— Прошлой ночью температура тела принцессы внезапно поднялась, — голос Ротелайна звучал приглушённо, почти с тревогой.

Юнит спала глубоким сном, словно изнеможённая от болезни. Из приоткрытых губ вырывались горячие, тяжёлые вздохи, а раскрасневшееся от жара лицо было покрыто холодным потом, делая её особенно беззащитной и жалкой.

— Из-за высокой температуры она не могла нормально спать. Просыпалась снова и снова… только под утро её сон наконец стал крепким, — продолжал Ротелайн, стоя рядом с кроватью.

Глория молча слушала, внимательно наблюдая за состоянием девочки. С тех пор как её тело покрылось шрамами, она разучилась чувствовать боль. И теперь ей было трудно представить, какую муку испытывает Юнит.

На первый взгляд, всё это напоминало простуду. Никаких других симптомов, кроме жара. Но... а если это не обычная простуда? Что, если болезнь куда более опасная? Глория знала: её сила способна исцелить даже смертельные раны. Болезнь или проклятие — всё исчезало под действием её крови.

— Почему вы не пришли ко мне прошлой ночью? — голос её звучал мягко, но в нём сквозила печаль.

Если бы Юнит пришла… сейчас она бы не лежала в таком состоянии.

Без лишних слов Глория вытащила кинжал из ножен на бедре. Ротелайн, поняв её намерения, тут же шагнул назад, не мешая.

— Давно я этого не делала, — пробормотала она с лёгкой усмешкой, будто напоминая себе, кем была.

С тех пор как она исцелила Леонарда, её силы не требовались. Слишком долго длился покой.

Без колебаний она прижала остриё к ладони и провела лезвием — яркая алая рана расцвела на бледной коже. Кровь заструилась медленно и густо. Она вытерла кинжал рукавом и вернула в ножны.

— Принеси, пожалуйста, чашку.

Как и в случае с Леонардом, она не могла насильно вливать кровь в рот Юнит. Та была слишком молода, слишком хрупка. Через несколько минут Ротелайн подал ей чашку, сняв её с прикроватной тумбочки.

Глория сжала её в ладони, наполняя сосуд своей кровью, и молча передала Ротелайну.

— Спасибо, Глория,— тихо сказал он, и в его голосе чувствовалась искренняя благодарность.

Осторожно он подошёл к кровати, сел на край и аккуратно поднёс чашу к губам Юнит. Повернул чуть-чуть, давая крови медленно стекать. Девочка, даже не приходя в сознание, инстинктивно проглотила жидкость, не отталкивая её.

Когда всё было закончено, Ротелайн выпрямился и посмотрел на Глорию.

— Вы уже оказали мне слишком много… Я не смею просить вас о большем.

— Я не считаю это каким-то великим благодеянием,— спокойно произнесла Глория, мельком взглянув на Юнит. Убедившись, что та дышит ровно, а пылающее лицо начало постепенно бледнеть, она равнодушно пожала плечами. — Кроме того, я обещала барону Гидиниуму, что буду охранять принцессу.

Она на секунду замолчала, потом добавила с лёгким оттенком твёрдости:

« Так что даже если бы он не просил… это всё равно была бы моя обязанность.»

Её взгляд опустился на левую ладонь — там, где ещё недавно зияла рана, кожа уже начала затягиваться ровным, бледным рубцом. Сила крови снова проявила себя. Без следа.

— Спасибо,— голос Ротелайна прозвучал неожиданно тихо, с дрожью, которую он, казалось, сам не заметил.

Глория подняла глаза. Он стоял напротив, и в его взгляде не было ничего, кроме искренней, почти невыносимой благодарности. Она знала — он бы преклонил колено, если бы мог. Но не сделал этого. Просто смотрел, почти не мигая.

Неловко отведя взгляд, она чуть заметно кивнула.

— Честно… спасибо вам, Глория. От всего сердца.

— Да бросьте, — пробормотала она, стараясь скрыть смущение за напускной холодностью.

Ротелайн, будто уловив, что больше слов не требуется, медленно повернулся и подошёл к кровати, к Юнит. Он осторожно поправил одеяло, будто боялся потревожить её сон. Глория на секунду задержала взгляд на этой сцене: в его движениях не было ни торопливости, ни раздражения — только тёплая, сдержанная забота.

В груди кольнуло странное ощущение. Что-то неуловимое.

— Тогда отдохните, — тихо сказала она, подойдя к двери.

— Э? Уже уходите?— голос Ротелайна прозвучал удивлённо.

Глория обернулась через плечо.

— Барон Гидиниум тоже не сомкнул глаз этой ночью, ухаживая за принцессой. Сейчас она вне опасности. Вы оба должны отдохнуть, пока есть возможность.

Он выглядел измотанным. Под глазами залегли тени, а плечи были напряжены, будто он держал на них груз не одного дня. Глория не могла понять, как можно так вымотаться за одну ночь. Она привыкла действовать быстро, чётко. Без усталости. Без сожалений.

— Если температура снова поднимется — приходите ко мне. Немедленно.

Не дожидаясь ответа, она открыла дверь и вышла, оставив за собой комнату, наполненную тишиной и запахом исцеляющей крови.

Юнит, как только кровь Глории окончательно разошлась по её телу, слабо пошевелилась. Лицо стало спокойным. А спустя всего несколько минут она медленно открыла глаза, словно пробуждаясь от долгого и мучительного сна.

***

И, будто никакой лихорадки и не бывало, Юнит с самого утра весело бегала по саду, смеясь и кружа, как лёгкий ветерок, под пристальным взглядом Ротелайна.

— Способность общаться с существами, не являющимися людьми...— пробормотала себе под нос Глория, наблюдая, как девочка, задорно фыркнув, падает в траву и тут же снова поднимается.

Юнит казалась живым воплощением весны — светлой, непредсказуемой, свободной. И если всё сказанное о её даре правда… возможно, она сможет приручать даже магических существ?

Эта мысль показалась Глории настолько нелепой, что она рассмеялась и покачала головой.

— Какая чушь… Прямо как бред того сумасшедшего старика, — проворчала она себе под нос, нахмурившись.

Нет, она не была императором. Не собиралась превращаться в мерзавца, использующего детей в своих играх за власть. Глория стиснула кулаки. Пока она рядом — никто не причинит Юнит зла. Пусть она и не знала, насколько долго сможет удерживать девочку в безопасности, одно было ясно: она сделает всё возможное, чтобы Юнит могла жить здесь в покое. Чтобы ни страх, ни прошлое не коснулись её души.

Теперь у неё была семья. Не только Юнит, но и…

«Ничего страшного. Я справлюсь,» — мысленно сказала себе Глория, чувствуя, как внутри разгорается решимость.

Она глубоко вдохнула, приоткрыла сумку и заглянула внутрь. Там, тускло поблёскивая в утреннем свете, лежали золотые монеты — так много, что пересчитать их сразу было бы непросто.

И всё же...

«Хватит ли этого?» — задумалась она, нахмурившись. — «Клод говорил, что нанял повара и прислугу...»

Когда найдутся все работники замка, им нужно будет платить — и регулярно. И эти деньги, сколько бы их ни было сейчас, могут растаять быстрее, чем ей бы хотелось.

Мысленно она вернулась к лицу Эртхарда и, точнее, к документам, которые он однажды привёз — тем самым, что подтверждали передачу ей колоссального состояния. Если бы тогда она приняла хотя бы часть… Хотя бы немного…

Но воспоминание о поданных ею блюдах, которые были "совсем не съедобными", вызвало на её лице кислую гримасу.

— Нет уж, не будем об этом,— буркнула она и отмахнулась от навязчивых мыслей.

У неё не было другого выбора. Если нужны деньги — придётся снова идти на охоту. За чудовищами. За опасностями.

«Но для начала нужно найти гильдию… Надёжную. Чтобы можно было обменять их тела на монеты.»

Она прищурилась, глядя вдаль. Солнце уже поднималось всё выше, наполняя сад золотым светом.

Да, справлюсь. Я всегда справлялась.

Во второй половине дня Глория задумчиво организовывала свои мысли.

На этот раз Юнит предложила сесть вместе за чай, чтобы наверстать упущенный обед.

－Прошу прощения, что не пришла вчера.

Глория посмотрела на лицо Юнит, опустившее взгляд, с некоторой настороженностью.

Юнит солгала, почему не пришла на обед вчера.

«Похоже, она не знает, что её температура упала из-за того, что она выпила мою кровь...»

Конечно, Юнит всё равно крепко спала вчера, и если бы Ротелайн не рассказал, Глория понимала, что Юнит не будет знать, что она зашла в комнату. Глория слегка подняла взгляд и посмотрела на Ротелайн, который стоял сзади Юнит. Ротелайн, видимо, понял, о чём думает Глория, и неловко улыбнулась. Как и предполагалось, Ротелайн ничего не сказал Юнит.

С другой стороны, трудно винить Ротелайн, ведь пить чужую кровь — не лучшее воспоминание.

Глория понимала, почему Ротелайн решил скрыть произошедшее, но ей не очень понятно, почему Юнит соврала.

Она могла бы просто сказать, что чувствовала себя плохо.

Юнит же решила выдумать небылицу, сказав, что не пришла на обед, потому что поздно засиделась с книгами.

«Неужели она скрывает, что ей было плохо?»

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!