— Нет, я лучше встану.

Глория слегка покачала головой, прогоняя остатки сна.

С таким неприятным ощущением она просто не могла снова заснуть.

— Ты идёшь на тренировку по фехтованию? Тогда и я пойду с тобой.

Промокнув рукой уставшие глаза, Глория встала с кровати.

Леонард как раз собирался взять меч, но замер и обернулся.

— Думаю, тебе бы лучше ещё немного поспать.

— А тебе самому, по-твоему, не стоит?

Глория бросила взгляд на столик у окна.

Там лежала толстая книга, которую Леонард, видимо, читал всю ночь.

— Я же говорила, что отличаюсь от обычных людей.

— Ну, я — тоже.

Глория ответила, снова устремив на него задумчивый взгляд.

Когда Леонард встретился с её спокойными, ясными глазами, он тут же замолчал.

Он ни разу не смог победить Глорию в словесной перепалке.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного.

Глория всегда говорила только правду.

И, что куда важнее — она была для него спасением, подарившим новую жизнь.

Поэтому он просто не мог с ней тягаться.

— Ну, хорошо. Пусть будет по-твоему, — сдался он.

Потягивая шею из стороны в сторону, Леонард направился к выходу.

Глория быстро схватила свою булаву и пошла за ним следом.

***

Примерно через час

Глория и Леонард почти одновременно отбросили оружие на землю.

— Ты и правда восстановилась.

— А я тебе сколько раз говорила, — укоризненно отозвалась Глория.

Леонард откинул с лица влажные от пота волосы своей большой рукой.

— Я ведь не обычный человек.

— Да-да, конечно, — с безразличием ответила Глория.

Но Леонард не обиделся на её равнодушие — он просто поднял голову к небу и пробормотал:

— Уже рассвет.

Небо, недавно ещё окрашенное в густую темноту, начинало светлеть.

— Ага…

Глория тяжело опустилась на землю.

Она украдкой взглянула на Леонарда, который всё ещё смотрел в небо, запрокинув голову.

Леонард был действительно выдающимся фехтовальщиком.

История о том, что он стал мастером меча в юном возрасте, была отнюдь не выдумкой.

Глория вспомнила, как раньше в поместье маркиза часто ломала мечи рыцарей, сражаясь с ними на тренировках.

Стоило ей хоть немного надавить — мечи трещали, а противники валились с ног.

Поэтому ей редко удавалось сражаться всерьёз.

Но с Леонардом всё было иначе.

Даже когда она сражалась с ним в полную силу, как с чудовищами, его меч, покрытый ауру, ни разу не надломился.

Наконец-то достойный соперник.

После долгого перерыва бой, в котором она могла выложиться полностью, оказался неожиданно приятным.

Если бы этот человек стал императором...

Вдруг подумала она, горько усмехнулась и покачала головой.

Наверное, страна тогда выглядела бы совсем иначе.

И тут, пока они молча смотрели на небо, Леонард неожиданно произнёс:

— Принцесса… милая.

Глория удивлённо скосила на него взгляд.

— В моей памяти она осталась младенцем…

Он всё ещё смотрел на восходящее солнце.

Глория тихо прикусила язык и так и не ответила.

Но Леонард, похоже, и не ждал от неё ответа. Он продолжил, всё тем же тихим голосом:

— Кажется, она немного меньше своих сверстников, но… выросла неузнаваемо.

Когда Глория решилась приютить Юнит, она волновалась — не будет ли это неудобно для Леонарда.

В конце концов, даже если девочка была невиновна, она оставалась дочерью императора, который так жестоко поступил с ним.

Однако Леонард оказался равнодушен к её присутствию.

Он спокойно воспринял новость о том, что Юнит будет жить в их замке, и даже не показал ни малейшего волнения.

Глория была ему за это благодарна. Но всё равно старательно избегала разговоров о Юнит в его присутствии.

Ей не хотелось, чтобы он чувствовал себя неловко из-за неё.

И вот — он сам заговорил о принцессе.

Это было неожиданно.

— Случайно увидел её на приёме прошений.Она так изменилась с тех пор, что я сразу даже не узнал. Потому и смотрел на неё долго, не отводя глаз.

Разве он не избегал её?..

Глория невольно нахмурилась.

Ведь она знала, что с тех пор, как Юнит появилась в замке, Леонард старательно избегал мест, где она могла бы быть.

Юнит до сих пор даже не подозревала, что он тоже здесь живёт.

Её телохранитель, кажется, начал что-то догадываться, но пока молчал.

— Принцесса узнала тебя?

— Нет. Похоже, она меня даже не заметила.

Значит, подглядывал украдкой?..

Глория мельком взглянула на него и подумала, что это немного странно.

Но озвучивать свои мысли не стала.

— Как ты говорила раньше, у неё тоже изумрудные глаза.

Когда я увидел это своими глазами, мне стало интересно, какими способностями она обладает.

Юнит обладала способностью общаться с существами, не являющимися людьми.

И знали об этом только её телохранитель Ротелайн и Глория.

Глория на мгновение задумалась, стоит ли рассказать об этом Леонарду, но в итоге решила пока держать это в тайне.

Возможно, Юнит сама не хотела бы, чтобы её способность стала достоянием других.

— Император с самого начала, ещё до восшествия на трон, ненавидел мои изумрудные глаза, — с горькой усмешкой произнёс Леонард, не отрывая взгляда от неба, в которое уже поднялось солнце. — Говорил, что я украл то, чем должен был обладать он.

Своего ребёнка он наверняка не стал бы притеснять, правда?.. Всё-таки — плоть от плоти.

Но в блестящих от солнечного света зелёных глазах Леонарда не было тепла. Напротив — в них царила пустота.

И тут Глория вспомнила.

Глаза императора — жадные, золотые, как раскалённое золото.

И такие же глаза унаследовал кронпринц Алексийон.

Они что, действительно холили и лелеяли Юнит, как нечто хрупкое и драгоценное?..

Нет.

Снаружи — возможно.

Но на деле, они всего лишь использовали её. Точно так же, как когда-то использовали Глорию и Леонарда.

Император даже поил Юнит лекарствами, замедлявшими рост…

Всё ради своей выгоды.

Подумав о Леонарде и Юнит, Глория сделала выбор.

Они должны встретиться.

— Почему бы тебе не поговорить с принцессой?

Услышав внезапно вырвавшиеся слова, Леонард наконец перевёл на неё взгляд.

Он выглядел удивлённым. Не понимал, к чему она ведёт.

— Хочешь знать, как император с ней обращался? — спокойно продолжила Глория. — Так спроси у неё сам.

Леонард долго молчал.

Он только пристально смотрел на неё, явно обдумывая сказанное.

Глория тоже молчала, давая ему время.

Прошло какое-то время.

Наконец, он тихо произнёс:

— Думаю… она не захочет меня видеть.

Ты так считаешь?

Вряд ли.

Если только они оба захотят, они смогут стать настоящей семьёй.

Глория в этом почти не сомневалась.

— Я не смогу защитить принцессу в одиночку, — добавила она.

Конечно.

— Да. Поэтому помоги мне.

Ребёнку нужен защитник.

Ребёнку обязательно нужен взрослый, на которого он сможет опереться, кто бы что ни случилось.

И, как ни крути, Леонард подходит на эту роль куда лучше, чем она, посторонняя женщина.

— Конечно, если только ты не ненавидишь принцессу, — добавила Глория.

— Я не ненавижу её, — прозвучало без малейшего колебания.

— И причин для этого нет, — почти шёпотом добавил он, словно сам себе.

А затем вдруг задал вопрос:

— Почему ты решила, что я могу её ненавидеть?

－Потому что она — дочь Императора.

— Но я ведь знаю, что она никак не повлияла на моё несчастье, — ответил он резко, почти отрезал.

Глория невольно посмотрела на него с новым вниманием.

Леонард, уже стоявший совсем рядом, нахмурился с лёгким раздражением.

— Ты что, правда думаешь, что я настолько жалкий, что злюсь на ребёнка, ни в чём не повинного?

— Нет, я не это имела в виду… — Глория растерялась.

Она не ожидала, что обычно сдержанный Леонард отреагирует так эмоционально.

— Просто… я хотела убедиться, — ответила она тихо.

Леонард прищурился, глядя на неё, потом тяжело вздохнул.

— Значит, ты всё же встретишься с ней?

Он немного помолчал, а затем медленно кивнул:

— Если… если она сама не будет против.

Бесстрастный голос, но в нём вдруг прозвучала нежная нотка.

Это прозвучало по-леонардовски — сдержанно, но тепло.

Глория слабо улыбнулась.

Снаружи он казался холодным и равнодушным, но внутри был настоящим добрым человеком.

Именно поэтому она была уверена: Леонард сможет стать для Юнит настоящей семьёй.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!