Глория на миг онемела.

Слова Ротелайна поразили её в самое сердце. Было удивительно — и, надо признать, приятно — услышать нечто подобное. За всю свою жизнь она ни от кого не слышала столь тёплых слов. И всё же, несмотря на нахлынувшую благодарность, она не могла не прояснить недоразумение. Ротелайн, вне всякого сомнения, заблуждался насчёт неё.

Сдерживая внутренний порыв, с холодным, почти отстранённым выражением лица, Глория отчеканила:

— Я коплю деньги ради собственного золотого будущего.

— Что?.. — удивлённо переспросил Ротелайн. В его глазах промелькнуло замешательство, зрачки едва заметно дрогнули.

Глория повторила, уже твёрже, подчёркивая каждое слово:

— Это не ради сэра Гидиниума. И не ради Её Высочества. Всё, что я делаю, — исключительно ради себя.

В эту секунду с лица Ротелайна исчезло непоколебимое выражение, свойственное настоящему рыцарю. На короткое мгновение он выглядел уязвимым.

Глория пристально посмотрела на мужчину, ошеломлённого её словами, затем без лишних слов поднялась со своего места.

— Вернусь, скорее всего, до заката. Если Её Высочество проснётся — скажите младшему дворецкому, пусть накормит её.

Ротелайн не успел ничего ответить. Глория уже уверенно направлялась к выходу из зала, оставив за собой лёгкий шлейф решимости.

У неё не было чёткого плана, да и цель до конца не оформилась в сознании. Но её шаги, пересекающие двор, были лишены сомнений и колебаний — только твёрдая решимость.

Добраться до окраины деревни не составило для неё труда.

На мгновение она остановилась, внимательно осматривая окрестности.

— С чего начать?.. Обыскать здешнюю деревушку или отправиться дальше, в соседнюю?

Долго размышлять не пришлось.

С самого начала было ясно: в такой крохотной деревне вряд ли можно найти уважаемую гильдию. А если и существует подобная — масштаб её влияния и финансовые возможности наверняка оставляют желать лучшего.

Сделав выбор, Глория шагнула вперёд, намереваясь покинуть деревню. Но вдруг...

— Ах ты, паршивец! —

Резкий, пропитанный яростью мужской голос рассёк воздух, ударив по слуху, словно кнут.

Это было не просто грубое восклицание — в нём слышалась подлинная агрессия, мрачная и угрожающая.

Инстинктивно Глория обернулась на источник звука.

На узкой улочке, залитой бледным послеполуденным светом, Глория увидела картину, от которой сердце невольно сжалось.

Крупный мужчина с крепкими руками мертвой хваткой сжимал запястье худенького мальчика. Этого одного взгляда было достаточно, чтобы всё стало ясно.

Мальчик извивался, отчаянно пытаясь вырваться, словно пойманный зверёк, и убежать прочь. У его ног валялся кусок хлеба — черствый, едва съедобный, но всё ещё хлеб. Его присутствие объясняло многое.

Хотя волны нападений чудовищ начали утихать, и положение в Империи заметно стабилизировалось, тень нищеты всё ещё стелилась по её улицам.

Да, храмы организовали приюты, где уличным детям давали крышу и еду. Но даже у благих дел имелись пределы. Мест в приютах не хватало на всех, и улицы по-прежнему оставались домом для множества сирот, беспризорников, забытых и никому не нужных.

Храм, по своим, известным лишь ему критериям, отбирал тех, кто получал место в приюте. Глория не знала, каков был этот отбор. Но то, что он существовал, — в этом не сомневалась ни на мгновение.

— Отпусти! Толстопузый псих! — выкрикнул мальчишка, изо всех сил дрыгая ногами.

— Что ты там заладил, сопляк?! Совсем страх потерял?! — зарычал мужчина, потрясая его, как тряпичную куклу.

— Думаешь, если своровал — всё с рук сойдёт?! —

— Ах ты, мелкий мерзавец!

Глория наблюдала за перебранкой с мрачным спокойствием, пока в сознании не всплыл полузабытый, словно затёртый временем, фрагмент из её детства.

— Зачем ты стащил этот хлеб? Он слишком большой — тебя легко поймают.

— Есть же куча всего, что украсть куда проще! Ладно, меньше слов — пошли, я тебе покажу, как надо.

Лица того ребёнка она уже не помнила. Но его голос и отчаянную смелость, с какой он бросался на судьбу — да, это она всё ещё хранила в сердце.

Уголки её губ дрогнули в тени лёгкой, почти призрачной улыбки. Скитания по улицам, поиски еды, жизнь на грани выживания — всё это, как ни странно, отпечаталось в её душе как одни из самых тёплых воспоминаний.

Но настоящее требовало её внимания. Ссора между мужчиной и мальчиком обострилась.

— Сейчас я тебе покажу, как это делается по-настоящему! — заорал мужчина, занося руку для удара.

— Ай! Отпусти, слышишь?! Отпусти!.. — голос мальчика дрожал от боли и страха.

И в этот момент Глория сделала шаг вперёд.

— Где эта проклятая охрана шляется, черт побери?!

Мужчина, лицо которого перекосилось от злости, метался взглядом по сторонам, надеясь обнаружить стражников. Глория на мгновение застыла, но затем, не колеблясь ни секунды, уверенно шагнула вперёд. Он громко взывал к охране, привлекая к себе всё больше и больше зевак.

Брендон — владелец булочной, на протяжении поколений передававшейся по наследству, — был человеком, искренне гордившимся своей древней семейной традицией.

И в тот миг он стал свидетелем, по его мнению, подлинного чуда. Его глаза, маленькие и глубоко посаженные в полное мясистое лицо, расширились от изумления, когда он узнал девушку, стоявшую перед ним.

— Вы… сегодня не работаете?..

— Се... святая? — выдохнул он с благоговейным ужасом.

Он узнал её сразу. Ведь он, регулярно жертвуя часть доходов своей пекарни храму ради восстановления величия Империи, не раз видел её портрет в храме.

Тогда он не придал этому значения. Но теперь… теперь он осознал, насколько художник оказался бездарен. Того, кто рисовал этот портрет, стоило бы отправить на каторгу.

Потому что тот образ не передавал и доли того сияния, которое исходило от настоящей Глории.

Её серебристые волосы струились, словно лучи лунного света, освещающего тьму. А глаза — ярко-синие, глубокие, будто отражающие саму вечность — пленяли и приковывали к себе взгляд.

Он не просто смотрел — он был околдован, обездвижен этой внезапной встречей.

Рука, сжимающая запястье мальчика, сама по себе ослабла. Мальчишка не стал ждать — вырвался и мгновенно рванул прочь.

Но Брендон даже не пошевелился. Он не мог оторвать взгляда от девушки, в чьём облике слились небесная святость и холодное величие.

— Я спросила… вы, значит, сегодня не работаете? — снова прозвучал её голос, спокойный и прохладный.

— А?.. Что?.. — пробормотал он, потеряв остатки присутствия духа.

Она чуть наклонила голову и, не удостоив его более ни единым словом, отвернулась и пошла прочь, скользя по улице лёгкой, почти парящей походкой.

И Брендон, как будто сражённый громом, просто осел на землю.

Глория продолжала идти, её сердце слегка отпустило. Хотя путь, по которому она шагала, нельзя было назвать дорогой — это была скорее тропа, протоптанная через густую чащу.

С самого начала её путь не знал передышек, но ни усталости, ни слабости на ней не отражалось.

Солнце уже миновало зенит. Мысли о Юнит, оставшейся в замке, не покидали её.

Леонард — взрослый мужчина, он справится. Но принцесса… принцесса была другой.

Эти мысли подстёгивали Глорию, придавая её шагам всё больше решимости.

Теперь это уже больше походило на бег, чем на ходьбу. Но несмотря на то, что она двигалась столь стремительно, впереди не было видно даже намёка на деревню.

«В этой части леса ведь должна быть большая деревня… Странно».

Слегка нахмурившись и склонив голову, Глория всё же продолжила путь.

Прошла ещё пара минут — и вдруг её путь преградил резкий, почти ураганный порыв ветра. Песок ударил в лицо, заставив её зажмуриться.

— Глория.

Знакомый голос, прорезающий завесу ветра, заставил её вздрогнуть.

Сердито нахмурившись, она медленно приоткрыла глаза.

И первым, что она увидела, была пылающая, словно пламя, ярко-красная шевелюра.

Он шагал к ней неторопливо, с уверенной, расслабленной походкой, рукой поправляя непослушные кудри. Его губы были искривлены всё той же вызывающей, дерзкой улыбкой.

Его походка идеально передавала его натуру — независимую, свободную, словно не подвластную никаким земным законам.

Глория не ожидала снова увидеть именно его. Если бы ей пришлось назвать человека, которого её судьба должна была бы обойти стороной — это был бы он.

Владыка магической башни — Кайс.

— Ух ты, какой обжигающий взгляд, — произнёс он, улыбаясь ещё шире.

— Глория, куда это ты так торопишься?

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!