— Прошу простить меня за дерзость, что осмелился взывать к вашей милости, леди Глория.

Ротелайн с печальным выражением лица медленно закрыл глаза. 

— Прошу отвергнуть меня… но, пожалуйста, примите хотя бы принцессу. 

«Почему я должна это сделать?» — хотела спросить Глория, но вместо этого лишь молча наблюдала за мужчиной перед собой. 

Его лицо выглядело тревожным, а бледность была такой, что, казалось, он мог потерять сознание прямо здесь и сейчас. Он отчаянно цеплялся за Глорию, словно стоял на грани обморока. 

－Случилось ли что-то с принцессой? 

В конце концов, Глория отбросила своё намерение не вмешиваться в дела Юнит и задала этот вопрос. 

— Пожалуйста, скажите мне правду. 

Только тогда Ротелайн медленно приподнял дрожащие веки. Его алые глаза тревожно дрожали, будто колеблясь между надеждой и отчаянием. Затем, голосом, полным волнения, он спросил: 

— Когда вы встречались с принцессой ранее… Вы не заметили ничего странного? 

«Что-то странное?» 

Глория на мгновение попыталась восстановить в памяти события, но, даже тщательно перебирая детали, не смогла припомнить ничего необычного. Она лишь слегка наклонила голову в задумчивости. 

Ротелайн, молча наблюдавший за ней, наконец заговорил: 

— Если сравнить с другими детьми её возраста… принцесса кажется ненормально маленькой и худощавой. 

«Разве так? Хм, не уверена…» 

Глория снова слегка склонила голову набок. Дело в том, что большинство детей, которых она встречала, были не только маленькими и худыми, но и напоминали иссохшие веточки. 

Когда Глория была ребёнком и скиталась по улицам, она видела таких же измождённых детей. Позже, работая в сиротском приюте при храме, она встречала ту же картину. 

Поэтому, увидев Юнит, она не посчитала её особенно слабой или болезненной. 

— Это всё из-за лекарств, которые император подмешивал в пищу принцессы. 

Эти слова Ротелайна повергли Глорию в изумление. 

— Император на протяжении всего этого времени добавлял в её еду препараты, подавляющие рост. 

Ротелайн сжал кулаки и, с трудом преодолевая ком в горле, продолжил: 

— Я пытался остановить это любыми способами, но оказалось невозможно. 

«Почему император пошёл на такое?»— мысли Глории метались в беспокойстве. 

«Разве Юнит не была для него полезной дочерью?» 

Её лицо омрачилось, когда она пыталась осознать происходящее. 

А Ротелайн продолжал: 

— Император не хочет, чтобы принцесса выросла. Он желает, чтобы она навсегда осталась маленькой, милой… просто красивой куклой. 

На этом этапе Глория начала догадываться о причине странного поведения императора. 

До сих пор он извлекал немалую выгоду из той любви и поклонения, которыми народ империи осыпал Юнит. Поэтому он хотел, чтобы она как можно дольше оставалась маленькой и невинной, как кукла, чьи движения и чувства поддаются его воле. Он желал сохранить её как беззащитного ребёнка, не знающего ни боли, ни тревог. 

Но даже осознание этого не помогло Глории до конца понять, почему Ротелайн так настойчиво просит её о помощи. 

Немного подумав, Глория, наконец, задала вопрос: 

— Когда именно сэр Гидиниум узнал об этом? 

— Что? 

— Я спрашиваю, когда он впервые догадался, что император подмешивает принцессе лекарство? 

Глория пыталась понять, почему Ротелайн не принимал меры раньше, а теперь решился на столь отчаянный шаг, как побег. 

Ротелайн, встречая её взгляд, понял, что для того, чтобы убедить Глорию, ему нужно раскрыть ещё более важный секрет. 

— Совсем недавно принцесса пробудила в себе удивительную способность. 

Ротелайн с усилием выдохнул и продолжил, словно выталкивая слова из самого сердца. 

— С того момента принцесса смогла общаться не только с людьми, но и с существами иной природы. 

В этот момент в голове Глории всплыл фрагмент давнего разговора с Леонардом. 

«Кстати, у принцессы тоже, кажется, зелёные глаза.» 

«Тогда, возможно, она родилась с какой-то особенной способностью.» 

Теперь Глория поняла — Юнит, как и Леонард, пробудила в себе уникальную способность. 

— Именно поэтому нам пришлось бежать, — с отчаянием в голосе произнес Ротелайн, его слова звучали как последний крик отчаяния. — До того, как император догадается о способностях принцессы… 

Он рухнул на колени перед Глория, словно человек, загнанный в угол, как зверь, лишённый всякой надежды. 

«Если император узнает, он непременно найдёт способ использовать её в своих целях.»— мысли Глории метались в голове, но она не успела ничего ответить, как Ротелайн продолжил. 

— Сэр Гидиниум… 

－Поэтому, пожалуйста, леди Глория… — его голос задрожал от усилий сдержать слёзы, а взгляд стал полон боли, безысходности и страха за принцессу. 

Глория крепко прикусила губу. Она чувствовала, как её сердце сжимается.Как она могла отказаться? 

Она не могла, не могла отвергнуть его, особенно теперь, когда узнала, в каком аду всё это время жила маленькая, невинная принцесса. 

«Если я не помогу, её тоже превратят в вещь, в инструмент…» 

Эти слова проникли в душу Глории, и она вспомнила своё собственное прошлое. 

«Так же, как когда-то её саму. Так же, как это случилось с Леонардом.» 

Принцессу будут использовать, манипулировать ею, а когда она перестанет быть полезной, просто выбросят. Но в отличие от неё и Леонарда, у Юнит ещё был шанс. Шанс уйти прежде, чем её сломают и выбросят. 

«И этот шанс я могу ей дать.» 

Глория знала, что уже однажды нарушила все границы, похитив герцога. Почему бы теперь не сделать то же самое с принцессой? 

－Хорошо. 

Долго раздумывая, Глория наконец приняла решение, как ледяной поток, который обрушился на её душу. 

— Я защищу принцессу. 

Леонард молча слушал её слова, не проронив ни звука. Глория не стала углубляться в детали, касающиеся способностей Юнит. Она лишь упомянула, что принцесса пробудила некую силу, и что сбежала из дворца, опасаясь, что император использует её дар в своих целях. 

Но она не сказала ничего о том, что император на протяжении всех этих лет подавлял её рост с помощью лекарств, не говоря уже о том, как он манипулировал её жизнью в политических играх. Этот тяжёлый секрет был доверен ей Ротелайном с невероятными усилиями, и Глория считала неправильным делиться им с кем-то ещё. 

— В общем, теперь принцесса будет жить здесь, с нами, — заключила она, оглядываясь на Леонарда. В её взгляде было что-то новое, что-то твёрдое и решительное. 

Она понимала, что, по сути, приняла решение в одиночку и лишь ставит его перед фактом. 

Хотя Леонард всегда говорил, что согласен со всем, чего она хочет… 

Но вряд ли кому-то приятно, когда его ставят перед свершившимся фактом. 

К тому же, он хранил молчание с самого начала разговора, и Глория начала волноваться. 

Она не хотела портить отношения с ним. 

Сложно. 

Глория прожила всю жизнь, не обращая внимания на чужие эмоции. 

Поэтому Глория не могла даже предположить, о чём сейчас думает Леонард. 

Если он вдруг покажет, что расстроен, то как ей следует реагировать? 

Глория всё больше нервничала, скрывая своё беспокойство, и напряжённо ждала его ответа. 

Сколько времени прошло в этой тишине? 

— В день рождения принцессы в столице всегда устраивали большой праздник, — вдруг заговорил Леонард. 

Глория удивлённо приподняла брови. 

— Эм… да, так и было. 

Конечно, но к чему он это сказал? 

Она нервно провела языком по сухим губам и внимательно посмотрела на Леонарда. 

Тот снова нарушил молчание: 

— А в последний день праздника ночное небо расцвечивалось роскошным фейерверком. 

— Это был и день моего рождения. 

Каждый год Леонард наблюдал за этими вспышками в темноте своей спальни. 

Он прекрасно знал, что этот фейерверк предназначался не для него. 

Но всё равно не мог отвести взгляд. 

Хотелось хоть на мгновение ощутить, каково это — когда кто-то празднует твоё рождение. 

С момента смерти матери он ни разу не испытывал подобного чувства. 

Леонард не мог оторваться от ярких вспышек на чёрном небе, пока последние искры не исчезали в темноте. 

Пока не затихал шум гуляний, пока люди не расходились по домам, пока пустые улицы вновь не накрывала ночь, которую потом разгонял первый утренний свет. 

Он просто стоял в одиночестве, без конца глядя в небо. 

Я не знала… 

Глория не смогла скрыть своего смущения, осознав этот неожиданный факт. 

Теперь, вспоминая слухи о Леонарде, она поняла, что тот злополучный бал, организованный императором в честь дня рождения Юнит, был как раз в его день рождения. 

— В будущем я никогда не забуду поздравить тебя. 

— Нет, я не рассказывал это ради поздравлений. 

— Но всё же… 

Давняя догадка о том, почему Леонард внезапно поделился этим воспоминанием, давно развеялась. 

Глория ощутила щемящую боль в груди, поняв, что он столько лет отмечал день рождения в полном одиночестве. 

Я хочу поздравить его… 

Праздник, устроенный для Юнит, собравший множество гостей. 

Фейерверки, расцвечивающие ночное небо… 

Что же тогда чувствовал Леонард, наблюдая за этим издалека? 

Сжав кулаки, Глория решительно заявила: 

— Поэтому отныне ты больше никогда не будешь отмечать день рождения в одиночестве! 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!