Глория обошла улицу и направилась к переулку на противоположной стороне. 

По мере приближения к переулку она естественным образом начала ощущать присутствие. Причём не одного, а как минимум трёх человек. 

Двое из них владели мечами, и один из них, казалось, обладал ещё и священной силой. 

А от третьего исходила огромная магическая энергия. 

Однако Глория ничуть не удивилась. Для неё это был привычный состав группы. 

Когда отправлялись на охоту на магических существ, перед тем как вступить в бой, обычно проводили разведку местности. 

И такая разведывательная группа обычно состояла из трёх человек: святого рыцаря, магического мечника и ещё одного. 

«Но вокруг этой деревни нет магических существ...» 

Глория впервые услышала о владениях барона Ромента от Клода и тогда же решила посетить Роменту для проверки. 

В то время она обнаружила в ближайшем лесу группу горгулий и полностью уничтожила их. 

Она не изначально охотилась на горгулий, прочёсывая лес, как будто ловила мышей. 

Её целью были виверны — возможно, хоть одна из тех, что когда-то нападали на эту деревню, всё ещё оставалась в окрестностях. 

Виверны были одними из тех магических существ, которые обладали особенно большим запасом магической энергии. 

Так что она тщательно обыскала лес, но не смогла найти ни следа виверн. 

Однако Глория не спешила покинуть лес, чувствуя лёгкое разочарование. 

И именно тогда она наткнулась на горгулий. 

Они не были такими мощными, как виверны, но горгулии тоже обладали значительным запасом магической энергии. 

Так они стали для Глории хорошим источником дохода. 

На деньги, вырученные от продажи тел горгулий Клоду, она смогла погасить оставшийся долг и приобрести замок.

«Сейчас поблизости нет чудовищ, не так ли? У отряда подавления нет причин приходить сюда», — подумала Глория. 

Но тогда почему разведывательный отряд бродит по этим местам? 

«Неужели Джошуа сообщил Алексиону, где я нахожусь?» 

Если это так, то Алексион мог отправить отряд подавления, чтобы схватить её. 

Охота на чудовищ ещё не была полностью завершена, а охотничья собака, на которой был надет поводок, сбежала. 

Если он узнал, где она находится, то точно не станет сидеть сложа руки. 

Ведь он больше всех использовал и манипулировал Глорией по своему усмотрению. 

«Проклятый ублюдок», — мысленно выругалась Глория, ускоряя шаг. 

Разумеется, она изо всех сил старалась двигаться бесшумно, чтобы не выдать себя. 

Вскоре она заметила в переулке трёх мужчин, притаившихся в тени. 

Каждый из них был закутан в чёрный плащ, и, даже если бы они просто прошли мимо, выглядели бы весьма подозрительно. 

Глория сосредоточила взгляд на спине мужчины, стоявшего в центре. 

Причиной этого была его божественная сила. 

Когда Глория участвовала в подавлении чудовищ, она усвоила одно важное правило: в бою самое главное — сначала устранить того, кто обладает целительной силой. 

Именно поэтому, несмотря на то, что её способности исцеления превосходили даже жрецов, она была вынуждена закалять своё тело на тренировочной площадке. 

Некоторые чудовища, подобные Глории, рождались с природной целительной силой. 

Более того, разумные среди них всегда стремились устранить её первой. 

Видимо, даже монстры инстинктивно понимали: для победы нужно прежде всего избавиться от того, кто обладает наибольшей целительной силой. 

Глория сжала кулаки, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще. 

«Если это действительно Алексион, то он не остановится ни перед чем», — подумала она, стараясь сохранять хладнокровие. 

Она медленно двинулась вперёд, оставаясь в тени, и начала обдумывать план действий. 

«Сначала нужно устранить целителя. Затем разобраться с остальными». 

Её глаза сверкнули решимостью. 

«Неважно, кто они и зачем пришли. Я не позволю им схватить меня». 

Глория приготовилась к бою, её тело напряглось, как пружина. 

«Пора действовать».

Так или иначе, благодаря долгим и изнурительным тренировкам Глория обрела физическую выносливость и крепкое тело, не уступающее опытным рыцарям. 

Это её уникальное преимущество помогало не только во время охоты на чудовищ, но и в ситуациях, требующих быстрой реакции, как сейчас. 

Не отводя взгляда от спины мужчины, стоявшего в центре, Глория осторожно двинулась вперёд, беззвучно ступая по земле. 

Как только она приблизилась настолько, что могла без труда достать до него своим булавой, она без колебаний подняла оружие. 

В тот же момент, когда она собиралась опустить булаву, раздался крик: 

— Святая! 

Мужчина, стоявший слева, резко развернулся. 

От этого движения его плащ соскользнул, и обнажившееся лицо Глория узнала сразу же. 

Булава, уже направленная на голову противника, внезапно застыла в воздухе. 

Будто зачарованная, Глория прошептала: 

— …Блис? 

— Да, святая, это я. Блис. 

Рыцарь из дома маркиза Ланарка, магический фехтовальщик второго отряда подавления. 

Заместитель Эртхарда — Блис. 

С выражением явного потрясения он переводил взгляд с Глории на поднятую над его товарищем булаву. 

— Святая, прошу, опустите оружие! 

Сил в её руках и так уже давно не осталось. 

Глория кивнула в ответ на его слова и медленно опустила булаву. 

Тем временем один за другим перед её глазами начали появляться лица людей, стоявших за Блисом. 

Мужчина, который до этого смотрел на её булаву, скинул с себя плащ, поправил растрёпанные волосы и встретился с Глорией взглядом. 

— Демиан…? — прошептала она, не веря своим глазам. 

Его лицо было знакомым, но в то же время таким далёким. 

Демиан, один из самых опытных рыцарей отряда подавления, человек, которого она когда-то считала своим наставником. 

— Глория, — голос его звучал спокойно, но в нём чувствовалась едва заметная усталость.

Она крепче сжала рукоять булавы, ощущая, как сердце забилось быстрее.

«Почему они здесь? Чего им нужно?» — мысли вихрем пронеслись в голове, но ответа не было.

— Что вам нужно? — спросила она, стараясь сохранить твёрдость в голосе.

Блис бросил быстрый взгляд на Дамиана, затем осторожно шагнул вперёд.

— Мы искали вас, святая госпожа. Алексион… он не остановится, пока не найдёт вас.

Глория почувствовала, как внутри всё сжалось.

«Значит, он знает.»

— И что теперь? — её голос прозвучал холодно. — Вы пришли, чтобы вернуть меня ему?

Демиан покачал головой.

— Нет, Глория. Мы здесь, чтобы защитить тебя.

Она замерла, недоверчиво всматриваясь в их лица.

«Защитить?»

— Почему? — прошептала она, и её голос предательски дрогнул.

— Потому что вы не одна, — твёрдо сказал Блис, его глаза вспыхнули решимостью. — Мы не позволим ему снова использовать вас.

Глория невольно задержала дыхание.

Она хотела верить, но слишком много раз ей лгали, предавали, использовали.

— Докажите, — наконец выдохнула она, стараясь скрыть страх за стальной решимостью. — Докажите, что я могу вам доверять.

Демиан и Блис переглянулись, затем кивнули.

— Хорошо, — Демиан говорил мягко, но в его голосе звучала безоговорочная уверенность. — Но сначала нам нужно уйти отсюда. Алексион не станет ждать.

Глория молча кивнула, всё ещё не до конца доверяя им, но понимая, что другого выбора у неё нет.

«Пусть это не будет очередной ловушкой,» — подумала она, ступая в прохладную тень переулка вслед за ними.

А в это время издалека, сквозь темноту, за её движением неотрывно следил мутно-серый взгляд, напоминающий затянутое тучами небо. 

Глория молча смотрела в эти глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается от странного, необъяснимого чувства. Затем, едва заметно вздрогнув, медленно отвела взгляд. 

Только что она была готова размозжить голову этому мужчине своей булавой… 

Но теперь… 

— Святая… 

Голос в приёмной прозвучал мягко, но весомо, будто вплетая в воздух невидимые нити судьбы. 

Эртхард Вальтер Ланарк. 

Кайс. 

Его золотые волосы сияли в свете ламп, делая его похожим на принца из старой сказки. 

Протянув Глории руку, он смотрел на неё своими глубокими, проницательными глазами. 

Она вспомнила, как всегда нравился ей его приятный голос, особенно когда он называл её «святая»… 

На секунду замешкавшись, Глория машинально протянула левую руку. 

— Куда вы…? 

Эртхард нежно сжал её ладонь, затем, медленно склонившись, поднёс её к губам. 

Его тёплое дыхание коснулось кожи, когда он мягко поцеловал тыльную сторону её руки. 

Лёгкая дрожь пробежала по её телу. 

Где-то позади, сдерживая досаду, раздался голос. 

Джошуа Пандейл. 

— Да, получил по заслугам… 

Он старался держаться уверенно, делая вид, что ничего не случилось, несмотря на взгляды жрецов. 

Они пытались сохранить благопристойность, но Джошуа слишком хорошо знал, что творится у них в головах. 

Они видели. 

Видели, как Глория ударила его. Видели, как он рухнул на землю. 

Кайс замер на секунду. 

«Неужели Джошуа…» 

Он попытался сохранить невозмутимый вид, но… 

— Чёрт… 

Джошуа выругался про себя, но внешне оставался спокойным, сохранял достоинство, как подобает священнослужителю. 

— …Чёрт возьми, и правда попал… 

— Они ждут вас внутри. 

Чья-то рука легонько коснулась его плеча. 

Глория обернулась и увидела, как к Джошуа подошёл один из жрецов, его лицо было невозмутимым, но в глазах читалось лёгкое беспокойство. 

— Вам нужно пройти внутрь, — повторил жрец, его голос звучал мягко, но настойчиво. 

Джошуа кивнул, стараясь сохранить видимость спокойствия. 

— Конечно, — ответил он, слегка выпрямившись. 

Глория наблюдала за этой сценой, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще. 

«Что происходит? Почему они здесь?» — вопросы крутились в её голове, но ответа на них не было. 

Эртхард, всё ещё держа её руку, слегка сжал её пальцы. 

— Пойдём, — сказал он тихо, его голос звучал успокаивающе. 

Глория кивнула, чувствуя, как её тело постепенно расслабляется. 

«Пока я с ним, всё будет в порядке», — подумала она, следуя за ним вглубь здания. 

Но где-то в глубине души она всё ещё чувствовала тревогу. 

«Что-то не так…» 

Её взгляд снова скользнул в сторону Джошуа, который шёл позади, стараясь сохранять достоинство. 

«Что он задумал?» 

Эртхард, словно почувствовав её беспокойство, слегка сжал её руку. 

— Не волнуйся, — прошептал он. — Я здесь. 

Глория вздохнула, стараясь успокоиться. 

«Пожалуйста, пусть всё будет хорошо», — мысленно пожелала она, следуя за ним в неизвестность.

*****

Кайс едва сдерживал напряжение, глядя на нахмуренного Джошуа.

— Ты правда пошёл к Глории?

— Ты что, не слышал меня? — раздражённо бросил Джошуа, расстёгивая воротник, словно тот душил его.

Кайс прищурился, внимательно наблюдая за его движениями.

Глория.

Она сейчас находилась в поместье барона Роменты — и не скрывалась.

Все знали, где она.

Ходили слухи, что самозванка похитила герцога, но ей, похоже, было наплевать.

Она спокойно разгуливала по округе, будто никто не посмеет её тронуть.

Кайс тихо выдохнул и потер переносицу.

— Ты был слишком самонадеян, Джошуа.

— А ты думаешь, я просто так пошёл туда?! — жрец резко вскинул голову, его мутно-серые глаза вспыхнули от злости. — Я должен был убедиться! Я должен был знать, что она…

Он осёкся, стиснув челюсть.

Кайс молчал, ожидая, пока тот придёт в себя.

— Ты должен был знать, что она всё та же, да? — наконец произнёс он.

Джошуа не ответил.

Но Кайс уже понял всё по его взгляду.

— Эта женщина больше не та, кем ты её помнишь.

— Ты говоришь так, будто я этого не понимаю!

Тишина повисла в комнате, густая, напряжённая.

Кайс медленно опустился на диван, скрестив руки на груди.

— Так что ты собираешься делать теперь?

Джошуа не сразу нашёл, что ответить.

Что теперь?

Этого он и сам ещё не знал.

Кайс с неподдельным удивлением приподнял бровь.

— Ты правда думаешь, что дело в этом?

Джошуа сжал кулаки.

— Я думаю, что ты ведёшь себя так, будто Глория тут невинная жертва!

Кайс тяжело выдохнул, прикрыв глаза на мгновение, будто пытаясь сдержать раздражение.

— Я думаю, что ты сам загнал себя в этот тупик.

— Чего?! — Джошуа опешил, потом его губы искривились в насмешке. — Ты, значит, тоже готов перед ней пресмыкаться? Как и все остальные?

Кайс промолчал.

Он просто пристально смотрел на него, а затем, медленно качнув головой, тяжело произнёс:

— Ты не видишь дальше собственного упрямства, Джошуа.

— Я…

— Ты до сих пор не можешь смириться с тем, что она больше не та, кем была раньше.

Джошуа замер.

Он знал это.

Конечно, знал.

Но почему же тогда его до сих пор трясло? Почему каждая встреча с Глорией оставляла в нём нечто, от чего хотелось избавиться, но не получалось?

— Ты продолжаешь пытаться сломить её, но понимаешь ли ты сам, чего хочешь на самом деле?

Джошуа сжал зубы.

— Хватит.

— Хватит? — переспросил Кайс, слегка склонив голову.

— Я больше не хочу это слушать.

И прежде чем Кайс успел что-то сказать, Джошуа развернулся и направился к выходу.

Кайс смотрел ему вслед с лёгкой тенью усталости в глазах.

— Ты можешь убегать, сколько хочешь… — тихо сказал он, когда дверь уже захлопнулась. — Но от себя не сбежишь.