Глория вовсе не собиралась демонстрировать свою силу.

Просто подумала, что разговор может затянуться, и потому на мгновение опустила булаву на землю. Однако объяснять каждую мелочь Джошуа ей не хотелось, так что она лишь молча посмотрела на него, не моргая, с явным вызовом.

Тот лишь усмехнулся, будто не веря своим глазам, и слегка покачал головой.

— Ладно, неважно. Сейчас это не главное, — пробормотал он себе под нос.

Глория внимательно наблюдала за ним, крепче сжимая рукоять булавы.

Если бы она могла огреть его по голове, то не пожелала бы ничего большего.

Всего один удар. Один чёткий, отточенный удар — и её бы это полностью устроило.

Но когда дело дошло до реальных действий, Глория всё же заколебалась.

Не потому, что волновалась за благополучие Джошуа. О нет.

Просто как ни крути, нападение на жреца в Священной Империи могло обернуться ненужными проблемами.

Она невольно облизнула губы, пристально глядя на его голову.

Глория даже не принимала в расчёт, что, если она размахнётся всерьёз, удар может оказаться смертельным.

Но, похоже, интуиция Джошуа не подвела. Странный холодок пробежал у него по спине, словно кто-то коснулся его затылка ледяными пальцами.

Неосознанно он сделал шаг назад. А затем, опомнившись, тут же залился краской.

— Чего ты на меня так смотришь?! — раздражённо бросил он.

Глория вскинула бровь, но не ответила.

Джошуа ни за что не мог признать, что хоть на мгновение почувствовал себя подавленным перед ней.

На кровавом поле битвы, когда он шагал следом за ней, видя, как она смело крушит монстров впереди, всё было как обычно.

Так почему сейчас от её взгляда его бросило в дрожь?

— Ты вообще… — начал он, но тут же осёкся.

— Что?.. — с усмешкой переспросила Глория.

— Ладно, забудь, — Джошуа резко повысил голос, будто желая заглушить собственные мысли. — Достаточно. С этого момента отвечай на мои вопросы чётко и ясно.

Джошуа нарочно говорил громче, пытаясь скрыть неуверенность и замешательство.

Хоть на мгновение, но что-то внутри него дрогнуло, и он боялся, что Глория могла это заметить.

— Эй, ты, — его голос звучал всё жёстче, с каждым словом наполняясь злостью, — что у тебя в этой крохотной голове творится? Ты хоть осознаёшь, что должна отвечать за то, что натворила?

Он бросил на неё презрительный взгляд.

— Неужели ты думала, что просто убежишь, и всё решится само собой? Или полагала, что я не найду тебя, даже обладая божественной силой?

Джошуа атаковал её вопросами, но Глория лишь молча стояла, глядя на него пустым, отстранённым взглядом.

Его лицо темнело от ярости, становилось всё краснее, а вместе с этим — всё более униженным.

— Что, нечего сказать? Стыдно? Теперь, когда все узнали, что ты притворялась настоящей, наконец-то почувствовала стыд?!

Глория вздохнула.

«Проделал весь этот путь ради такого?..»

Она ожидала чего-то интересного. Какого-то заманчивого предложения, драматичного признания, хотя бы стоящего разговора. Но…

«Смешно. Ведь это они сами сделали меня 'подделкой'.»

Она горько усмехнулась.

Слушая нескончаемые упрёки, Глория чувствовала лишь пустоту.

— Ты пришёл просто поскандалить?

— Что?.. — Джошуа нахмурился.

— Ты, похоже, совсем без дела сидишь.

— Ч-что?.. — его глаза удивлённо распахнулись.

Он растерянно замер, не зная, как реагировать, но Глория лишь цокнула языком, глядя на него так, словно разочарование оказалось куда глубже, чем ей хотелось бы.

— Что, уже и уши заложило?

Её резкий голос вывел Джошуа из оцепенения. Он резко вздохнул, собрался с мыслями и, недоверчиво покачав головой, пробормотал:

— Ты… Откуда вообще нахваталась такой уличной манеры речи?

— Почему, не идёт мне? — Глория безразлично пожала плечами, её взгляд оставался холодным и уверенным. — Если бы не Святой Орден, возможно, я бы действительно стала уличной проходимкой.

Джошуа растерянно выдохнул, чувствуя, как его тело вдруг будто ослабло. Он уже не понимал, как давно терпел эту дерзость. 

«Как я до сих пор терпел это?» — его мысли были тяжёлыми и запутанными.

Глория не собиралась уступать. Она продолжала вести себя так же бесстрашно, как и в резиденции князя.

«Эта женщина… Какого чёрта?» — Джошуа не мог поверить своим глазам. Глория была изгнана из дома маркиза, вскоре лишится защиты храма. Она оставалась без всего, совершенно одна. Но несмотря на это, её уверенность не ослабевала.

«Она же не дура. Не может не понимать, в каком положении оказалась.»— Но Глория, как всегда, казалась уверенной в себе, порой даже слишком. 

«Как можно быть настолько дерзкой, потеряв всё и снова став нищенкой?»

Внезапно у Джошуа промелькнула мысль: 

«...Неужели у неё есть какой-то козырь?»

И именно в этот момент Глория заговорила с холодной отчётливостью:

— Кстати, ты точно пришёл один?

— Что?.. — Джошуа был удивлён её вопросом, не успев понять, чего она пытается добиться.

— Ну, сам видишь, — она слегка наклонила голову, наблюдая за ним с лёгким насмешливым оттенком.

Джошуа нахмурился, но не успел осознать её намерений, как она продолжила:

— Значит, только ты знаешь, что я здесь?

— Наверное. Насколько мне известно, только я пытался отследить твою божественную силу.

— Храм не поручал тебе моё задержание?

— Нет. Им вообще нет до тебя дела.

— А, вот как? — её голос звучал немного насмешливо, но в глазах сверкнул свет, какой-то новый, незнакомый взгляд.

Джошуа невольно задержал дыхание. 

«Что это было?..»

Он впервые заметил, как её глаза блеснули, и это на мгновение привлекло его внимание. И что ещё хуже, на этот миг её взгляд показался ему красивым.

«Что за чушь я несу?!»— подумал он, совершенно сбившийся с мысли.

Эта мысль потрясла Джошуа до самого основания. Он почувствовал, как его сознание на мгновение сжалось, а тело, словно сковавшее его, больше не могло двигаться. Сглотнув с трудом, он почувствовал сухость в горле и запинаясь, с трудом начал говорить:

— П-почему ты вдруг это спрашиваешь...

Но не успел договорить. В один миг мир перед глазами пошатнулся, и вместо привычных черт окружающего пространства появилось бескрайнее чистое небо. Этот момент был странным и обманчивым — всё происходящее было настолько внезапным, что даже не позволило ему осознать свою ситуацию.

Только когда его тело упало на твёрдую землю, осознание пришло. Но было уже поздно.

— Считай, что этим я закрываю глаза на всё, чем ты меня раздражал, — её голос прозвучал холодно и спокойно, как всегда, но в нём был этот огонь, который Джошуа не мог игнорировать.

Её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах всё ещё пылал тот странный свет, который в одно мгновение был способен сжечь. Даже сквозь пелену боли, когда его мысли стали разрозненными, он видел её взгляд, который не был просто гневным — в нём была сила, угроза и некая неизбежность.

— В следующий раз одними кулаками не отделаюсь, — её слова прозвучали, как приговор.

Она бросила на него последний взгляд, в котором было что-то одновременно холодное и величественное. Подняв своё оружие, она повернулась и зашагала прочь, не обращая внимания на то, что Джошуа не в силах ей помешать.

Он лежал на земле, ощущая, как его голова раскалывается от боли. Тело горело от мучений, словно кто-то пытался разорвать его на части. Боль была настолько невыносимой, что воздух становился тяжёлым и не хватало сил для простого вдоха. Это было только от одного удара её кулака, и если бы она использовала оружие, он бы уже, возможно, не пережил это.

Он стиснул зубы, чувствуя, как всё внутри него протестует. Руки сжались в кулаки, а горло горело от сдерживаемых проклятий, которые вырывались наружу. В этом моменте он понял, что физическая боль — лишь ничтожная тень по сравнению с тем, что его ждало впереди. Это было лишь начало того, что должна была принести встреча с Глорией.

Его рука судорожно сжала прозрачный кристалл, висящий на шнурке у него на шее.

Этот камень он взял с собой специально, чтобы запечатлеть момент, когда Глория сломается и сознается во всём перед высшими жрецами Храма Империус.

Он рассчитывал, что она будет рыдать и каяться, но сейчас ему хотелось придушить самого себя за такую идею.

— Если бы я только не додумался до этой чёртовой затеи...

Тогда хотя бы теперь, когда он валялся избитым, это не транслировалось бы в Храм через огромный магический кристалл.

*****

Шаги Глории были лёгкими и уверенными, словно она только что прихлопнула назойливого комара. Она продолжала идти, но вдруг в воздухе прозвучал спокойный голос:

— Вы правда так просто его отпускаете?

Глория остановилась и повернула голову. Клод. Он уже догнал её, не спеша.

— Мне кажется, что всего один удар — слишком мягкое наказание.

Глория бросила на него ленивый взгляд и пожала плечами.

— Я его и не наказывала, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Просто… трогать жреца — себе дороже. Так что решила, что лёгкого удара будет достаточно. Думаю, он это запомнит.

Она скрестила руки на груди, с прищуром смотря на Клода, словно выжидая его реакции.

— Вы что, колдун?

Клод улыбнулся, но на этот раз не дал прямого ответа, только скользнув взглядом по её лицу, как будто в его глазах мелькала какая-то тайна.

— Ох, ну… пусть так, — сказал он наконец, развеяв любую конкретику.

Глория нахмурилась, чуть сдвинув брови, и, сама того не замечая, начала вертеть в руках рукоять своей булавы. Всё в её теле показывало, что она не была в восторге от этой беседы.

Магия. Она терпеть не могла её. Особенно после того, как в первый же год пребывания в Храме один из архимагов решил «изучить» её способности, пытаясь понять, как именно «рука богов» коснулась её.

Тот маг был назначен, чтобы выяснить, каким образом её способности проявились, но долго разбираться не пришлось. Всё оказалось гораздо проще, чем он ожидал.

— Ничего подобного прежде не встречалось, — воскликнул он в тот момент, едва успев осознать, что он только что стал свидетелем чего-то совершенно уникального.

Её способности… её кровь, как катализатор. Магия, которой она даже не желала обладать. И, наверное, именно из-за этого Глория до сих пор держалась так отчуждённо от всего, что связано с этим миром.

— Ах, как же хочется немедленно забрать тебя в Башню и провести несколько экспериментов…

Глория тогда ещё не поняла, что именно он имел в виду.

Но вот его слова:

— Хах, твоя кровь… всегда такая сладкая, — она помнила отчётливо.

Глория до сих пор могла ясно вспомнить эти алчно поблёскивающие фиолетовые глаза, словно видела их вчера.

Он был выдающимся магом.

И в то же время — самым настоящим вором, который украл у неё больше крови, чем кто-либо другой.

Более того, он без колебаний доводил свою магию до предела, зная, что её сила исцеления удержит его на грани между жизнью и смертью.