Ребёнком Грис терпеть не могла ездить в каретах.

Ей не нравились ни ощущение заточения в замкнутом пространстве, ни невыносимый запах плесени, проникавший сквозь обивку, когда шёл дождь. Она также ненавидела неровный стук колёс по ухабистой земле, в это время она чувствовала себя так, будто повозка избивает её.

Однако правда была в другом. Девушка знала, что этот ужас проистекает из воспоминаний о засаде со времён её последней поездки на карете в детстве.

Её до сих пор мучали сны о той ужасной ночи одиннадцатилетней давности. Пылающие стрелы, пронзающие деревянную раму. Зловещие чёрные приближающиеся фигуры. Она, в страхе смотрящая в окно, всё это время отчаянно пытающаяся затушить маленькие искры пламени на полу и одновременно цепляющаяся за дверь, держа её плотно закрытой.

При одной мысли о той ночи у Грис задрожали ноги. Но она осторожно шагнула в карету вместе со Стефаном, хоть не знала о нём ничего, кроме его имени.

Время шло, и её страх постепенно ослабевал. Вскоре девушку одолел сон. Сквозь прикрытые веками глаза ей смутно припомнились пейзажи давних времён: неровные поля деревьев, пышная зелень, прекрасная ночь с полной яркой луной, очень похожая на эту.

Сожаление наполнило её сердце. Грис осознала: в те дни, когда она была принцессой, она многое принимала как должное.

Девушка знала, ей придётся вернуться в свою «тюрьму», как только аристократы обнаружат, что она фальшивка. Поэтому прикладывала все усилия, чтобы запомнить детали прекрасного пейзажа перед собой, используя все секунды своей ускользающей свободы.

Стефан тоже был зачарован видом.

- Ты думаешь, это красиво?

Он был удивлён тем, как сильно девушка, казалось, оценила призрачный ночной пейзаж. Чувствуя себя неловко, Грис кивнула, полностью пробудившись от сна, почти поглотившего её.

- Все эти годы я только и делала, что ходила за водой из колодца во дворе.

Стефан пригладил свои каштановые волосы и откинул их с бледного лица. Потом посмотрел девушке прямо в глаза и спросил:

- Как ты относишься к возвращению домой?

Хоть эти мягко произнесённые слова и казались нежными, Грис не могла стряхнуть ощущение той тьмы, что он показал ей ранее. Не помогали даже ангельские черты его лица.

- Я… Я не знаю.

Пока она осторожно говорила, в карих глазах Стефана, пристально смотревшего на неё, отражался лунный свет.

- Если бабушка узнает тебя, ты сможешь остаться дома.

Домой. Она очень давно не слышала этого слова. У неё не было дома с тех пор, как мятежники вырезали её семью и разрушили всё, что она считала своим прибежищем.

Грис Бенедикт знала, что в этом недружественном и жестоком мире для неё нет дома. И, зная это, она изо всех сил старалась держать свои эмоции под контролем, а ожидания выбрасывать без сожалений.

Она желала только одного.

- Сэр… У меня… У меня только одна просьба.

Как бы сильно девушка ни ненавидела каждое мгновение в борделе и предпринимала многочисленные попытки сбежать, она делала это только потому, что три года назад услышала очень обнадеживающее сообщение.

Странствующий менестрель лет сорока с небольшим, распевая свои песни, не мог оторвать глаз от Грис и, наконец, подошёл к ней. Он сказал, что узнал в маленькой девочке перед собой вторую потерянную принцессу, так как много лет назад выступал в бальном зале «Грандия», и теперь подошёл, чтобы проверить, верна ли его догадка.

Грис, опасаясь, что мятежники ещё продолжают безжалостную охоту на неё, решительно отрицала сходство, но музыкант был убеждён, что помнит всё правильно. Сжалившись над ней, он решил поделиться слухами, ходившими в Байренхаге.

Ходили слухи, что человек по имени Йоханнес искал Грис Бенедикт последние три года. Не сумев найти её, он купил её портрет за большие деньги. Музыкант добавил, что антикварная художественная лавка, в которой продавался портрет, находится рядом с церковью Байренхага, и призвал девушку посетить её, чтобы попытаться узнать больше.

Грис не помнила никого с таким именем, но надеялась, что это родственник или один из сторонников её отца, который использовал псевдоним, чтобы скрыть свою личность. Она хотела найти его, сказать, что жива. Возможно, она смогла бы узнать о нынешнем состоянии дел в Грандии.

- Не могли бы мы на обратном пути заглянуть в церковь Байренхага?

Девушка знала, это небольшая услуга… Но не хотела давать Стефану почву для сомнений, чтобы не вызвать его подозрений.

Тот немного подумал, почесав указательным пальцем левое веко.

- Почему ты хочешь посетить церковь?

Его ястребиный взгляд впился в Грис, заставив её отвернуться и снова посмотреть на пейзаж.

- Я слышала, что здесь просто дух захватывает.

Стефан ухмыльнулся её замечанию:

- Значит, вам не нужно посещать только церковь, не так ли?

-…

- Могу вас заверить, вам не нужно видеть церковь, чтобы лицезреть красоту.

Воцарилась тишина. Грис продолжала смотреть на золотистые лучи лунного света, озарявшие поля, забыв о сне из-за тревоги, грызущей её. Проехав ещё немного, карета внезапно остановилась.

Девушка выглянула в окно и увидела большие металлические ворота, по обе стороны которых стояли грозные, устрашающие охранники. Пока всадник что-то тихо говорил стражникам, они заглянули внутрь кареты и заметили Стефана. Этого было достаточно, чтобы быстро проехать.

Тяжёлые ворота медленно открылись, словно когти большой тюрьмы, и карета въехала на территорию особняка. Грис увидела вдалеке с западной стороны ворот конюшню и пару лошадей, жующих траву в открытом поле. Группа вооружённых людей болтала между собой, патрулируя каменную дорожку, которая окружала особняк.

Воздух за воротами казался… мягче. Может быть, от запаха свежих цветов и свежескошенной травы? Огромный особняк, который можно было принять за замок, на первый взгляд выглядел простым, но элегантным.

Теперь Грис поняла, что имел в виду Стефан, говоря, что ей не обязательно идти в церковь, чтобы увидеть нечто великолепное.

Ночное небо было усыпано сверкающими звёздами, озеро отражало золотистый силуэт луны, а множество цветочных клумб вокруг особняка были тщательно ухожены, источая гармонию и спокойствие.

Когда карета подъехала к парадной двери особняка, Грис наконец обрела дар речи:

- Это место...

Стефан обернулся, ожидая её реакции.

- Добро пожаловать в большой особняк Байренхагов.

Tower demons.

Наши демонята стараются для Вас.

Перевод: Archik

Редактура: Psy-ana