Мужчина потянулся и сдёрнул прикрывавшую подарок белую ткань. Под ней находилась корзина. Два зверька с белым мехом высунулись из её нутра, показав мордочки. Увидев их, гости привстали со своих мест, пытаясь поближе рассмотреть присланный королём дар.

Понимая это, церемониймейстер специально водрузил корзину на праздничный стол, предоставив лучший обзор для гостей, и обратился к любопытствующей толпе:

- Эти очаровательные создания - щенки очень редкой породы собак. Их почти невозможно встретить в других королевствах. Они очень любят людей и являются прекрасными грелками для рук, - пошутил он, проводя пальцами по толстому слою меха одного из щенков. Его рука тотчас оказалась будто бы окутана маленьким облаком.

Грис, весь последний час неподвижно сидевшая на своём месте, вместе с толпой разглядывала подарок. Действительно, эти щенки отличались от всех, коих ей когда-то доводилось видеть раньше. У них был пушистый белый мех, а два чёрных пятнышка заменяли им глаза. И такой контраст – молочного меха и чёрных бусинок – был особенно хорошо различим.

В толпе послышались восторженные восклицания. В этой стране только королевской семье разрешалось держать собак в качестве домашних животных. А такие породы, как эта, являлись редкостью, сравнимой с драгоценностями.

Грис раньше доводилось видеть только псов охотничьих пород, поэтому эмоции толпы она разделяла и параллельно думала о том, сколько всевозможных животных, бродящих по этому миру, она ещё не знает, даже не догадываясь об их существовании.

Её размышления нарушил церемониймейстер, обратившийся к Виануту:

- Если вы не планируете оставлять двоих, почему бы не вырастить хотя бы одного, а другого отдать кому-нибудь? В конце концов, это подарок самого короля, господин, - вежливо предположил он.

Явно не заинтересовавшийся собаками Вианут медленно кивнул, не говоря ни слова, а затем оглядел зал, ища глазами кого-нибудь, кому можно было бы отдать второго щенка.

«Если он подарит собаку, не нужно будет получать разрешение короля, чтобы вырастить её», - эта мысль явно мелькала в умах всех присутствующих и отражалась на их лицах.

Герцогская чета Ортур, леди Виан и другие сидели с выпрямленными спинами и ярко горящей надеждой в глазах. Паола шёпотом заметила, что забота о собаках - довольно хлопотное занятие. Но в тайне она наслаждалась весёлым настроением, царившим в зале, и гадала, кому выпадет шанс завладеть животным.

Вианут подхватил одного из щенков, показывая, что определился, кому его передарить. Лапки пса зависли в воздухе, и бедняжка стал извиваться, явно испытывая страх и дискомфорт. Но аристократ лишь только крепче сжал его тельце, похоже, вовсе не заботясь о том, что столь крепкая хватка может навредить животному.

«Вот ещё одна причина опасаться тех, кто обладает высоким положением: они не ценят жизнь других, - пришла в голову девушки очередная мысль. - Для них имеет значение только подчинение. Если Вианут узнает, что я обманывала его, притворяясь Юлианой, в его руках окажется не щенок, а моя шея».

Грис прикусила нижнюю губу, пытаясь успокоиться. Вдруг что-то упало ей на колени. Щенок. Подняв глаза, девушка увидела, что Вианут улыбается ей сверху вниз, но это улыбка не принесла желанного спокойствия.

- Ты выглядишь как человек, у которого должен быть щенок, - заявил он, хлопнув в ладоши.

Его низкий голос заполнил пространство, и толпа зааплодировала принятому решению.

- Да, ты совершенно прав. Юлиана должна завести щенка, - сказала Паола, хлопая в ладоши и тоже радостно улыбаясь.

Грис стало интересно, искренна ли леди сейчас.

Сбитая с толку, она обхватила щенка, чтобы тот не свалился с её ног, и поблагодарила Вианута. Но тревога не отпускала. Девушка чувствовала, что герцог сделал этот подарок не из доброты душевной. Лучше проявить настороженность.

Почему он отдал ей столь драгоценное животное? Что скрывает за щедрой улыбкой? Почему всё происходящее похоже на ловушку?

Праздничный вечер начал затихать и вскоре завершился. После прощания с гостями, Вианут последним направился в свои покои.

Грис тоже вернулась к себе. Беспокойство подавить так и не удалось. Она пришла на вечер одна, а покинула его со щенком на руках.

«Церемониймейстер всё же не шутил, говоря о том, что щенки хорошо греют руки», - подумала девушка, поглаживая тёплую шёрстку. Её холодные пальцы медленно согревались.

Осторожно положив животное на кровать, она отступила на один шаг. Щенок заёрзал на перине, слегка завилял хвостом. Он был настолько лёгким, что его лапы едва оставляли следы на простынях.

Беллин, сопровождавшая свою госпожу, тоже замерла, издалека наблюдая за зверем.

На долю секунды Грис почувствовала жалость к собаке, с которой обращаются всего лишь как с грелкой для рук и символом королевской власти.

Служанка вдруг заговорила:

- Вы… определились с именем?

Грис вздохнула.

Имя...

Это подарок от Вианута, но он предназначался Юлиане, поэтому щенок принадлежит не ей. Разве она вправе дать ему кличку? Ведь сделать такое - значит заявить, что собака принадлежит ей.