- Мы собираемся выпить немного чая. Пирог с орехами будет прекрасным лакомством к нему, - сказала Паола Беллине.

Служанка удалилась готовить чай, а леди пригласила Грис сесть за стол напротив себя. Устроившись поудобнее, девушка проследила за взглядом женщины и увидела самый великолепный вид на сияющее заходящее солнце, заливающее поля тёплым оранжевым светом.

В этот момент Грис жаждала быть настоящей Юлианой. Она хотела жить в этом особняке, где всё так красиво и спокойно. Однако следующие слова Паолы отразились горечью в сердце девушки.

- Я провела в этой комнате последние пять лет... Почти как заключённая.

Лучи солнца коснулись лица пожилой леди. На первый взгляд она выглядела как картина, выполненная мазками в тёплых тонах. Такая моложавая*, с искрящимися глазами. Но, взглянув ещё раз, Грис увидела глубокие морщины, избороздившие её лицо.

*П.р.: моложавый – выглядящий моложе своих лет.

- Порой я представляю, как становлюсь птицей и вылетаю из этого окна, - добавила она, с тоской глядя вдаль.

Грис, взволнованная этими словами, только кивнула. В конце концов, она понимала эту женщину. Девушка всегда была такой же. Всякий раз, когда она чувствовала себя задушенной или связанной, ей хотелось улететь за горизонт, открыть для себя новый мир и избежать своей мрачной судьбы.

Она страстно желала начать новую жизнь в окружении добрых незнакомцев и просто забыть плохое прошлое. Хотела оставить позади не только огромное горе от потери семьи, но и ответственность, лежащую на ней - ответственность за месть роду Талиллучи. Грис желала нормальной жизни за пределами всех политических интриг и бедствий. Но, похоже, судьба решила не улыбаться ей.

Погружённая в свои мысли девушка рассеянно посмотрела на Паолу. Видимо, у неё тоже есть история, которую она хотела бы оставить позади. В этот момент леди искоса взглянула на Грис и улыбнулась.

- Думаю, ты понимаешь меня. Предположу, что твоя жизнь в хижине была нелёгкой, - сказала она.

К счастью, Паола не стала расспрашивать о каких-либо конкретных подробностях жизни в лесу. И напрягшаяся было Грис медленно расслабила плечи, ответив:

- Я просто… беспокоюсь о вашем здоровье.

Паола продолжала смотреть на неё своими зелёными, сверкающими как изумруды глазами, как-будто спрашивая взглядом - это точно всё, о чём ты беспокоишься?

- К счастью, жизнь сносна. Видишь ли, у меня есть глаза и уши по всему особняку, они держат меня в курсе событий и развлекают временами.

Глаза и уши по всему особняку… Означает ли это, что Паола регулярно прислушивается к сплетням слуг, или за этим стоит нечто большее?

Грис пристально всмотрелась в непроницаемые зелёные глаза, надеясь проникнуть в мысли пожилой женщины, но ничего не увидела. Паола казалась искренней, и девушке всё больше не хотелось участвовать в плане Стефана.

Когда чувство вины практически поглотило её, леди мягко спросила:

- Ты встречалась с Вианутом?

Вианут… Грис мысленно представила молчаливого, эгоистичного, но поразительного мужчину и кивнула. Паоле было любопытно, как брат отреагировал на давно потерянную сестру.

- Он узнал тебя? - спросила она.

- ...Нет.

Не только не узнал, но и прокомментировал её глаза. В любой момент он мог высказать свои подозрения…

Грис нервно облизнула губы.

- Я тоже не узнала его. Вианут стал взрослым мужчиной, я же помню только долговязого мальчика, всегда подшучивающего надо мной, и Стефана, защищавшего меня. С тех пор как я ударилась головой, у меня всё ещё есть пробелы в памяти.

Паола кивнула и, повернув голову, устремила взгляд в небо, теперь наполненное великолепным сочетанием фиолетовых и оранжевых оттенков заходящего солнца.

- Сегодня вечером будет небольшой званый ужин в честь благополучного возвращения войск. Все наши родственники: герцогская чета Ортур, маркизы Виан и другие важные персоны будут на вечере.

Ей взгляд вернулся к девушке.

- Надеюсь, ты также присоединишься к нам на этом семейном торжестве, чтобы поздравить своего брата с благополучным возвращением.

Чем больше у неё будет контактов с Вианутом, тем выше вероятность того, что её истинную личность раскроют... И всё же Грис не могла отказать Паоле. Ей оставалось только утешать себя тем, что в затемнённых помещениях и в целом в тёмное время суток её глаза казались более схожими с глазами Юлианы.

- Да, конечно, с величайшим удовольствием, - почтительно ответил она.

Было видно, что Паолу утомил этот разговор и сил на чай у пожилой женщины не осталось. Ей нужно было отдохнуть перед праздничным приёмом. Поэтому они договорились встретиться наедине в другой раз, и Грис покинула комнату, эмоционально опустошённая и встревоженная предстоящим званым ужином.

* * *

Ранним вечером гости прибыли в своих каретах.

Беллин поведала Грис, что этот ужин – первое званое мероприятие за много лет. После исчезновения Юлианы никто не осмеливался устраивать вечера, потому что Паола была поглощена горем.

От услышанного на сердце девушки опустилась тяжесть. Теперь, когда Паола устроила этот вечер, казалось, она действительно верит, что её внучка вернулась. Если выяснится, что её внучка – фальшивка… Это предательство будет мучительным ударом.

Грис понимала, что теперь ложь станет её жизнью, и у неё нет другого выбора, кроме как удерживать фальшивую маску вечно, если она хочет выжить.

Закончив одеваться, она подкрасила губы экстрактом красных цветов, подчеркнувшим нежность фарфоровой кожи. В этот момент рука Беллины, державшая раздавленный цветок, начала дрожать. Служанка, казалось, нервничала больше обычного и боялась совершить ошибку. Грис заметила струйку пота, скатившуюся по её лбу, и вопросительно посмотрела на Беллину.

-…В-ваша кожа выглядит потрясающе. Она как у младенца. Нет! Она напоминает мне мягкий лепесток... – Запинаясь пробормотала та и выдала новую порцию восхвалений: - Уверена, любой гость, достигший брачного возраста, на сегодняшнем вечере влюбится в вас с первого взгляда.

Грис не понимала, почему служанка ведёт себя так странно и собиралась расспросить её, но тут горничная быстро поднесла зеркало к лицу девушки.

Увиденное ошеломило её. Отвратительных и неухоженных волос, а также сухой кожи, покрытой сыпью, больше не было. В зеркале отражалась только красивая девушка - сияющая, с блестящими глазами и пухлыми красными губами.

Грис медленно моргнула. Отражение повторило её действие. Девушка прикоснулась к своему носу и обнаружила, что леди в зеркале тоже сделала это.