В Байренхаге, на самом деле, не было летнего сезона, и в целом весь год царил умеренный климат. Но всё же дни могли быть жаркими и сухими, если солнце не скрывалось за тучами.

На ежедневной прогулке Грис почувствовала, что сегодня теплее, чем в последнее время. Она сняла плащ с плеч и перекинула его через руку, а затем подняла голову и счастливо посмотрела в ясное, безоблачное небо. Повсюду витал аромат полевых цветов, принося душе чувство умиротворённости.

Прошло так много времени с тех пор, как девушка в последний раз ощущала спокойствие и безопасность.

Грис прошла мимо слуги, стоявшего у садовой скамейки, и, поднявшись на холм, вскоре наткнулась на дорожную развилку. Если пойти прямо, можно добраться до озера, а тропинка налево приведёт к парадному въезду в особняк.

Девушка оглянулась, отмечая, что Беллин молча следует за ней на некотором расстоянии, словно хищник или охранник…

«А я думала, ты обычная служанка, - подумала она. - Может быть, Стефан приказал тебе внимательно присматривать за мной, пока его нет?»

Грис представила, как побежит по тропинке налево и пройдёт через металлические ворота, но внезапно задалась вопросом: к чему бежать, что меня там ждёт? Там дальше свобода? Или опасность? И, решив пойти прямо, быстро добралась до озера.

Спокойная вода мерцала на жарком солнце, словно в знак приветствия.

Девушка увидела деревянные ступени, ведущие к гравийному берегу озера, на котором расположилась зона отдыха.

Грис была убеждена, если бы существовал рай, он был бы этим самым местом. Чувствуя лёгкую сонливость, она спустилась по лестнице и села на каменную скамью у воды, завернувшись в плащ.

Девушка сделала глубокий вдох и уже собиралась подремать, но заметила бабочку - поразительную чёрную без рисунка на крыльях, тёмную как ночь. Ей вдруг стало жаль её. Разве бабочки не должны быть разноцветными, разве не так они маскируются? Если вокруг не кромешная тьма, её легко могут заметить хищники.

Жалость усилилась, и Грис вслух проговорила:

- Мы немного похожи, не так ли? За мной гонятся люди и могут найти в любой момент, как я сейчас обнаружила тебя. Надеюсь, что ты выживешь. Не попадайся своим хищникам.

Она не была уверена, разговаривала ли с бабочкой или жаловалась в пространство на свою судьбу… Мысли прервал металлический скрежет. Ворота особняка распахнулись, и через несколько секунд в них вбежал знаменосец с эмблемой Байренхага.

Это означало, что лорд Байренхаг возвратился после победоносной кампании в Шато.

Слуги у ворот поспешно организовывали встречу возвращающимся домой солдатам.

Грис решила, что пришло время вернуться в свою комнату, и направилась к особняку. Но когда она сделала шаг вперёд, ком земли, отлетевший испод копыт пробегавшей мимо лошади, полетел ей прямо в лицо. Девушка закрыла глаза и тихонько вскрикнула:

- Фу!

Зажмурившись, Грис рефлекторно отступила чуть назад, а потом ещё на шаг и ещё. Вдруг она поняла, что под ногами не осталось твёрдой почвы. Но было уже слишком поздно, потеряв равновесие, она падала в озеро.

- Белл...

Всплеск!

Грис с головы до ног погрузилась в ледяную воду и услышала, как Беллин настойчиво зовёт её по имени:

- Леди Юлиана!

Слегка приоткрытые глаза тут же защипало от холодной воды, но девушке удалось увидеть рябь на поверхности озера. Сориентировавшись, она, используя все свои силы, попробовала устремиться к поверхности, но тугая повязка под платьем не давала ей совершать полноценные гребки руками. Вода под ногами была чёрной как смоль, и девушка понятия не имела, насколько тут глубоко.

Издалека послышался конский галоп. Холодная вода тем временем безжалостно заливалась ей в нос и рот.

Вдруг Грис почувствовала, как сильные руки подхватили и вытащили её. Она, наконец, смогла вдохнуть так необходимый воздух и, когда пришла в себя, обнаружила, что лежит на берегу озера.

- А-ха! - глубоко вдохнула Грис, наполняя лёгкие кислородом. - Кха-ха!

Вода стала выходить из организма.

- Леди, с вами всё в порядке? О боже мой, что делать?

Беллин вытерла ей лицо полотенцем и похлопала по спине, помогая откашляться. Благодаря её усилиям Грис медленно восстановила дыхание, зрение также начало проясняться.

Теперь, когда она могла видеть, девушка поняла, что подле неё сидит мужчина, одетый в коричневую полностью промокшую одежду. Вокруг него были разбросаны детали доспеха.

- Фух, какое облегчение. С вами всё в порядке, юная дева?

Капли воды падали с каштановых волос спасителя. Грис медленно встала и нерешительно сказала:

- Д-да… Спасибо. Я... я в порядке.

Мужчина представился:

- Приношу извинения за запоздалое приветствие. Я Квентин, первый командир рыцарей Святого Иоганнеса.

Грис откинула волосы с лица и тихо ответила:

- Спасибо, что помогли мне, добрый рыцарь.

Рядом с Квентином стоял ещё один мужчина в доспехах и чёрных перчатках. Он был весь покрыт засохшей кровью и так высок, что девушка видела только его грудь. Чтобы разглядеть лицо, пришлось высоко поднять голову. Это был мужчина с тёмными волосами, на правой щеке которого также осталась засохшая кровь. Возможно из-за этого, а, может, из-за свирепого взгляда, но он выглядел как чёрный волк, вернувшийся с успешной охоты.

Вздрогнув, Грис опустила взор и сделала шаг назад.

На грудной пластине доспеха брюнета была вырезана Святая со сложенными в молитве руками, стоящая на коленях. Её тело окружали пять воткнутых в землю мечей, причём первый меч был больше остальных.

Эта эмблема означала, что мужчина - глава первой из пяти знатных семей, защитников королевства Нордвальц. Глава рода Байренхагов.