он посмотрел на дисплей, который появился в положении, когда механические прицелы должны были появиться на реальном оружии, и отрегулировал прицел, пока не был готов стрелять. Мгновение спустя из радарного орудия донёсся щёлкающий звук, и несколько футов твёрдой земли и кустарниковой травы исчезли.

Остальные солдаты последовали его примеру, и десятки футов земли исчезли без особых усилий. На полпути к своей цели они остановились и отошли от растущей ямы, затем произвели настройку своих устройств. Раздались новые выстрелы, но на этот раз грязь и мусор снова появились в ближайшей куче.

Через пять минут после того, как они приступили к тяжёлому ручному труду, отряд докопался до предполагаемой двери. Сержант Уилкс слегка нахмурился, когда понял, что это вовсе не дверной люк, а большой лист металла. — Капрал... - сказал он с лёгким раздражением в голосе. Работа была нетрудной, но если бы они обнаружили только часть древних обломков, это было бы пустой тратой времени.

— Старший сержант! - сказала Бета-2. — Теперь я чувствую больше.

— А? И что же ты нашла? - спросил он, на этот раз с меньшим энтузиазмом.

Бета-2 встала по стойке "смирно", а затем быстро обратилась к нему должным образом, хотя и не была вознаграждена за отсутствие этикета в отношении её предыдущей вспышки. — Сержант, под нами больше металла. Гораздо больше металла.

— Стоит ли это расследовать? Если это просто обломки... - начал сержант, но тут же был отрезан эльфийской девушкой.

— Нет, сержант! Моё земное чувство ограничено, но теперь, когда мы спустились так далеко, я могу различить общие очертания огромного количества металла. - сказала эльфийка. — Он простирается далеко за пределами моего диапазона поиска.

Сержант Уилкс быстро взглянул на неё, но прежде чем он успел принять решение, его Альфа окликнула его. — Сержант, возможно, вы захотите взглянуть на это.

Уилкс повернулся к Альфе и посмотрел на то, что она держала в руках. Его глаза медленно расширились, когда он понял, что это означает. Это был кусок металла из прошлого, но Альфа-1 открыла правду, подняв его из грязи. Скрытый лицевой стороной вниз первоначально был простым обозначением.

Слова медленно слетали с губ сержанта: — ИКК-13... это... это невозможно.

— Сержант? - спросил капрал Бриггс.

— Вы слишком молоды, так что это, вероятно, было до вашего времени, капрал. - сказал сержант, прежде чем его голова резко повернулась к Бета-2. — Солдат! Ты сказала, что под нами много металла?

— Сержант! Да, сержант! - ответила Бета-2.

Сержант Уилкс хлопнул себя ладонью по лицу и рассмеялся. — Чёрт возьми, история оживает!…

— Сержант? - снова спросил капрал Бриггс.

— Я не знаю, что на самом деле происходит здесь с Хоклайном, но это... если это то, что я думаю, то это чертовски большее, чем любой червь! - воскликнул сержант. — Мы должны это проверить! Все, начинайте копать, но будьте осторожны! Они надерут нам задницы, если мы всё испортим.

После этого начались быстрые раскопки. Прошло несколько часов, пока они работали по краям постоянно растущей металлической стены прямо под ними.

— Насколько велика эта штука? Это заброшенный город? - спросил капрал Бриггс, широко раскрыв глаза.

— В некотором роде. - ответил сержант. — Это определённо он, или, по крайней мере, большая его часть.…

— Сержант, я, может быть, и перехожу границы дозволенного, но в чём дело? - спросил капрал.

— Счастливый... - сказал сержант. Под непонимающим взглядом капрала пожилой мужчина вздохнул и уточнил своё заявление. — Имперский канадский капитальный корабль тринадцать, один из двадцати канадских главных боевых кораблей, которые бесчинствовали по всей Америке во время войны. Из пяти кораблей, которые атаковали Америку напрямую, это был единственный, который избежал точки вскрытия, когда система вышла в сеть.

— Подождите, сержант!.. - капрал Бриггс с минуту пристально смотрел на своего начальника, потом снова перевёл взгляд на металлическую стену длиной в несколько миль. — Эта штука действительно й корабль? Мой отец был частью Ривертонской группы поддержки. Он никогда не умолкал о том, кто напал на двенадцатую зону!

— Похоже на то, капрал. - сказал сержант, прежде чем снова принялся копаться в грязи вокруг огромного корабля.

Капрал Бриггс на мгновение присоединился к нему, но вскоре остановился. — Сержант... это правда? Что они говорят о системе?

— О чём вы спрашиваете, капрал? - спросил сержант, прежде чем повернуться к горной грязи вдалеке.

— А правда, что канадцев прогнала древняя американская поп-музыка? - спросил капрал, прежде чем присоединиться к сержанту. Наиболее трудоемкой частью раскопок было возвращение назад, чтобы избавиться от грязи.

Уилкс слегка рассмеялся, но потом кивнул. — Проклятые кленовые листья... мы подключили генерала Бранте к системе. Это было прекрасно... большинство стало хаотичными и повернулось друг против друга. Некоторые из наиболее страдающих не могли ничего сделать, кроме как схватиться за голову и кричать о зловещей американской культуре. Самые худшие умирали, их головы действительно взрывались.

— Серьёзно? Это кажется несколько экстремальным, сержант. - ответил Бриггс недоверчивым тоном.

Уилкс хлопнул себя ладонями по голове и сделал ужасное лицо, прежде чем закричать: — Что это за культура! Аргххх! - он заставил свои глаза закатиться назад, а язык вывалился изо рта.

— Сержант? - крикнула Альфа-1 в глубокой тревоге за своего хозяина.

Сержант с усмешкой отмахнулся от нее, затем пожал плечами своему капралу и сказал: — Вини их славного мудака-лидера. Канадский Император соединил своих солдат в улье разума, чтобы обеспечить исполнение своей абсолютной воли. Музыка вмешивалась в эту связь и создавала психическое напряжение. По крайней мере, такова предполагаемая наука.…

— Похоже, вы тоже не верите в это, сержант? - спросил капрал.

— Вы слышали древнюю земную поп-музыку, особенно американскую, капрал? - спросил Уилкс.

— Я кое-что слышал... - ответил капрал.

— Тогда ты знаешь, что это дерьмо может свести с ума любого.

Бриггс рассмеялся шутке своего начальника. Он никогда не верил в эти истории, но знал старые поговорки. Это был хорошо известный "факт", что американская культура считалась смертью для канадцев.