— А…

— Госпожа Глория?

Похоже, пауза затянулась — Юнит с беспокойством смотрела на неё.

Лишь тогда Глория прогнала из головы свои тяжёлые мысли и вновь сосредоточилась на Юнит.

— А, извини, принцесса. Просто… на секунду задумалась о другом.

— О другом? О чём именно?

Глаза Юнит распахнулись от удивления.

В её глазах — насыщенного, словно густая листва, зелёного цвета — читалось неподдельное любопытство. Впору забыть, как совсем недавно она извинялась с опущенной головой — настолько резко изменилась её энергия.

«Дети всегда такие?.. Настолько быстро меняются, что за ними трудно угнаться».

Глория с лёгким замешательством взглянула на Юнит, затем натянуто улыбнулась.

— Может быть…

Но, видимо, Юнит истолковала её улыбку по-своему — из её уст вырвалось нечто совершенно неожиданное.

— А вы, случайно, не о графе Вальтере думали?

Да, граф Вальтер — это Эртхард.

«Почему она вдруг заговорила об Эртхарде?..»

Глория была поражена не только тем, что Юнит знает о нём, но и тем, с какой лёгкостью та перевела разговор в это русло.

— …Почему вы решили, что я думала именно о нём?

— Просто… мне давно хотелось поговорить с вами о графе Вальтере! — с воодушевлением ответила Юнит.

— А…

— Я много о нём слышала. Говорят, он благороден и честен, не так ли?

Глория не знала, что на это ответить.

Юнит, по всей видимости, умела не только мгновенно менять настроение, но и неожиданно менять тему.

— Ну… я его лично не встречала, но… говорят, он очень красивый… и высокий…

Юнит отлично запомнила, как служанки в императорском дворце оживлённо обсуждали Эртхарда, глаза у них тогда просто горели.

В дни дворцовых приёмов такие разговоры были в порядке вещей — на несколько дней женская часть дворца превращалась в горячую точку обсуждений самых привлекательных дворян.

Обычно Юнит не интересовалась подобными сплетнями… но Эртхард был исключением.

Он ведь был единственным братом Глории — той самой, которую Юнит боготворила больше всего на свете.

Каждый раз, когда она слышала о нём хоть что-то — запоминала это навсегда, что бы о нём ни говорили.

— Говорят ещё, что он очень заботлив к вам, леди Глория… Вы не представляете, как я обрадовалась и почувствовала облегчение, когда это услышала. — Юнит мечтательно вздохнула.

Глория не понимала, как вообще разговор мог так далеко зайти. Слова Юнит, произнесённые с сияющими глазами и широкой улыбкой, только ещё больше её смущали. Она слушала девочку с неловким выражением лица и в тишине пила чай.

Прошло немного времени.

— Вот почему я всегда считала, что граф Вальтер идеально подходит вам… как старший брат, — сказала вдруг Юнит, словно щебетавшая до этого птичка внезапно приутихла, вздохнув почти неслышно.

Её голос внезапно стал ниже и серьёзнее, а на лице промелькнула ледяная тень.

— Не то что мой… даже не хочется называть его братом.

На краткий миг на лице Юнит отразилась холодность — настолько резкая, что Глория едва не подумала, что это просто показалось.

— Принцесса… — начала она.

— А, не стоило мне поднимать такую тему в таком приятном месте! Юнит тут же широко улыбнулась, будто ничего и не было, и быстро сменила тему:

— А кто вам нравится, леди Глория? Кто ваш идеал?

Словно ничего не произошло, Юнит улыбалась светло и безмятежно — слишком взрослое выражение лица для ребёнка.

И Глория… не любила это. Её угнетала эта не по возрасту взрослая сторона Юнит.

Раннее взросление у детей с тенью за спиной — не редкость. У каждого из них, как правило, есть своя причина быть старше остальных. Причина, из-за которой им приходится взрослеть раньше…

— Я, наверное, никогда всерьёз не задумывалась о своём идеале… — ответила Глория и взглянула на Юнит с серьёзным выражением. — Но мне не нравятся те, кто слишком рано стал взрослым. Мне по душе обычные, настоящие дети.

Глаза Юнит расширились от удивления.

Она даже моргнула несколько раз, будто сомневалась, правильно ли расслышала.

Но потом…

— Обычные… настоящие дети…

Юнит прошептала это себе под нос, словно повторяя, чтобы лучше понять. А затем слегка кивнула, будто вдруг до неё что-то дошло.

Увидев это, Глория улыбнулась с облегчением — казалось, Юнит правильно поняла её слова.

－Леди Глория любит… обычных детей…

Юнит тихо пробормотала это себе под нос — но Глория этого уже не услышала.

После этого странного чаепития с Юнит, во время которого та постоянно перескакивала с темы на тему, в голове у Глории осталась только лёгкая тревога.

Глория каждый день сталкивалась с вопросами Юнит, которые иногда заставляли её чувствовать себя несколько неловко.

Конечно, она не была против того, что Юнит проявляла к ней интерес и задавала такие вопросы, но порой они были настолько неожиданные и такие, о которых Глория никогда не задумывалась, что это приводило её в замешательство.

Тем не менее, Глория всегда пыталась ответить на вопросы Юнит как можно серьёзнее, несмотря на всю странность их содержания.

Однако проблема заключалась в том, что у Глории было очень много дел, и каждый разговор с Юнит затягивался.

В конце концов, Глория, воспользовавшись временем, пока Юнит дремала, отправилась к Ротелайн.

— Граф Гидиниум, наверное, опытный рыцарь, не так ли? Он долго охранял Её Высочество.

Ротелайн, услышав внезапный вопрос, краснел и в панике замотал головой.

— Не нужно так скромничать. Я уверена, что вы — отличный рыцарь, — сказала Глория.

— Я не скромничаю, — ответил Ротелайн, ещё больше покраснев, и начал бормотать. — Это правда.

Глория посмотрела на Ротелайн, заметив его смущение. Но Глория была уверена, что Ротелайн был далеко не таким обычным рыцарем, как он пытался себя представить. Ведь если бы это было так, императрица не назначила бы его охранником Юнит.

— Гидиниум, я думаю, сегодня мне нужно немного выйти. — сказала Глория, неожиданно для Ротелайн.

— Что? — Ротелайн удивлённо распахнул глаза.

— Я собираюсь найти гильдию, которая торгует телами монстров. — спокойно сказала Глория.

Ротелайн замерл на мгновение, затем в изумлении повторил:

— Что? Вы хотите торговать телами монстров?

— Да, я давно так зарабатываю деньги. И собираюсь продолжать. — Глория беззаботно пожала плечами.

Ротелайн, не веря своим ушам, была ошарашен.

— Но зачем вам это, леди Глория? Я… Я это сделаю!

Ротелайн торопливо заговорил, беспокойно суетясь.

Глория решительно покачала головой.

— Гидиниум, вам нужно охранять принцессу.

— Ах! — Ротелайн выглядел так, как будто он это совсем забыл.

Глория с облегчением поняла, что Ротелайн наконец-то осознал, но спокойно продолжила:

— Ведь никто не знает, когда придут императорские рыцари. И не стоит забывать, что всегда могут появиться те, кто нас не любит.

Глория чувствовала, что ситуация изменилась. Если бы она была одна, ей было бы всё равно, кто бы пришёл. Но теперь всё было по-другому.

Теперь она была ответственна не только за Леонарда, но и за Юнит.

— Поэтому, Гидиниум, вам нужно всегда быть рядом с принцессой. — сказала Глория, подумав, что было бы хорошо, если бы он также защитил Леонарда.

Она замолчала, не говоря последнюю часть, и наблюдала за реакцией Ротелайн.

Но Ротелайн с серьёзным выражением лица начала сжимать нижнюю губу. Прошло некоторое время, прежде чем он наконец заговорил.

— На самом деле, я должен пойти вместо вас. Глория, вы оставайтесь здесь.

Голос Ротелайн, который только что дрожал, теперь звучал намного увереннее.

— Вы уже сделали столько для нас, Глория, и я не могу стоять и смотреть, как вы рискуете одной.

Ротелайн покачал головой с решительным выражением и добавил:

— Нет, я не могу позволить вам это сделать

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!