Грис знала: слуги всегда приглушают свои шаги. А это значит, там идёт либо Вианут, либо Стефан.
Улыбка сошла с лица девушки, ведь она не желала видеть ни одного из них.
Шаги становились всё слышнее и явно приближались к её учебному классу. Сердце Грис забилось быстрее, а пальцы мёртвой хваткой вцепились в кисть.
Дверь медленно открылась, и девушка повернула голову на звук, ожидая, что на пороге окажется всё же Стефан, но визитёр был выше ростом – Вианут ван Байренхаг, красивый мужчина, но с безжалостным и холодным взглядом.
Заметив его, Френз поспешно снял шляпу и поклонился.
- С-сэр Байренхаг, для меня б-большая честь познакомиться с вами. Я-я Френз, преподаю уроки изобразительного искусства леди Юлиане, - заикаясь, произнёс он.
Вианут остановился и оглядел кабинет. Должно быть, он пришёл за книгой. Осознав это, Френз стал пояснять:
- К сожалению, нам выделили место для проведения уроков в вашем старом кабинете. Леди Паола дала нам разрешение, но если вас это не устраивает, я с удовольствием перемещусь в другую комнату.
Тир, насторожившись, спрятался под диваном. Герцог посмотрел на щенка, а затем остановил свой взгляд на подоле жёлтого платья Грис. Девушка поспешно поднялась и присела в приветственном реверансе.
- Прошло много времени с нашей последней встречи, - сказала она. Однако получила в ответ лишь молчание и продолжила: - Приношу свои извинения за то, что не навестила вас первой, когда услышала весть о вашем возвращении.
От волнения бросило в пот.
- Ах, ты всё ещё здесь, - сказал Вианут с ухмылкой на лице, что не придало девушке спокойствия.
Он думал, что она уже сбежала или её выгнали за время его отсутствия? Мужчина медленно приблизился и продолжил:
- Одно из двух: ты либо очень смелая, либо действительно она.
Герцог протянул руку к её локонам, блестящим от масла камелии, и сжал одну прядку. Словно ребёнок, увидевший сверкающую игрушку. А затем бросил взгляд на натюрморт с яблоком.
Френз воспользовался возможностью и поспешил объяснить:
- Леди Юлиана чрезвычайно талантлива. Она явно переняла свои способности от леди Паолы, коя знаменита своими навыками в живописи среди высшего общества. Ещё пара занятий и леди станет выдающейся художницей.
Слова явно звучали как банальная лесть. Вианут нахмурился, будто болтовня Френза действовала ему на нервы.
- Как забавно.
Художник в удивлении широко распахнул глаза, не понимая, почему герцог так реагирует.
- Говоришь, они похожи?
- …
- Пожалуй, проверю это сам.
Грис было не по себе, она гадала, каким на сей раз безумным способом герцог попробует проверить подлинность её личности. Девушка силилась сказать хоть что-то, но лишь открывала и закрывала рот, откуда не вылетало ни звука.
- Нарисуй меня.
С холодной улыбкой на лице Вианут медленно подошёл к дивану у окна и сел.
Френз всё больше нервничал.
- С-сэр, хоть леди Юлиана и обладает т-талантом, но ей нужно б-больше практики, чтобы писать портреты, - заюлил он, бросая отчаянные взгляды на Грис.
Та не знала, что и делать. Должна ли она сказать, что пока попрактикуется ещё, и предложить нарисовать его в другой раз?
А герцог тем временем уже разлёгся на диване, положил голову на подлокотник, и, глядя в потолок, заметил:
- О качестве портрета судить мне.
Хоть диван и был достаточно широк для трёх человек, но ноги мужчины торчали из-под подлокотника на другой стороне.
Грис хотела нарисовать идеальную работу и с гордостью предъявить её, но больше чем кто-либо другой понимала, что никакого заявленного учителем таланта у неё нет. Поэтому отложила кисть и осторожно заговорила:
- Я глубоко извиняюсь, но моих навыков в живописи недостаточно. Если вы дадите мне больше времени...
Вианут прервал её, прежде чем она успела закончить фразу:
- Пустое, Юлиана, - небрежно улыбнулся он и пробормотал себе под нос: - Юлиана, Юлиана…
Видимо, всё ещё не привык называть её так.
Грис шепнула Френзу, чтобы он пошёл и нашёл Стефана. Учитель кивнул и, сказав, что ему нужно принести ещё угля, вышел из комнаты.
Девушка же взяла единственный кусочек угля и, крепко зажав его в руке, начала рисовать очертания Вианута, лежащего на диване.