«Сколько же времени он сидел спокойно, притворяясь равнодушным?»

Не выдержав, маленький мальчик внезапно сунул свое лицо поближе.

— Вы же святая, правда? Вы — святая!

Глория незаметно вздохнула.

Как этот крошечный ребенок смог узнать её истинную личность?

— Святая, почему вы не отвечаете?

— Я не святая.

— Что?

— Я говорю, что я не святая.

Глория без колебаний ответила, и мальчик явно растерялся.

Он будто потерял дар речи и только ошеломлённо смотрел на неё, разинув рот.

Но Глория лишь спокойно наблюдала за его замешательством.

Тогда, видимо, не зная, верить ей или нет, мальчик долго разглядывал её лицо, а затем широко улыбнулся и сказал:

— Эх, не шутите так. Вы же святая!

— Говорю же, нет.

Глория тут же отрицательно покачала головой.

— С чего бы мне быть святой? Я вообще терпеть не могу святых.

Мальчик резко втянул воздух, издав приглушённый вздох.

Глория всего лишь пыталась пошутить, но, похоже, её слова произвели совсем не тот эффект, который она ожидала.

Мальчик выглядел так, будто испытал настоящий шок. Его лицо стало бледным, словно мел.

Глория почувствовала лёгкое замешательство, наблюдая за его реакцией.

— Боже мой, Лус!

Раздался встревоженный голос.

Вслед за этим послышались быстрые шаги, приближающиеся к ним.

Глория повернула голову в сторону звука.

К ним спешила девочка с длинными волосами, собранными в тугой хвост.

— Ну,....сестрёнка…

— Ты опять за своё? Я же говорила тебе не отходить от меня ни на шаг!

Похоже, эта девочка была старшей сестрой мальчика, который так легко разгадал личность Глории.

Глория молча наблюдала, как она отчитывает брата.

Через некоторое время девочка, словно почувствовав чей-то взгляд, подняла глаза.

— Простите, святая, мой брат вас, наверное, сильно побеспокоил? Он ещё слишком мал…

— Нет, вовсе нет, — ответила Глория, стараясь выглядеть невозмутимой.

Но на самом деле она была крайне удивлена.

Не только этот мальчик, но и его сестра — оба моментально узнали её.

«В столице я, конечно, известна…»

Когда Глория жила в столице, жрецы и представители храма постоянно заставляли её посещать бесконечные балы и праздники, чтобы она показывалась на публике.

К тому же её портрет висел прямо в зале Империусского собора.

Но даже при этом ей казалось невозможным, что её лицо было известно в таком небольшом поместье.

— Но почему вы называете меня святой?

— Что?

— Я же говорю, что я не святая.

Девочка застыла с растерянным выражением лица, словно только что услышала что-то невероятное.

Её взгляд метался, словно она не знала, чему верить.

Через мгновение, всё ещё выглядя ошарашенной, девочка наконец заговорила:

— Вы выглядите точно так же, как на портрете в храме.

— В храме этого поселения тоже есть мой портрет?

Глория была так удивлена, что её голос прозвучал чуть громче, чем она рассчитывала.

Девочка на мгновение замерла, но потом быстро закивала.

— Да. Он висит прямо у входа.

— Он огромный! — радостно воскликнул мальчик, схватив сестру за руку и встряхнув её. — Даже издалека видно, какая святая красивая!

Глория почувствовала, как у неё закружилась голова.

Она была уверена, что её портрет висел только в Империусском соборе…

Но теперь оказалось, что он украшает и другие храмы.

— Эти старики опять за своё… — пробормотала она про себя.

Глория чувствовала непреодолимое желание немедленно ворваться в Империусский собор.

Точнее, она хотела бы схватить за воротники всех высших жрецов и хорошенько их потрясти, требуя объяснений.

— Эм… с вами всё в порядке?

В этот момент до её ушей донёсся осторожный голос девочки.

Только тогда Глория вернулась в реальность.

Медленно моргнув, она увидела, что девочка смотрит на неё с беспокойством.

Глория достала из кармана золотую монету.

Затем вложила её прямо в ладонь девочки.

Глаза ребёнка расширились от изумления.

— Э-это зачем?..

— Хочу купить одну вещь.

— Эту открытку?

— Да.

Глория бросила взгляд на открытку, которую девочка держала в руках.

В тот день, когда Глория получила благословение Бога, высшие жрецы собора приняли решение открыть приюты при каждом храме империи.

Они начали собирать сирот, потерявших родителей из-за нападений чудовищ, и обеспечивать их едой, одеждой и образованием.

Дети могли жить в храмовых приютах до совершеннолетия, находясь в полной безопасности.

Кроме того, им разрешалось копить деньги на будущее.

Если ребёнок продавал памятные сувениры, созданные храмом, половину выручки забирал храм, а вторая половина оставалась у него.

Так дети получали возможность зарабатывать, а храм получал доход, не прилагая особых усилий.

Глория прекрасно знала, что храмы получают немалую прибыль с этих продаж.

Её раздражало то, насколько ловко храм использовал труд детей в своих интересах, но, в конце концов, это хоть как-то помогало сиротам.

— Открытка стоит 1 бронзовую монету.

— У меня нет сдачи, так что просто возьми это и дай мне одну.

— Но…

— Тогда продай мне и остальные.

Глория произнесла это с невозмутимым выражением лица.

Девочка замерла, затем опустила взгляд и пересчитала открытки в руках.

— Их всего 29 штук, так что я должна вернуть вам 7 серебряных…

— Ты уже всё посчитала? Умничка.

Глория не скрывала удивления.

Среди мужчин, с которыми ей доводилось общаться, немало было тех, кто не мог справиться даже с такими простыми вычислениями.

Она ласково потрепала девочку по голове, искренне восхитившись её смекалкой, и поднялась с места.

— Просто ты мне понравилась. Напоминаешь младшую сестрёнку. Так что возьми.

— Но это слишком много денег…

Девочка замотала головой, явно отказываясь.

Несмотря на её миловидные черты, характер у неё был весьма упрямый.

— Если тебе так неловко, тогда нарисуй ещё красивые открытки и продай их мне.

Глория нашла простое, но действенное решение.

Девочка открыла рот, собираясь что-то сказать.

Глория была уверена, что та снова начнёт отказываться, поэтому опередила её.

— Ты знаешь, где находится замок, в котором раньше жил местный лорд?

— Что?.. А, да, знаю…

Девочка ошеломлённо моргнула, и это выглядело настолько мило, что Глория, улыбнувшись, вложила ей в ладонь золотую монету.

— Я теперь там живу. Так что приходи продавать открытки туда. Да и не только открытки, любые сувениры подойдут. Можешь взять с собой друзей.

Опасаясь, что девочка попробует вернуть деньги, Глория тут же спрятала открытки и букетик майского цветка в сумку, после чего повернулась, собираясь уходить.

— П-подождите…!

Позади раздался растерянный голос, но Глория сделала вид, что не слышит, и быстрым шагом направилась в кафе.

Стоило ей войти, как хозяин заведения, только собиравшийся вынести свежеприготовленный напиток, удивлённо поднял на неё взгляд.

— Так вышло, что мне нужно срочно уйти. Простите, что зря вас побеспокоила. Я оставлю деньги здесь.

— Что?.. О чём вы…

— В следующий раз загляну снова.

Глория заметила, что мужчина смотрит на неё ещё более ошарашенно, но времени объяснять не было. Она поспешно положила деньги на стойку.

— У вас есть чёрный ход?

— Э-э… Вон там…

Хозяин, поддавшись её настойчивости, растерянно указал в нужную сторону.

Глория быстро направилась в сторону, на которую указал мужчина.

Не колеблясь, она распахнула заднюю дверь и шагнула наружу, и в этот момент сзади раздался взволнованный голос:

— Вы обязательно должны прийти снова! Обещайте!

Даже если бы он не сказал этого, Глория всё равно собиралась вновь посетить это кафе.

Она не была человеком, который бросает слова на ветер.

К тому же, ей очень хотелось попробовать напиток, который так и не удалось вкусить сегодня.

«В следующий раз обязательно зайду сюда вместе с Леонардом», — подумала она, принимая твёрдое решение.

Но сейчас её внимание было приковано к тёмному переулку напротив кафе.

Сквозь мрак она чувствовала чей-то пронзительный взгляд, направленный на неё с самого начала.

Кто-то явно прятался в тени, наблюдая с удручающей навязчивостью.