— Если не принесёте деньги, можете даже не появляться.

Голубые глаза Глории смотрели на него так, словно произносили эти слова вслух.

Демонион, оглушённый её фразой, обрушившейся на него, как непрекращающийся артиллерийский залп, не смог вымолвить ни слова.

Его взгляд был пленён её прозрачными, удивительно красивыми глазами, в которых, казалось, были выжжены все чувства и эмоции.

Так он и стоял, застыв, будто в оковах, пока её глаза не скользнули мимо него и не устремились в другую сторону.

Без малейшей тени сомнения или колебания Глория развернулась и вышла из комнаты.

В её движениях было что-то пугающе знакомое — точно так же она уходила в тот день, когда покинула особняк маркиза.

Её шаги были лёгкими, почти невесомыми, словно в любой момент она могла раствориться в воздухе и исчезнуть.

Демонион лишь провожал её взглядом, пока силуэт Глории не скрылся за дверью.

«Ха… Что это, чёрт возьми, было?»

Он, разумеется, не питал иллюзий, что Глория пойдёт за ним без колебаний.

Но был уверен: стоит немного надавить, уговорить — и она, сделав вид, что поддалась неохотно, всё же согласится.

Ведь эта женщина всю свою жизнь знала только одно — охоту на чудовищ.

Кроме этого, она ничего не умела.

У неё не было ни богатства, ни дома, куда можно вернуться.

И вдруг — требование денег.

Он был абсолютно уверен, что подобного развития событий просто не может быть.

Вдруг в его голове, словно набат, прозвенел тревожный колокол.

«Если дело пойдёт наперекосяк… всё рухнет окончательно».

Но он так и не решился остановить её.

А ведь нужно было немедленно отправиться к Алекссиону и сообщить, что уговорить Глорию не удалось.

Вместо этого он остался на месте — сидел долго, почти неподвижно, будто пустил корни в этом кресле.

Глория уже собиралась покинуть храм, как вдруг её взгляд зацепился за картину, висящую на дальней стене зала.

Она остановилась.

Это полотно было ей слишком знакомо.

Ведь на нём был изображён никто иной, как её собственный портрет — тот самый, что когда-то по настоянию высокопоставленных жрецов Ампериусского Великого Храма был перенесён на холст.

Девушка невольно вгляделась в него по-новому.

На полотне — женщина с длинными серебряными волосами, сияющими, словно чистейший лунный свет, и с лицом, лишённым малейшего намёка на эмоции. Она смотрела прямо вперёд, будто созданная из фарфора кукла.

"Эта кукла — я… Та самая глупая девушка, что не смогла защитить даже друзей, на которых надеялась."

Глория подняла глаза к портрету, упрекая себя в мыслях.

— Глория, что ты там рассматриваешь?.. — тихий, сдержанный голос вывел её из раздумий.

Рядом встал Кайс. Он переводил взгляд с портрета на Глорию и обратно.

Её лицо оставалось бесстрастным, словно и впрямь выточенным из мрамора, когда она смотрела на изображение в святом одеянии. На картине Глория держала в обеих ладонях небольшой, не больше ладони, чёткий розарий.

А в реальности она стояла, залитая кровью чудовища, с обломанными прядями, с того самого серебра, которое когда-то сам надменный наследный принц Аллексион называл её единственным достоинством.

Теперь волосы были безжалостно отрезаны — под ровную линию плеч.

— Э-э… — только и выдохнул Кайс, наконец осознав перемену. — Глория, что с твоими волосами?..

— Отрезала, — ответила она спокойно, без тени сожаления.

Кайс едва не поперхнулся воздухом.

— Как ты можешь говорить это так… спокойно?! — он знал, что Глория всегда раздражалась из-за длинных волос в бою, но всё же не решалась их тронуть. Причина была проста — с ними было связано её умение.

— Глория, но ведь так ты можешь потерять силу!

－Хотела бы я, чтобы так и случилось…

— Что? — он не расслышал.

— К сожалению, с моими силами всё в порядке, — холодно заметила она.

И, подняв левую руку, показала её Кайсу.

Ту самую руку, что ещё недавно орк прокусил до кости. Раны не было — кожа вновь была целой и чистой, словно ничего не случилось.

Затем Глория небрежно отбросила с лица короткую прядь и обнажила лоб.

Там по-прежнему чётко проступал знак святой.

— Видишь? И печать на месте.

Кайс чуть было не сказал «ну и слава богу», но вовремя замолчал. Для него это была радостная новость, но для Глории — вряд ли.

Наблюдая за её лицом, он тихо добавил:

— Всё же… хорошо, что хотя бы рана зажила.

Глория украдкой взглянула на Кайса.

В её глазах не было ни капли эмоций — пугающе пустой взгляд.

— Знаешь… — Глория снова перевела взгляд на портрет. — Кажется, я уже тогда была изрядно уставшей.

— Но почему все так жаждут не оставить меня в покое? Может, бросить к чёрту весь этот спецотряд и просто убить всех, чтобы стало легче? — холодным голосом язвительно усмехнулась она.

Кайс тихо втянул воздух, а затем, спустя паузу, с трудом произнёс:

— Неужели малый герцог угрожал тебе?

— Примерно так, — безразлично отозвалась Глория.

Кайс, нахмурившись, стал сильно надавливать пальцами на переносицу, будто отгоняя головную боль.

— Ты был прав… Похоже, императорская семья не собирается так просто меня отпустить. Чёрт, как же всё это надоело…

Глория с ледяной улыбкой прикрыла глаза.

— Похоже, они собираются снова втянуть меня в отряд по истреблению.

— И ты согласишься вернуться?

— Думаешь, я добровольно туда пойду? — Глория покачала головой. — Нет, возвращаться в Первый отряд я не собираюсь.

— Тогда?

Она на мгновение задумалась и открыла глаза.

Ей всегда хотелось избавиться от этой ненавистной обузы. Когда она покинула дом маркиза, то была уверена, что всё кончено. Казалось, свобода наконец вернулась… но на деле почти ничего не изменилось.

Сегодня она снова до боли ясно поняла: её способности велики, но при всём этом она не может с их помощью сделать ровным счётом ничего.

Ещё недавно ей хотелось собственноручно свернуть шею демониону, вставшему у неё на пути. Но она не могла даже заткнуть ему рот, когда тот нёс чепуху о «священном долге».

Конечно, при желании она могла бы это сделать. Кого угодно — Демониона, императорскую семью, которая принуждала и использовала её, или храм.

Если бы захотела убить — убила бы. Сколько угодно.

Проблема была лишь в том, что за этими словами скрывалось.

Если бы она действовала в привычной манере — сгоряча, порывисто, — ей пришлось бы до конца жизни влачить существование беглянки.

А для неё, не способной из-за метки покинуть пределы Империи, такая участь означала предсказуемый и унылый конец.

Поэтому, воспользовавшись смутой, вызванной появлением нового «дитя пророчества», она перебралась сюда, чтобы в тени наращивать свою силу.

"Леонард пока ещё лишён какой-либо власти…"

Да, он чудом восстановил здоровье, но даже со своими вассалами встретиться не успел.

И тут, неожиданно для неё, дворец прислал человека — и не кого-нибудь, а самого герцога-наместника Демониона.

"Похоже, теперь мне не удастся и дальше жить так беспечно…"

Впрочем, она и не собиралась. Сегодняшний день должен был стать отправной точкой. Она решила выступить открыто, показать силу перед людьми, чтобы никто больше не осмелился использовать её как бездушный инструмент.

Поэтому, на глазах у толпы, в одиночку расправилась с орочьей ордой — и пусть об этом заговорит весь город.

Будь то императорский двор, храм или кто угодно — теперь за каждую жертву, за каждый риск она намерена получать достойную плату.

Никаких глупых уступок, никаких потерь без возмещения.

И ничто — ничто — больше не будет у неё отнято.

— Ты когда-нибудь видела Божественного Императора?

Кайс удивлённо поднял взгляд на внезапный вопрос Глории.

— Нет… лично — ни разу.

Император был известен тем, что не показывал лица никому. Прошло уже десять лет с момента его восшествия, и за всё это время его не видел ни один живой человек.

По слухам, даже великий жрец Империусского храма, принимая приказы, говорил с ним через стену.

— Ты ведь знаешь, Император никогда не раскрывает облик, — тихо сказала Глория. — А у тебя нет сведений о нём?

— Ну, слухи кое-какие слышал… Но почему ты вдруг спрашиваешь?

Она ответила так же небрежно, как и спросила:

— Хочу сделать ему одно предложение.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители