Америка, город, который никогда не спит. Он был воплощением городского разрастания и оставался таким же перенаселенным и причудливым, как всегда. За то короткое время, что он провел в институте, он уже почти забыл, насколько многолюдным это место может быть временами.

Скотту и Пируэт потребовалось больше часа, чтобы пересечь город, пока они разбирались с линиями и вездесущим морем человечества. Огромное количество людей часто заставляло его удивляться, почему они просто не расширяют город. Конечно, учитывая плотность населения, они должны были бы сделать его по крайней мере в четыре или пять раз больше, чтобы вместить всех.

Здание совета было простым, утилитарным сооружением, которое большинство людей даже не узнало бы, если бы оно не было чётко обозначено. Скотт и Пируэт вошли и изложили своё дело хорошо вооружённым охранникам АDF, стоявшим у стойки регистрации. В отличие от башни Алексис, эти охранники были достаточно откровенны в своей работе, хотя Скотт подозревал, что несколько скрытных охранников ждали поблизости. Невидимость в значительной степени давно заменила камуфляж как стандарт для обученных солдат.

Вооруженный эскорт из четырёх солдат провёл их через перевалочный пункт на верхний этаж. Они прошли по хорошо освещенному коридору и остановились перед дверью адвоката общины. Это было простое дело, как и большинство правительственных зданий. Рабочие места такого типа предназначались не для того, чтобы производить впечатление на посетителей, а только для того, чтобы действовать в функциональном качестве. Причудливые конструкции и декор были зарезервированы для мест, где главы государств собирались для обсуждения международных вопросов.

- Советник Старков ждёт вас. Мы останемся здесь, у двери, гражданин. - сказал капитан охраны АDF. Он немедленно отступил назад и принял профессиональную позу. Было очевидно, что он будет ждать за дверью, пока состоится встреча.

Скотт кивнул мужчине и посмотрел на Пируэт. Она тоже кивнула ему. Пришло время узнать, что скажет советник. Двери сделали жужжащий звук, а затем она открылась.

Как только они вошли в комнату, дверь тихо, но решительно закрылась за ними. Внутри офиса было совершенно пусто, если не считать единственного модуля виртуальной реальности у задней стены. Капсула издала шипящий звук, и её верхушка поднялась, открыв мужчину средних лет и красивую женщину. Это были советник и его аватар.

- Ответь, вздремни немного. - сказал Андре. Аватар мило улыбнулся ему и исчез из виду. Ядро Кристаллима в центре устройства начало светиться ровным светом.

Обнаженный член Совета слегка зевнул и встал. Через несколько секунд вокруг него замерцал свет, и на нем появился деловой костюм. Теперь он был готов вести дела.

- Добрый день, мистер Мэтьюз. Не хотите присесть? - советник сделал жест рукой, и мебель замерцала. Скотт и Пируэт сели на предоставленные им стулья, а затем посмотрели на советника из-за недавно сформированного стола.

- Анализ, ты выглядишь такой же прекрасной и недосягаемой, как всегда. - сказал мужчина.

Пируэт слегка улыбнулась советнику. - Благодарю вас, но в последнее время я довольно основательно продвинулась.

- Верно, но всё же недостижимо для меня. - ответил Андре с мягким смешком. - Я рад видеть, что у тебя всё получилось.

- Да, действительно. - сказала Пируэт, прежде чем положить руку на колено Скотта. Это было действие, которое вызвало лёгкий блеск в глазах советника. По выражению его лица стало ясно, что он действительно ценит то, что она обрела чувство счастья.

Скотт взглянул на Пируэт и улыбнулся. Значит, это один из тех, кто знает правду о ней? Вполне логично, что совет знает её тайну. В конце концов, они должны были санкционировать её институт и его функционирование.

- Если отбросить все любезности, нам действительно нужно обсудить ваш план создания наёмного войска. - сказал советник Скотту.

Скотт кивнул мужчине. Ситуация возникла из-за прихоти, но он начал строить правильные планы, как только понял, что такая возможность существует. - Да. Это займёт довольно много времени, поскольку я намерен укомплектовать свою команду только охотниками, вспомогательным персоналом и кристаллами, которые хорошо работают вместе.

- Хорошо, вы наметили небольшой экспедиционный корпус, верно? - спросил Андре.

- Да, действительно, было бы проще и более осуществимо исследовать внутренние помещения с меньшими, но целеустремленными силами. - сказал Скотт. - Построить базу для вспомогательного персонала, который мог бы работать на манер небольшого форпоста ради пунктов снабжения и обороны региона, и сохранить фактические разведывательные силы небольшими.

- Исследовательские миссии иногда отправляются туда, но один из семи никогда не возвращается, независимо от статуса ветерана. Потребуется довольно много времени, прежде чем у вас будет команда, способная справиться с этим, не говоря уже о целой армии наёмников. - сказал советник. - Я хочу сказать, что только в этом месяце мы потеряли контакт с четырьмя группами в центральном регионе.

- Верно, но это достойная цель. - ответил охотник. - Центрально-континентальный регион нуждается в тщательном изучении, и только это можно сделать с помощью спутниковых снимков и экстрасенсорного сканирования.

Андре потёр подбородок. - Это достойная цель, и так было на протяжении десятилетий. Тем не менее, это определённо выходит за рамки вашей текущей зарплаты. Что вы собираетесь делать с аватаром, если я позволю ей переназначиться?

Скотт решил, что есть только одна вещь, для которой он может законно использовать её на своём нынешнем этапе. - Я планирую заставить её создать виртуальное пространство, чтобы у моих сил было место для тренировки их тактики между миссиями.

- Хороший ответ. Может, вы и были полным дерьмом по поводу всего остального, но, по крайней мере, ваши пособности к Би-Эс имеют под собой логику. - ответил Андре с весёлой ухмылкой.

- Ах, я был настолько прозрачен? - спросил Скотт.

Андре громко расхохотался, потом махнул рукой туда-сюда. - О, я видел гораздо худшие запросы, которые действительно удавались. Сам по себе план неплох. На самом деле, это вполне разумно.

Советник посмотрел Скотту прямо в глаза: - Однако, это не та просьба, которую я мог бы законно удовлетворить из-за того, что вы всё ещё находитесь в испытательном сроке.

- Что заставило вас отказаться от претензий к Скотту? - спросила Пируэт. - Потребовалось почти десять лет бумажной работы и обещаний, чтобы мой исследовательский институт заработал, даже с правительственными спонсорами и корпоративной поддержкой.

- Три вещи. - сказал Андре, подняв два пальца вверх.

- Какие именно? - спросил Скотт после того, как мужчина на несколько секунд замолчал. Он также вежливо проигнорировал отсутствие поднятого третьего пальца.

Советник улыбнулся. - Во-первых, вы спонсируетесь Анализой и каким-то образом даже сумели убедить её присоединиться к твоей команде. Это легендарный подвиг сам по себе. Люди, которые знают что-то стоящее, всё ещё говорят об этом.

Скотт взглянул на Пируэт. Она повернулась к нему и одарила его обаятельной улыбкой. Он подумал о том, как они познакомились, а потом слегка рассмеялся. - Легендарный подвиг? Да, я так думаю.

Пируэт скривила губы влево и сделала дерзкую улыбку. Никто и не подозревал, что она бросилась ему на шею. У старших членов совета, которые десятилетиями были влюблены в неё, вероятно, случился бы сердечный приступ от несправедливости всего этого.

- Вы сказали, что были и другие причины? - спросил Скотт.

- Ну, это скорее одно и то же. Моё решение было основано на том, кого вы знаете, и с кем вы связаны. Например, вы сейчас находитесь в отношениях с Алексис Рантезом, верно?

- Да, мы встречаемся по контракту. - сказал Скотт.

- Вот так я и познакомился со своей женой. - улыбнулся Андре. Затем он приподнял бровь и продолжил: - Неплохая работа, когда её можно получить.

Скотт немного посмеялся над его выходками. Для высокопоставленного правительственного чиновника он был, безусловно, весьма добродушен.

- Как бы то ни было, семья Рантез имеет хорошие связи и довольно влиятельна. Тот факт, что вам удалось привлечь внимание прекрасной наследницы, был вторым пунктом в вашу пользу.

Скотт кивнул. Он понимал, почему это может показаться благоприятным. У него не было доступа к их богатству или деньгам, но в настоящее время он был второй половинкой девушки, которая унаследует огромное состояние и большое влияние как в политическом, так и в гражданском мире.

- Понятно. - сказал он.

Андре кивнул охотнику. - О да, и третье, о чём я упомянул, - вы могли этого не знать, поскольку числились сиротой? Я не ошибаюсь?

- Да, я вырос в сиротском приюте. - сказал Скотт.

- Вы когда-нибудь встречались со своей биологической семьёй? - спросил советник.

Скотт покачал головой. - К сожалению, нет. Я даже не знал, что они у меня есть.

- Я так и думал. Правда в том, что ваша семья записана. - сказал Андре.

- Что? Никто никогда не говорил мне... - Скотт даже просматривал общедоступные базы данных в свободное время в течение нескольких лет. Он ничего не нашёл.