Рев транспортного шаттла АSDF, опускающегося на землю, был одним из тех звуков, которые большинство людей не забывало. Немногие транспортные средства производили такой громовой шум из-за антигравитационных приводов, используемых для передвижения, когда транспортные узлы были недоступны. Однако для таких вещей существует ограничение по весу. Чем больший вес нужно переместить, тем больше должен быть двигатель.

В какой-то момент между межпланетными грузовыми кораблями и транспортными средствами гражданского назначения все еще оставались полезными транспортные челноки, использующие двигатели СВВП на Кристаллиме. Мощность производства электроэнергии высокого класса электрического типа Кристаллим позволяла чрезвычайно тяжёлым челнокам порхать, как самым шумным стрекозам в мире.

Скотт и его дневная команда стояли наготове, когда транспортный челнок приземлился. Это был корабль обычной конструкции. Он имел вид хлебницы с рёбрами, в которых размещались двигатели.

Шаттл коснулся земли, и задняя дверь открылась. Через мгновение оттуда выкатились девять человек в камуфляже на тему пустыни и мотоциклетной броне. Циклическая броня, тип силовой брони переменной конструкции, которая трансформировалась между мотоциклом и носимым боевым костюмом, была стандартной для наземных миссий по пересечённой местности, выполняемых ASDF. Скотт почувствовал себя ужасно плохо одетым. Он ещё не мог позволить себе даже базовую силовую броню, не говоря уже о современном снаряжении, таком как Велосипедная броня, выставленная перед ним.

Высокий темнокожий мужчина вышел вперёд и отдал честь. — Старший сержант Даррел Уилкс и отделение семнадцать докладывают.

Скотту не пришлось отдавать честь, но он сделал это. Ему было бы странно не сделать этого. — Охотник Скотт Мэтьюз, рад приветствовать вас и ваших людей, сержант.

Сержант Уилкс кивнул ему и оглянулся на свою команду. — Всадники, выйдите вперёд и представьтесь.

Первыми выступили два человека, оба мужчины. Тот, что был слева, заговорил: — Капрал Джеймсон Бриггс. - следующий мужчина представился попозже. — Рядовой Первого класса Эндрю Хендерсон.

Следующими представились шестеро Кристаллимов, которые составляли остальную часть отряда. Они каждый представились звонок-знак, обозначение. Они были либо первыми, либо вторыми и назывались Альфа, Бета и Гамма.

Альфа-1 подошёл и встал слева от сержанта Уилкса. Она была Хоклайн с красивыми розовыми волосами и пронзительными серо-стальными глазами. Она напомнила Скотту девушку, с которой он провёл не так уж много времени после установления первой связи. Её позиция по левую руку от сержанта Уилкса показывала, что именно она, а не двое мужчин позади неё и слева, была второй по старшинству в их отряде. Обычно первым представлялся солдат-человек, но АSDF не делали различий, когда дело доходило до рядового состава помимо этого фактора. Если она занимала эту должность, то имела по меньшей мере звание сержанта.

Кристаллим не могла занимать более высокое положение, чем её хозяин, но в армии это просто означало, что как только она перерастёт своего командира, ей понадобится новый партнёр более высокого ранга. Одним из самых высокопоставленных офицеров в АSDF была со-генерал Эшли Бранте, Кристаллим класса Богини, которая занимала общий ранг со своим хозяином. Это была честь, которой до сих пор никто из Кристаллимов в Америке не удостаивался, и лишь немногим другим в мире удавалось добиться в своих странах происхождения.

Остальные Кристаллимы заняли позиции в соответствии со своим рангом. Альфа-2, зелёноволосая Амазонка, стояла рядом с Альфой-1. Дуэт Бета, девушка-кошка и эльф, стояли рядом с капралом Бриггсом, а команда Гамма - рядом с рядовым Хендерсоном. Они также состояли из девушки-кошки и эльфа.

Скотт указал на Пируэт и Флору, свою дневную команду. — Моя дневная команда.

Первым заговорила Ппируэт. — Альфа-Пируэт, Тёмный эльф.

Флора слегка покраснела, а затем ласково сказала: — Флора, Альрауне.

Эйна взглянула на Скотта, чтобы посмотреть, что он будет делать. Он заговорил от её имени. — Моя помощница, Эйна. Она Амазонка-оружейница.

Скотт ожидал, что она скажет что-нибудь вроде: — Помощница? Кто станет общаться с таким толстяком, как ты? - но на этот раз Эйна решила не устраивать сцен. Он посмотрел на неё с лёгким смущением на лице, а она продолжала молчать. На какое-то мгновение ему показалось, что вулканы на южных островах замёрзли.

Однако она подошла и встала слева от Флоры, чтобы показать, что она больше, чем просто помощник в этом деле. Скотт приподнял бровь, глядя на неё, но она лишь равнодушно посмотрела на него.

— Во всяком случае, так. - сказал Скотт через мгновение. Затем он снова посмотрел на сержанта. — Мои резервные силы состоят из Цезаря по имени Шайя и Чёрной вдовы по имени Тара. Есть ещё один член команды, но она - неподготовленное недавнее издание. Она не будет участвовать в операции.

Сержант Уилкс склонил голову. — Всё в порядке. Давайте перейдём к делу.

На какое-то время обе команды объединились, и Скотт поделился полученной информацией. Отделение отправится на разведку показанного района. Гамма-2, Эльф Кристаллим, останется с командой Скотта. Если обнаружатся какие-нибудь неприятности, хозяин её вызовет. Скотт воспримет её исчезновение как признак критической неудачи со стороны команды, передающей информацию Совету.

Было не особенно трудно блокировать связь в небольшом районе, но было гораздо труднее предотвратить упрощенные методы связи, такие как те, которые обычно использовались ASDF таким образом. За пределами узкоспециализированных комнат мало что можно было сделать, чтобы помешать Кристаллиму проявиться или деманифестировать по своему желанию.

Теперь, когда в дело были вовлечены военные, главная задача Скотта состояла в том, чтобы продолжать свою нынешнюю миссию в течение следующих двадцати четырёх часов. После этого они встретятся и вместе отправятся на более глубокое исследование местности, если это будет оправдано. В принципе, военные должны были убедиться, что это стоит усилий для дальнейшего изучения, прежде чем они поставят своих людей и охотника в потенциально враждебную ситуацию. Скотт и его команда получат кредиты за всё, что найдут.

Сержант Уилкс посмотрел на Альфу-1 и кивнул. — Заставь их двигаться, сержант.

Альфа-1 вытянулась по стойке смирно, резко развернулась и крикнула: — Приготовьтесь к движению!

Отделение окружило сержанта Уилкса и его командира Альфу, затем они рассредоточились в стандартном строю. После того, как они были на месте, Альфа-1 крикнула: — Трансформируйся и выкатывайся!

Странный электронный шум разнёсся по воздуху, когда силовая броня, которую носили солдаты, сложилась и подверглась короткой серии трансформаций. Теперь они носили боевые доспехи и сидели верхом на огромных мотоциклах.

Строй развернулся, каждый на расстоянии двадцати метров от другого. Они выехали в пустыню совершенно синхронно, оставив после себя лишь пыль и благоговейный трепет.

— Ух ты. - весело сказала Флора. Прежде чем она успела сказать что-нибудь ещё, её виноградные лозы начали медленно обвиваться вокруг лодыжки Скотта.

Он был не так далеко, чтобы вырваться из её сладких объятий. — Это было очень мило.

Скотт несколько минут смотрел вслед удаляющимся всадникам, потом улыбнулся про себя. Эта жизнь закончилась. Он не носил силовую броню на поле боя со времён начальной подготовки. Он работал в филиале отдела пси-операций, когда был с Семьдесят два, это была не та должность, которая подходила для полевых работ, связанных с силовой броней, поскольку он служил бы гораздо лучшей цели в координации обороны и командных операциях.

— Что у нас сегодня на повестке дня? - спросила Пируэт. Она не обращала внимания на вьющуюся лиану, которая змеилась мимо неё. Флора была из тех девушек, которые нуждаются в постоянной привязанности.