Грис вспомнила слухи о том, что Вианут был девственником, и интуитивно поняла - это правда. Она не ощущала, что он как-то заинтересован в женщинах, зато видела, что он лидер, солдат и знает, как убивать людей. Возможно, именно поэтому он был более опасен для женщины, чем обычный мужчина-ловелас с множеством любовниц.

Девушка присела в реверансе перед Квентином, обрывая свои размышления, а затем продолжила путь в сторону Стефана.

Проходя мимо «своей» семьи, она чувствовала, как они наблюдают за каждым её шагом и жестом. Им явно было любопытно, как Байренхаги восприняли внезапное возвращение в обитель своей плоти и крови.

Стефан тепло поприветствовал Грис, понимая её беспокойство от столь пристального внимания, и поцеловал руку.

- Юлиана, ты сегодня выглядишь великолепно, - сказал он громким голосом, будто объявляя об этом всем в зале. - Твоя бабушка присоединится к нам с минуты на минуту. Почему бы тебе не присесть и не подождать её?

Грис, проследив за его взглядом, увидела в дальнем конце стола четыре позолоченных кресла, стоявших бок о бок. Вианут уже сел во второе слева. Но изначально девушка намеревалась расположиться как можно дальше от него, дабы как можно меньше вызывать в нём интереса.

Меж тем герцог снова изучал её своими голубыми очами. Рассматривал лицо, уделил внимание макияжу: тёмным теням на веках, выделявшим глаза, и красной помаде, очертившей губы.

Неуверенная и испуганная Грис, нервничая, осторожно разгладила платье. Сердце бешено колотилось. Она не знала, что делать дальше. Но точно понимала, Вианут хочет определить: взрослая женщина рядом с ним - та сестра, кою он в последний раз видел в детстве, или же нет? Его взгляд переместился с родинки на её правой щеке к обнажённой ключице.

Девушка знала, что садясь рядом с ним, даст ему возможность найти ещё больше доказательств того, что она не та, за кого себя выдаёт. Расстроенная ситуацией, Грис всё же заставила себя встретиться с ним взглядом.

Почему он сидел в зале так обособленно? Ведь все пришли отпраздновать его победу и благополучное возвращение.

Смотря на этого мужчину сейчас, девушка поняла, что если бы встретила его до того, как отец отверг брачное предложение рода Байренхагов, то она бы умоляла императора принять Вианута в качестве её мужа.

Грис задалась вопросом, как изменилась бы её жизнь тогда? Но не осмелилась продолжить эту мысль. Слишком болезненно. Воспоминания только приведут её в отчаяние, учитывая в какой ситуации она сейчас.

Внезапно Вианут сказал:

- Юлиана…

Глубокий баритон.

Не сразу сообразив, что он обращается к ней, девушка ответила с задержкой:

- Да, брат?

Он взглянул на кресло рядом с собой и продолжил:

- Присядь здесь.

Его голос не оставлял шанса для неповиновения, да и могла ли она отказаться, не вызвав подозрений у окружающих и него самого?

Грис тяжёлыми шагами направилась к указанному месту.

В этот момент в банкетный зал вошла Паола, одетая в скромное чёрное шёлковое платье и красивую красную шаль, накинутую на правое плечо. Все немедленно встали, приветствуя матриарха. Кивком поблагодарив, леди села на первое кресло рядом с Вианутом.

Стефан занял последнее, по другую сторону от Грис. Банкет официально начался. Хотя это был небольшой по масштабам вечер всего с пятнадцатью гостями, зал вскоре наполнился болтовней и смехом.

Грис чувствовала себя неловко на протяжении всего ужина. Вианут вёл с ней вежливые беседы, но в основном разговаривал с бабушкой.

После того как были поданы основные блюда, Паола, явно довольная происходящим, предложила тост за Вианута. Все замолчали и повернулись к виновнику торжества. Герцог встал с бокалом вина, собираясь произнести ответный тост, и оглядел присутствующих.

- Я рад быть здесь сегодня со своей семьёй. И надеюсь живым оказаться здесь снова на следующем вечере, - сказал он с лёгкой усмешкой на лице.

Все расхохотались, услышав эту короткую, слегка насмешливую речь. Но один человек не улыбнулся. Стефан. Большую часть вечера он был спокоен и доволен, но теперь казался разозлённым тем, что собственная мать не упомянула его в своих словах.

Объявили о начале церемонии вручения подарков, и девушка перестала смотреть на маркиза. По старой традиции Байренхагов, хозяева вечера дарили гостям подарки. Вплоть до мелких предметов, таких как блокнот, перчатки или духи.

Когда дары были розданы, церемониймейстер вынес подарок от короля Нордвальца.