— Я отобрал список подходящих кандидатов после собеседований.

Глория пролистала папку с документами, которую передал ей Клод. 

Под незнакомыми именами были указаны краткие биографические данные и опыт работы каждого кандидата. 

— Интересно, хватит ли одного повара? 

— Думаю, достаточно будет нанять одного шеф-повара и ещё пару помощников для него. 

Глория несколько раз внимательно просмотрела список, а затем отложила бумаги. 

— Мне нравится вот этот повар. 

Руфус. 

Глория указала пальцем на имя «Руфус». 

Клод попытался вспомнить, как тот выглядел на собеседовании несколькими днями ранее. 

Руфус произвёл впечатление опрятного и аккуратного мужчины. 

Ранее он работал поваром в загородном доме графского рода Фейлин, а пять лет назад открыл собственный ресторан в баронстве Ромента. К несчастью, в том районе появилась стая вайвернов, и здание ресторана было полностью разрушено. 

После этого он, как сам рассказывал, брался за любую работу, чтобы выплатить долги, накопленные из-за открытия ресторана. 

Клод слегка постучал указательным пальцем по строке с именем Руфуса. 

— Как раз я тоже подумал, что он самый подходящий. У вас, как всегда, великолепное чутьё, госпожа. 

— Я же просила не называть меня «госпожой». 

Когда Глория недовольно нахмурилась, Клод лишь легко усмехнулся. 

— Тогда я свяжусь с Руфусом. 

Глория тяжело вздохнула и покачала головой. 

Повторять одно и то же человеку, который делает вид, что не слышит — лишь зря тратить слова. 

— А теперь по поводу горничных… 

Глория снова вернулась к делу и вынула листы с данными тех, кто привлёк её внимание. 

— Эти кандидатки кажутся мне подходящими. 

— Хмм… Сейдж, Риэль и Эйми, да? 

Клод быстро пробежался взглядом по переданным бумагам и поднял голову. 

— У этих девушек отличные рекомендации от уважаемых домов. Прекрасный выбор. 

Глория молча уставилась на Клода, который снова сыпал сладкими речами, и перевела взгляд в окно. 

До приезда людей Леонарда оставалось совсем немного времени. 

До этого момента нужно было привести замок в порядок, соответствующий статусу «будущего герцога, возрождающего род». 

Также необходимо было провести с новыми слугами обучение хорошим манерам. 

Но времени катастрофически не хватало. 

— Я хочу, чтобы они как можно скорее начали работать в замке. 

— Я всё устрою, — ответил Клод. 

Глория кивнула сдержанно и встала со своего места. 

В этот момент, пока Клод убирал со стола, он поспешно подошёл и заговорил: 

— Уже уходите? 

Глория некоторое время молча смотрела на его светлое, доброжелательное лицо, а затем кивнула: 

— Мне нужно продать тушу и кровь тролля, которого мы поймали недавно. 

— Вы уже нашли гильдию для сделки? 

Глория непроизвольно нахмурилась. 

Она вспомнила, как недавно вышла на поиски подходящей гильдии и столкнулась с Кайсом. 

— Нет, я хочу ещё раз всё изучить и, если найду подходящую, тогда и продам. 

После её слов Клод улыбнулся с каким-то скрытым смыслом. 

— Что? Почему ты так улыбаешься? 

— Недалеко отсюда есть одна гильдия, с которой я давно сотрудничаю. 

Клод встал и подошёл ближе к Глории. 

Глория нахмурилась, заметив, как близко оказался его лик. 

— Ты слишком близко. Отойди. 

Она слегка толкнула его в плечо. И, неожиданно, Клод действительно отступил — пусть и всего на шаг. 

— Среди гильдий, с которыми я работал, есть одна с хорошими финансовыми возможностями, — сказал он с лёгкой, как обычно, улыбкой. 

Та была словно нарисована — настолько красивая и безмятежная, будто сошла с картины. 

— Хотите, познакомлю? 

Его голос был тихим, будто он делился каким-то секретом. 

Может, поэтому… 

Глория ощутила, что попалась в ловушку. 

Её не покидало странное ощущение — необъяснимое, липкое подозрение. 

Но если подумать о том, сколько времени уйдёт на поиски подходящей гильдии… 

Глория стёрла с лица мрачную гримасу и кивнула. 

Пусть и выглядело всё подозрительно уж слишком вовремя, но это был действительно способ сэкономить время. А значит, разумное решение. 

— Ладно, надеюсь, и дальше можно будет на тебя рассчитывать. 

Глория вышла из здания, получив проводы от главы гильдии. 

Подозревать оказалось даже немного неловко — гильдия, которую представил Клод, действительно оказалась достойной. Особенно радовало, что она находилась в графстве Сисилиад, совсем рядом с баронством Ромента. 

«Я заработала больше, чем ожидала.» 

Тяжесть сумки в руке приятно отзывалась в душе Глории. Она шла по улице с лёгкой, едва заметной улыбкой, а в голове прокручивала недавний приём во дворце. Она размышляла, как подготовить следующий банкет для Леонара и его друзей. 

Сколько она так шла — не ясно. 

«Десерты.» 

Глория вдруг остановилась, заметив яркую вывеску магазина. 

В памяти всплыл образ Юнит, игриво поедающей крошечные, словно игрушечные, сладости на приёме во дворце. 

«Похоже, принцессе нравятся сладости.» 

Когда они в последний раз пили чай вместе, Юнит почти не притронулась к напитку — она только ела десерты. 

«Пока я допивала чашку, она даже не сделала ни глотка.» 

Впрочем, для ребёнка странно было бы любить горький, терпкий вкус чая. 

Глория подумала, что будет разумно заранее подготовить что-то сладкое к предстоящей встрече Юнит и Леонара. 

«Ведь он на вид довольно суров...» 

У Леонара была выдающаяся внешность — это никто бы не оспорил. Но вместе с тем, он всегда казался холодным, словно от него веяло ледяной стужей. Он выглядел так, будто при ударе мечом из него польётся синяя кровь. Неудивительно, что для маленькой Юнит он мог казаться просто страшным человеком. 

К тому же, он долгое время провёл в изоляции, сопровождаемый слухами о проклятии. 

Пусть Леонар и утверждал, что всё в порядке, но как дочь императора, Юнит могла чувствовать себя рядом с ним неуютно. 

«Да, и без того отношения натянутые — нельзя ещё и атмосферу портить.» 

Глория решила, что создание максимально тёплой обстановки с помощью любимых сладостей Юнит — правильный шаг. 

Не раздумывая больше, она открыла дверь магазина и вошла внутрь. 

— Добро пожаловать! — с сияющей улыбкой поприветствовала её продавщица и подошла ближе. 

Глория с лёгкой неловкостью приподняла уголки губ и кивнула. 

— Ищете что-то конкретное? Не стесняйтесь — осматривайтесь! 

— Хм... 

Глория внимательно разглядывала витрины с десертами. 

Но... совершенно ничего не понимала. 

Она ни разу в жизни не покупала такие вещи — в подобном магазине она оказалась впервые. После долгих раздумий, она медленно подняла руку. 

Указав прямым пальцем на витрину слева, она, не сбавляя темпа, провела по всей длине до самого конца справа и сказала: 

— Упакуйте всё. По одному экземпляру каждого — от начала и до конца. 

*** 

Дверь с грохотом закрылась, нарушая мёртвую тишину в комнате. 

Тело женщины, сжавшееся в углу комнаты, едва заметно дрожало. 

Она медленно подняла голову. 

Глазами, полными тревоги, она попыталась разглядеть, кто этот дерзкий незваный гость. 

И тогда мужчина, решительно направлявшийся к ней, вдруг резко остановился. 

— Да уж, способов выносить людям мозг — хоть отбавляй. 

Джошуа усмехнулся, хищно обнажив зубы. 

— Наверное, я слишком по-доброму с тобой обращался. 

Он презрительно фыркнул. 

— Говорю же, не надо создавать ситуаций, за которые потом приходится извиняться. 

Женщина, судорожно всхлипывая, резко встала на колени. 

И начала без остановки повторять извинения: 

— Простите, простите, простите... 

Джошуа холодно посмотрел на дрожащую от страха женщину. 

— Правда, простите, простите... 

Ириана Ротеас. 

Она казалась полностью охваченной паникой. 

Всего несколько фраз — и она уже хрипела, будто задыхаясь, без конца извиняясь. 

Невыносимо слабая. 

Джошуа цокнул языком и усилием воли попытался усмирить хищную ярость в голосе. 

— Мы ведь договорились быть друг к другу попроще, разве нет? Вы уже забыли, что я говорил, а? "Святая"? 

Это было до ужаса раздражающе, но сейчас ему нужно было сначала успокоить эту "ложную святую". 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!