Грязь, пыль и перекати-поле - обычное зрелище на любой пустынной равнине. Кустарниковая трава уступает место растрескавшейся, сухой земле. Грязь и пыль - единственное, что можно увидеть на многие мили вокруг. Но даже в такой бесплодной пустыне есть жизнь.
Скотт посмотрел на следы, по которым его группа шла последние несколько часов. Выследить летающее существо пешком обычно было бы трудно. К счастью, Хоклайн имели обыкновение ходить пешком, когда они не спешили. Всё, что ему нужно было сделать, это найти один ряд следов, ведущих прочь от цивилизации. Когда этот набор следов исчез, он сказал девушкам, чтобы они рассредоточились и искали другой.
Этот метод слежки мог закончиться плохо, во многих отношениях. Но это было всё, что у них было. Летательные аппараты были редкостью в этом районе, скорее всего, из-за чрезмерного количества способных к полёту Кристаллимов.
Если бы Скотт сейчас не был на задании, он нашёл бы время, чтобы должным образом связать и обучить своего недавно приобретённого Хоклайна. Её чувства значительно облегчат эту задачу. Однако это было не так. Он не мог доверить свою жизнь и свою команду кому-то совершенно новому, находясь на задании. Хуже того, из-за своих нынешних ограничений ему придётся отправить одну из девушек в хранилище.
Шайя в последнее время стала немного более напористой и уверенной в себе. Однако у неё не было ног. Если бы ему пришлось кого-то сменить, это была бы она, и это могло бы резко уменьшить её чувство цели и достижения. Жизнь охотника - это не только битва. Его самым главным долгом было заботиться о здоровье и благополучии своей команды. Разрушение самоуважения Шайи только потому, что он мог использовать лучшего следопыта, не подходило ему.
Тем не менее, он коротко поговорил со своим новым другом Хоклайном о ситуации, в то время как Пируэт, скорее Пируэт в аналитической форме, выступала в качестве свидетеля. Возможно, возникнет вопрос о сохранении активности девушки после помещения её в хранилище из-за его нынешних ограничений. Слова Пируэт подтвердят его рассказ. Это была лучшая защита от обвинительного заключения, которую он мог бы иметь, если бы городской совет решил обвинить его в нарушении протокола ограничения охотника.
Хоклайн не была уверена, где находится гнездо, из-за психологических последствий недавнего пробуждения от кошмара. Возможно, пройдёт немало времени, прежде чем она сможет ясно вспомнить эту информацию. Однако она упомянула, что, по её мнению, гнездо находилось внутри большого каньона.
Скотт принял эту информацию близко к сердцу, но последние спутниковые наблюдения не показали никаких каньонов на довольно большом расстоянии. Он был уверен, что ещё какое-то время не увидит гнезда.
Пируэт использовала бинокль, чтобы проверить всё на расстоянии, её превосходное зрение лучше всего использовало устройство, и она могла видеть в несколько раз дальше, чем любая из других девушек.
- Всё ещё ничего? - спросил Скотт.
- Я не уверена... в нескольких милях впереди небольшое облако пыли, но оно всё ещё слишком далеко, чтобы сказать, то ли это, что мы ищем. - сказала Пируэт. - Но я определённо не вижу каньона.
Скотт кивнул ей. - Тогда мы продолжим двигаться. Где-то здесь должно быть гнездо. Может, это и не гнездо, но, учитывая количество Хоклайнов, гнёзд может быть несколько. Большинство следов, которые мы видели, ведут в этом направлении, если они не ведут в город.
- Что, если есть больше чем одно? - спросила Флора.
- Даже не знаю. Как я уже сказал, это возможно, но я думаю, что вокруг было бы гораздо больше Хоклайнов, чем если бы их было больше, чем два или три гнезда. - сказал Скотт. - Мы справимся с этим, если будем умны. Если дело обстоит ещё хуже, нам придётся обратиться в совет и попросить их прислать отряд АSDF на подмогу.
- Этого будет достаточно? - спросила Флора. - Вокруг гораздо больше Хоклайнов, чем мы видели в гнезде Кобольдов…
Скотт засмеялся, потом протянул руку и положил ей на плечо. - Если это хуже, чем то, с чем может справиться хорошо вооружённый отряд АSDF, мы определённо оставим это совету. Они пошлют региональный призыв, и каждый охотник в регионе, который хоть чего-то стоит, будет здесь в течение дня.
Флора выпустила небольшой вздох облегчения, затем улыбнулась ему. Она надеялась, что ситуация не будет слишком плохой, но было приятно знать, что если дела идут слишком тяжело, то её хозяин не настолько глуп, чтобы рисковать их жизнями.
Трио продолжало двигаться вперёд, пока не закончился последний ряд следов, а затем развернулось веером в поисках новых. Поиски заняли несколько долгих минут, прежде чем удалось обнаружить следующий ряд следов, ведущих из города. Они вели в направлении облака пыли, которое Пируэт видела раньше. Скотт воспринял это как знак того, что пылевое облако было достойным местом назначения, в конце концов.
Пройдя ещё два часа, Пируэт подала знак, что наконец-то что-то видит.Она повернулась к Скотту и сказала: - Мне кажется, впереди есть обрыв.
- Обрыв? - спросил Скотт. - Что ты имеешь в виду?
- Утёс, может быть, холм? Кажется, что земля заканчивается в одном месте, а затем поднимается ещё дальше. Хотя трудно сказать. - сказала Пируэт.
Они продолжали идти вперёд, но после часа или около того ходьбы через пустошь им нужно было сделать перерыв. Скотт вытащил из-под своей Мисс зонт от солнца, по сути, большой зонтик, и они сели в тени, пока ели ленч.
- Как ты думаешь, Хоклайнов будет много? - спросила Флора.