— Я не встаю ни на чью сторону, а просто констатирую факты, — ответил Кайс равнодушным тоном. 

— Честно говоря, ты бы смог справиться с Глорией силой? Вряд ли. 

Для Глории Джошуа не был даже серьёзным противником. 

— Ты остался жив сегодня только потому, что она сама тебя пощадила, и ничего больше. 

— Ха, да если бы я мог…! — Джошуа вспыхнул от злости, его лицо покраснело, а дыхание стало тяжёлым. 

Но он прекрасно понимал, что не мог возразить Кайсу. 

— В любом случае, проверь, на какие деньги эта девчонка купила тот замок, — продолжил Кайс, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. 

В конце концов, Джошуа первым сдался, хоть и нехотя. Он устало опустился на ближайшее сиденье, потеряв всю свою напускную уверенность. 

— Это же странно, да? Откуда у неё взялись такие деньги, чтобы купить целый замок? 

Глория участвовала во множестве экспедиций по уничтожению монстров и совершила немало подвигов, но ни разу не получила за это ни единой монеты. 

К тому же, по слухам, даже в доме маркиза Ланарк она не получала никакого содержания. 

— У неё не было никакого способа накопить состояние, так как же она смогла собрать деньги? 

Храм и императорский двор одновременно использовали Глорию и в то же время опасались её силы. 

Именно поэтому они пытались всеми способами помешать ей владеть личным имуществом. 

Они боялись, что однажды она создаст собственную силу и перестанет служить Империи. 

— Ты прав, — наконец пробормотал Джошуа, потирая виски. — Это действительно странно. 

Кайс кивнул, его глаза сузились, словно он обдумывал что-то важное. 

— Возможно, у неё есть покровитель, о котором мы не знаем, — предположил он. — Или она нашла способ обойти ограничения, которые на неё наложили. 

Джошуа вздохнул, чувствуя, как его голова начинает болеть от всех этих мыслей. 

— В любом случае, нам нужно выяснить, откуда у неё такие деньги, — сказал он, стараясь звучать решительно. — Если она действительно накапливает состояние, это может стать проблемой. 

Кайс кивнул, его лицо оставалось невозмутимым. 

— Я займусь этим, — сказал он. — Но помни, Джошуа, Глория — не враг. Она просто пытается выжить в этом мире, как и все мы. 

Джошуа посмотрел на него, чувствуя, как внутри поднимается смесь раздражения и уважения. 

— Ты всегда был слишком мягким, Кайс, — пробормотал он. 

— Может быть, — ответил Кайс, слегка улыбнувшись. — Но это не значит, что я ошибаюсь. 

Они замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. 

Где-то в глубине души Джошуа понимал, что Кайс прав. Глория была сильной, но она не была их врагом. 

И всё же, мысль о том, что она может стать угрозой, не давала ему покоя. 

— Ладно, — наконец сказал он, поднимаясь с места. — Давай выясним, что происходит. 

Кайс кивнул, его глаза блестели от решимости. 

— Давай, — согласился он. — Но будь осторожен. Глория — не та, кого стоит недооценивать. 

Джошуа вздохнул, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. 

«Почему всё всегда так сложно?» — с раздражением подумал он, следуя за Кайсом вглубь замка.

Глория оказалась в положении, полном противоречий. Она была самой благородной среди всех, но в то же время — самой несчастной. Её возвеличивали как святую, однако, если взглянуть на её жизнь внимательнее, она мало чем отличалась от прошлого, когда ей приходилось скитаться по улицам, прося подаяние.

— Если только она не украла эти деньги… Откуда у неё столько золота? — скептически пробормотал кто-то.

— Да брось, неужели ты и правда думаешь, что Глория способна на кражу? — возразил другой голос, полный сомнений.

Кайс нахмурился, услышав разговор.

И вдруг — громкий стук в дверь.

Мужчины замерли, оборвав беседу, и повернулись к входу.

Дверь медленно отворилась, и на пороге появился слуга. Он склонил голову перед Джошуа, не поднимая взгляда.

— Главный жрец Джошуа, — ровным голосом произнёс он.

На мгновение в комнате повисла напряжённая тишина, прежде чем слуга спокойно объявил:

— Леди Ириана из баронского дома Лотеас прибыла в Зал Грейс.

Дверь снова закрылась с негромким щелчком.

— Всем жрецам Верховного Храма предписано явиться в Зал Грейс, чтобы встретить новую Святую.

Новую… Святую?

****

Блис предложила переместиться в более удобное место, и вскоре они отправились в гостиницу, которую заранее забронировали.

Большинство постоялых дворов в этом городе совмещали гостиницу с таверной на первом этаже. Но выбранное ими место было совсем иным — внизу находилась художественная мастерская.

Встретивший их слуга представился учеником знаменитого художника, который и владел этим заведением.

Почему…?

На его простодушном лице читалось глубокое, неподдельное уважение к своему наставнику.

И действительно, портреты, выставленные на первом этаже, даже при беглом взгляде поражали своей выразительностью. Каждое полотно дышало жизнью, словно запечатлённые на холсте люди могли заговорить в любую секунду.

Даже Глория, далёкая от искусства, на мгновение замерла, зачарованная мастерством художника.

Поднимаясь на второй этаж, она продолжала разглядывать потрясающие портреты, развешанные вдоль лестничных площадок и стен. Время будто замедлило ход — настолько завораживали её эти произведения.

Но стоило им войти в небольшую комнату, как её внезапно охватило странное чувство.

Почему Эртхард и рыцари остановились здесь, а не в храме?

Постоялый двор был действительно уютным и ухоженным, но по всем правилам храмовые рыцари должны были останавливаться в местных святынях во время визитов в другие земли.

— Это неофициальный визит, — раздался голос Блис, словно он прочитал её мысли. — Нам пришлось снять жильё за свой счёт.

Глория вздрогнула, неожиданно услышав ответ на свой незаданный вопрос.

— Мы оставим вас наедине. Поговорите спокойно, — добавил Блис с мягкой улыбкой.

Он отодвинул стул и вместе с Демианом покинул комнату.

Щёлк.

Тихий звук закрывающейся двери разрезал воздух.

В комнате повисла напряжённая тишина.

Глория чувствовала странное, необъяснимое волнение. Нервно почесав щёку, она опустилась на стул.

Эртхард молча сел напротив.

— Если это неофициальный визит, то…

Глория осторожно подняла взгляд.

И тут же столкнулась с глазами Эртхарда.

Почему…?

Сухой комок застрял в горле, и она с трудом сглотнула.

— Три года…

Глория всматривалась в его лицо, пытаясь найти в нём знакомые черты, но ощущала лишь странное, необъяснимое чувство.

Он выглядел взрослее, чем в её воспоминаниях. Чёткие, уверенные черты, выражение, в котором сквозила сдержанность и что-то неуловимо чужое.

Это смущало её.

Странно.

Её детская влюблённость давно угасла, превратившись в тёплое воспоминание, которое больше не вызывало волнений.

И всё же… Почему её сердце вдруг сжалось? Почему по телу пробежала лёгкая дрожь, будто её настигло эхо давних, забытых эмоций?

Глория опустила голову, стремясь скрыть непонятное волнение.

Пальцы непроизвольно заскользили по гладкой рукояти булавы.

Внезапно оружие соскользнуло из её ослабевших рук.

Громкий лязг заполнил комнату, нарушая тишину.

Глория вздрогнула и резко подняла голову.

Однако выражение лица Эртхарда не изменилось.

Будто он даже не слышал этого шума.

Его невозмутимость почему-то только усилила её беспокойство.

Глория нервно облизнула губы, собираясь с мыслями.

Наконец, она решилась озвучить вопрос, который сжигал её изнутри.

— Тогда… Вы пришли ко мне?

— Да.

Эртхард медленно кивнул.

Его золотистые волосы слегка дрогнули при движении, отражая мягкий свет ламп.

— Я пришёл встретиться с вами, святейшество.

Глория замерла.

Это было неожиданно.

Он… пришёл к ней?

Ни за что на свете она не могла бы представить, что Эртхард сам когда-нибудь разыщет её.

Он всегда был ужасно занят.

Таким я его помню.

За те три года, что Глория жила в поместье маркиза перед тем, как отправиться в Великий храм, их пути пересекались лишь изредка.

А после…

После её отъезда он исчез из её жизни совсем.

Эртхард посвящал себя охоте на монстров, исчезая в дальних землях на долгие месяцы. Время тянулось, но его отсутствие уже не казалось чем-то непривычным. Один-два месяца, год, даже больше…

Но почему сейчас?

Глория пыталась вспомнить, когда в последний раз видела Эртхарда, но вместо этого её сознание вынесло совсем иной момент.

Их первую встречу.

Когда по указу императора её приняли в семью маркиза Ланарк и отправили в поместье, ей было всего девять лет.

Весной, в этом же возрасте, она встретила пятнадцатилетнего Эртхарда.

Он был угрюмым, словно ему неведомы эмоции, и в то же время...

Он был заботливым.

Даже с его напряжённым графиком будущего наследника он находил время, чтобы присматривать за внезапно появившейся младшей сестрой.

Его поддержка…

Она была для неё спасением.

Влюблённость, что вспыхнула в её сердце, казалась ей тогда игрой судьбы.

Но между ними всегда стояли непреодолимые преграды.

Самая большая из них — разница в статусе.

Живя в особняке маркиза, Глория рано поняла, что этот барьер ей не преодолеть.

А потом…

Как говорится, «с глаз долой — из сердца вон».

Долгое отсутствие стерло его образ из её жизни, а вместе с ним угасли и те детские, неосознанные чувства.

Но если быть честной…

Это нельзя было назвать любовью.

Скорее, это было увлечение.

Или просто привязанность к единственному человеку, который был с ней добр.

Но Глория точно знала одно:

Тогда он был её единственной опорой.

Простое осознание, что он находится с ней в одном доме, помогало ей справляться с тяжёлым обучением.

Глория смотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается странная, тяжёлая волна эмоций.

Почему?

Почему он вдруг появился сейчас, после стольких лет? Почему говорит таким ровным, бесстрастным голосом?

И почему она чувствует этот ком в горле?

— Вы ведь так заняты… — Глория натянуто усмехнулась, пытаясь скрыть смятение. — Напрасно потратили своё время.

Но Эртхард, казалось, даже не удивился её тону.

— Я не собираюсь возвращаться в поместье маркиза, — добавила она, желая прервать разговор, пока он не зашёл дальше.

— Я пришёл не затем, чтобы увести вас обратно, — спокойно ответил он.

И тогда добавил слова, от которых у неё перехватило дыхание:

— Даже на мгновение у меня не было такой мысли.

Глория онемела.

Она ожидала чего угодно — упрёков, приказов, уговоров… Но не этого.

Глядя на него широко раскрытыми глазами, она не могла вымолвить ни слова.

А затем он вынул из-под плаща увесистую стопку бумаг и аккуратно положил перед ней.

— Святая госпожа, — произнёс он, раскладывая документы по столу.

Глория всё ещё не понимала, что происходит, но при этих словах у неё внезапно заколотилось сердце.

Эртхард спокойно встретился с ней взглядом и произнёс:

— Хоть и с опозданием, но поздравляю вас с совершеннолетием.

Она замерла.

Этот момент — словно вспышка, выбивающая её из реальности.

Её губы чуть приоткрылись, но слов не нашлось.

Неужели он вспомнил?

Неужели он пришёл из-за этого?

Она медленно опустила взгляд и наконец увидела то, что лежало перед ней.

Белоснежные страницы, покрытые чётким, безупречно выверенным почерком.

— Здесь всё, что мне удалось собрать на данный момент, — ровно продолжил он.

Глория не могла оторвать взгляда от бумаги.

С каждой строкой её пальцы, лежащие на столе, слабели, а внутри всё становилось пустым и оглушённым.

Она не понимала.

И в то же время не могла поверить в то, что видела.

— Остальные владения, право собственности на которые ещё переоформляется, я передам вам, как только все процедуры будут завершены.

Глория невольно сжала ткань своей мантии.

Что это значит?

Он…

Он передаёт ей владения?