Глория только что собственными глазами увидела всё это, но, услышав слова Эртхарда, почувствовала себя ещё более ошеломлённой.

— Эртхард… Вы серьёзно собираетесь передать мне всё это?

— Да. Более того, я подготовил ещё несколько вещей, но, в целом, всё верно, — спокойно ответил он.

— Но… Почему?

Глория никак не могла понять, чем вызвана эта щедрость. В её голове не укладывалось, по какой причине Эртхард вдруг решил передать ей имущество, оформленное на его имя.

— Я хотел поздравить вас с совершеннолетием. Этот подарок — выражение моих искренних пожеланий, — ответил он, как ни в чём не бывало.

Глория потрясённо смотрела на него. Казалось, он даже не осознаёт, в чём проблема.

— На такую сумму можно купить целое государство! — воскликнула она, пытаясь донести до него масштаб происходящего.

— У вас есть страна, которую вы хотели бы приобрести? — безмятежно осведомился он.

— Нет! Конечно, нет! Я… не это имела в виду… — Глория растерянно потёрла виски, словно надеясь, что ясное понимание ситуации внезапно снизойдёт на неё с небес.

Говорить с Эртхардом было всё равно что пытаться растолковать очевидное глухой стене. Разве он всегда был таким… непонимающим?

Хотя, если подумать, у неё и не было до сих пор возможности вести с ним долгие разговоры.

— Теперь, когда вы об этом упомянули, идея эмиграции кажется мне довольно заманчивой, — задумчиво произнёс он. — А каково ваше мнение, святая?

То ли он действительно подумывал о чём-то подобном, то ли просто поддразнивал её, но его выражение лица было не просто серьёзным — оно казалось почти мрачным.

Глория смотрела на него, не понимая, как реагировать. Он оставался спокойным, но в его голосе скользнула едва уловимая тревога.

— Не знаю, в курсе ли вы уже, но на всякий случай скажу… — Эртхард чуть наклонился вперёд, его взгляд стал глубже.

Слова, которые он собирался произнести, явно были не столь безобидными, как его прежние реплики.

— Все знают, где вы находитесь. В любой момент кто-то может прийти за вами, и это не будет неожиданностью.

Глория застыла. Незнакомая эмоциональность в его голосе заставила её внимательно посмотреть на него.

Она не знала, что именно пыталась разглядеть в его тёмном, затуманенном взгляде, но…

Через мгновение она опустила глаза и едва заметно усмехнулась.

— Я ведь даже к границе подойти не могу, не потеряв сознание, — отозвалась она, словно констатируя факт.

Глория села на диван и медленно натянула капюшон робы, скрывая лицо в тени.

В этот момент Глория…

Всё было таким привычным.

Она, как всегда, рассеянно смотрела на него, будто задумавшись о чём-то далёком, недосягаемом.

Но следующая фраза Эртхарда заставила её снова поднять голову.

— Если снять печать святой, эта проблема решится.

Эти слова прозвучали неожиданно.

— Я найду способ избавиться от неё, — твёрдо добавил он.

— Почему вы так…

Глория замолчала.

Её взгляд встретился с его решительными глазами цвета морской глади.

Ответ был ей известен ещё до того, как она задала вопрос.

Перед ней стоял тот же мальчик, который когда-то, пятнадцатилетним, был её единственной опорой.

Прошло больше пяти лет.

Внешне он изменился, стал выше, сильнее, увереннее, но та честность, что жила в его глазах тогда, осталась неизменной.

Может, именно поэтому…

Она ничего не ответила.

А за её спиной, словно тени, замерли слуги.

Но теперь…

Они боялись даже приблизиться.

Глория почувствовала стыд.

Он не изменился. А она… слишком сильно.

Она уже не была той наивной девятилетней девочкой, которая ничего не понимала и позволяла другим использовать себя.

Медленно подняв голову, она встретилась взглядом с холодными голубыми глазами Эртхарда.

***

Глория вернулась домой, когда ночь была уже в разгаре.

— Поздно, — спокойно заметил Леонард.

— Да, задержалась. Встречалась кое с кем.

Сняв робу, Глория передала её Леонарду. Он привычным движением повесил одежду в шкаф, не задавая лишних вопросов.

Она устало опустилась на диван, откинулась на спинку и прижала пальцы к вискам, пытаясь избавиться от тяжести мыслей.

Тем временем Леонард склонился перед ней, аккуратно помогая сменить обувь на комнатные тапочки.

Её тело уже привыкло к его заботе.

Как обычно, она рассеянно наблюдала за его движениями…

И вдруг резко вдохнула, осознав нечто странное.

— Почему ты так привык прислуживать?

Вопрос был почти риторическим.

Ответ она знала.

Пять долгих лет он жил в особняке, заточённый вместе с пятью слугами.

Но эти слуги не принадлежали ему.

Их приставили к нему, как часть дворцового имущества, служащего императору.

Они боялись заразиться проклятием.

И, вероятно, даже не пытались заботиться о нём.

Из-за этого Леонард был вынужден делать всё сам. Он естественным образом привык к уборке и мелким бытовым делам.

А Глория… Она была Дитя Пророчества, приёмной дочерью маркиза. С детства она привыкла, что о ней заботятся другие.

Глория внимательно посмотрела на него.

— Ты так естественно себя ведёшь, что я даже не замечала, — пробормотала она.

— Почему ты вдруг заговорила об этом?

Леонард, как обычно, продолжал заботиться о ней, будто это было само собой разумеющимся.

Но теперь это было проблемой.

До сих пор всё было нормально, но дальше — нет.

Он был не просто кем-то.

Он родился принцем, а теперь носил титул великого герцога.

В будущем он должен был стать главой дома Иберк — силы, с которой никто не мог бы сравниться.

Человек, стоящий на вершине, не должен был выполнять такие мелкие обязанности.

— С этим пора заканчивать, — твёрдо сказала Глория.

Леонард, похоже, не понял.

— Что именно ты имеешь в виду?

— Прислуживать мне. Готовить мне еду. Убирать в моём доме.

Он немного склонил голову набок и посмотрел на неё с задумчивостью.

— Ты же сама хвалила меня за это. А теперь передумала?

Глория не нашлась, что ответить. Она прикрыла глаза, тяжело вздохнула, а затем резко встала.

— Вставай, — строго произнесла она. — С этого момента никаких поклонов и опускания на колени где попало.

Леонард молча смотрел на неё.

Но в его взгляде появилась странная эмоция, которую она не могла разобрать.

Глория взяла его за руку и помогла ему подняться.

Он послушно встал, позволяя ей вести себя.

— Почему ты вдруг так говоришь?

Леонард вспомнил разговор, который у них был, когда он только прибыл сюда.

— Мы же договорились. Ты зарабатываешь деньги, а я управляю замком.

С того момента, как он узнал, что Глория охотится на чудовищ, он хотел помочь ей.

Но пока он не мог свободно покидать замок.

Нельзя было раскрывать, что его тело полностью восстановилось после заражения магической энергией.

Вскоре сюда должны были прибыть представители знати. Тогда им предстояло решить, когда будет подходящий момент раскрыться перед всем дворянством.

Этот план предложила сама Глория.

Она убеждала его, что пока ещё рано показываться на публике.

Поэтому он выбрал другой способ быть полезным — заниматься домашними делами.

Она раньше ничего не говорила, и он решил, что её всё устраивает.

Но теперь внезапно ему запрещали делать то, что раньше казалось естественным.

— Кроме того, я лучше тебя справляюсь с уборкой. Логично, что я этим занимаюсь, — заметил он.

Леонард смотрел на Глорию с явным недоумением.

— Ты что, столкнулась с чем-то неприятным сегодня в городе?

Глория не смогла сразу найти, что сказать.

Он был прав.

Но то, что раньше казалось простым и логичным, теперь стало проблемой. В её словах сквозила неуверенность, а её поведение — нечто гораздо более глубокое, чем просто желание изменить повседневную рутину.

Она не могла ответить, потому что сама не до конца понимала, что с ней происходит.

Она привыкла к тому, что он заботится о ней, даже не задумываясь. И теперь пыталась это изменить.

— Не делай такое лицо, просто скажи, — мягко проговорил Леонард.

Глория смотрела на него, а в голове крутились совершенно другие мысли.

Эртхард никогда не интересовался тем, что принадлежит другим. Но Глория знала, что всё может измениться в любой момент. Её отец, Геб, был совершенно другим человеком. Эртхард... он был кем-то посередине. К тому же прошлое связывало их слишком крепко. Чтобы это разорвать, нужно было избавиться от всего, что их связывало.

Да. Именно так.

Глория тихонько выдохнула. Она подняла голову и взглянула на яркое весеннее небо.

— Я найму управляющего, — наконец сказала она.

Она решила не рассказывать о встрече с Эртхардом и затронула другую тему.

— Также я найму повара и прислугу.

Леонард резко замолчал. Он прекрасно понимал, почему она это делает. Совсем скоро его люди прибудут в замок. Некоторые из них, возможно, останутся здесь навсегда.

Глория делала это ради него.

— У нас есть на это деньги?

— Ты же сам сказал мне не беспокоиться о деньгах, — Глория говорила уверенно, спокойно.

Её слова звучали как уверенность в завтрашнем дне, как бы внезапно преображённый в её глазах мир, который теперь начинал смотреть на неё не как на наивную девочку, но как на взрослого человека, готового принимать решения.

Снизу доносились приглушённые разговоры. Глория невольно замедлила шаг, но тут же взяла себя в руки. Её осанка вновь стала гордой, голос — решительным.

— Завтра прибудет управляющий. Просто прими это как факт.

Леонард встретился с её непоколебимым взглядом и лишь кивнул в ответ, не выказав ни удивления, ни сомнений. Он уже знал её решения — они редко поддавались изменениям.

Весенний ветер мягко качал занавески, внося в комнату лёгкий, почти неощутимый запах свежести. Солнечные лучи играли на стекле, создавая причудливые узоры.

Эртхард принёс с собой сокровища невообразимой ценности. Даже Глория, которая редко обращала внимание на чужие богатства, на мгновение ощутила соблазн. В её душе пронеслось искушение — она хотела зажмуриться, протянуть руки и взять всё, что он предлагал… Всё, что так просто могло стать её собственностью.

Но здравый смысл взял верх. Она понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Эртхард был человеком с добрым сердцем, но он оставался сыном Гебриана. А Гебриан был её отцом.

Пусть по документам их когда-то записали как брата и сестру, но на деле их связывала лишь бумага. Всё это было слишком хрупким, чтобы строить на этом будущее. Выбор Эртхарда был очевиден. В какой-то момент он неизбежно встанет на сторону Гебриана.

Их прошлое должно было остаться в прошлом. Чтобы это произошло, она не могла принять от него ни единой вещи. Да, это было правильно. Слишком много воспоминаний и обязательств, чтобы сейчас нарушать эти границы.

Глория чуть заметно кивнула, словно соглашаясь с внутренними размышлениями, и продолжила свой путь.

Тёплый весенний ветер коснулся её кожи. Он принёс с собой ощущение свободы, обновления. Она машинально подняла голову и заметила, что окно в коридоре было открыто. За ним раскинулось безоблачное голубое небо, а в зените сияло полуденное солнце, яркое и живое, как обещание нового дня.

«Не думала, что смогу жить так спокойно», — подумала она, но тут же чуть нахмурилась, словно сама себя упрекнула за эту мысль.

Глория не торопилась. Она медленно спускалась по лестнице, улавливая снизу обрывки разговора. На первом этаже кто-то говорил. Звуки голосов становились всё отчётливее, проникая в её сознание. Всего три человека. Один голос был знакомым, два других — совершенно чужими.

«Кто бы это мог быть?» — недовольно подумала Глория, ощущая, как весенний ветерок, только что такой лёгкий и тёплый, вдруг показался ледяным. Кто-то или что-то нарушило её мирное настроение.